丹華城的晨霧還沒散儘，街道上就布滿了朱家執法隊的身影。吳塵穿著一身不起眼的青衫，混在前往廣場的修士中，指尖悄悄攥著《百草淺解》的邊角——冊子被他折成小塊藏在袖袋裡，既方便隨時翻看，又不會引起注意。他能感覺到，今天的執法隊比往日更警惕，每個人手中的長刀都出鞘半寸，目光掃過修士時帶著毫不掩飾的審視，像是在尋找什麼“目標”。
“出示參賽令牌！非第三輪晉級修士不得入內！”廣場入口處，執法隊修士攔住了吳塵，手中的檢測石泛著冷光。
吳塵從懷中掏出之前的晉級令牌，令牌上的“37”編號在晨霧中隱約可見。執法隊修士用檢測石掃了掃，確認無誤後才側身讓開，卻仍不忘警告：“進去後老實待在觀摩區，彆亂逛，尤其是丹台附近，敢靠近一步就廢了你！”
吳塵點點頭，沒說話，順著人流走進廣場。此刻的廣場早已沒了之前的喧鬨，北側的觀摩區被一圈木欄圍了起來，修士們隻能站在欄外，遠遠看著中央的丹台。丹台上隻留下兩座煉丹爐，分彆屬於朱燁和林浩，爐身被鎏金鑲邊，在晨光下泛著刺眼的光，爐底的引火木早已被靈力引燃，淡青色的火焰舔舐著爐壁，像蟄伏的猛獸。
高台上，朱宏安老祖坐在主位，身上的玄色長袍繡著金色的丹紋，眼神冷冽地掃過下方的修士。朱明長老站在他身側，手中握著一枚傳訊符，指尖無意識地摩挲著符麵，目光時不時瞟向觀摩區，像是在尋找什麼。
“決賽開始！限時一個時辰，煉製九轉還魂丹雛形！”裁判長老的聲音響徹廣場，手中的丹方拓本被靈力托著，懸在丹台上方——拓本上的字跡密密麻麻，吳塵隔著老遠都能看到“萬物造化體”“百年不死草”等字眼，心臟瞬間一緊。
朱燁和林浩同時走到煉丹爐前。朱燁拿起藥材時，吳塵清晰地看到，他手中的不死草葉竟是完整的百年份，還泛著淡淡的金光，顯然是朱家特意為他準備的“珍品”；而林浩手中的草葉雖也是百年份，卻帶著一絲不易察覺的枯黃，顯然是被刻意“削弱”過——朱家根本沒打算讓林浩贏，這場決賽從一開始就是朱燁的“獨角戲”。
“果然是內定好的。”吳塵在心裡冷笑，目光卻沒離開丹台。他按照《百草淺解》裡的記載，悄悄觀察著朱燁處理藥材的手法：護心草被他用靈力揉成汁，卻浪費了近三成的藥性；凝氣花的露水滴落在地上，他也毫不在意——顯然是靠著朱家的資源堆砌，根本不懂真正的“惜材”之道。
周圍的修士大多在低聲議論，有人羨慕朱燁的資源，有人吐槽比賽不公，卻沒人敢大聲說話——高台上朱宏安的威壓如同實質，誰也不想觸朱家的黴頭。吳塵混在人群中，看似在看煉丹，實則在悄悄留意高台上的動靜：朱宏安的手指時不時敲擊扶手，節奏與之前在小巷時一模一樣，顯然是在傳遞某種信號；朱明長老則低頭對著傳訊符說了幾句，嘴角勾起一抹陰狠的笑，讓吳塵心裡莫名發緊。
半個時辰後，丹台上突然爆發出一陣金光——朱燁的煉丹爐口泛著濃鬱的藥香，一枚泛著深金色的丹藥緩緩升起，表麵雖沒有丹紋，卻帶著一股令人心悸的能量波動，正是九轉還魂丹的雛形！
“好！”高台上的朱宏安猛地拍了下扶手，眼中閃過一絲狂喜，“燁兒果然沒讓我失望！這九轉還魂丹雛形，足以證明你有煉製正品的資質！”
朱燁單膝跪地，雙手捧著丹藥，語氣恭敬卻難掩得意：“全靠老祖栽培，孫兒才能有今日成就！”
林浩站在一旁，臉色蒼白——他的煉丹爐口隻飄出一縷黑煙，顯然是煉廢了。裁判長老走過去搖了搖頭，直接宣布：“決賽結束！朱燁勝！將獲贈百年不死草一株，助其後續煉製九轉還魂丹！”
就在修士們以為比賽就此結束時，朱宏安突然站起身，靈力將他的聲音傳遍整個廣場，帶著不容置疑的威嚴：“諸位修士！三日後便是月圓之夜，朱家將在丹台舉行‘獻祭大典’！屆時，我將以‘叛逆朱靈曦’之軀為祭，輔以九轉還魂丹，突破靈境後期！凡參與大典者，皆可獲贈二階丹藥一枚；若能助朱家抓住朱靈曦者，賞中品靈石百塊，朱家丹院準入資格！”
“什麼？！獻祭朱靈曦？”
“老祖要突破靈境後期了？這可是蒼瀾域的大事！”
“百塊中品靈石！還有丹院準入資格！我要去抓朱靈曦！”
廣場上瞬間炸開了鍋，修士們的議論聲變成了興奮的呼喊，不少散修甚至當場表示要加入朱家的搜捕隊。吳塵站在人群中，心臟像被一隻無形的手攥緊——三日後就是月圓夜，朱宏安竟要在丹台舉行獻祭大典！這意味著，焚天陣很可能就布置在丹台下方，而且朱家已經打算用“重賞”讓整個蒼瀾域的修士都來追殺朱靈曦！
“不能再等了！必須立刻回藥廬！”吳塵心中一急，悄悄轉身，想趁著人群混亂離開廣場。他知道，現在的藥廬肯定已經暴露，朱靈曦和趙蠻隨時可能遇到危險。
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他順著人流往廣場側門走，腳步儘量放輕，卻沒注意到，高台上的朱明長老已經悄悄跟了下來。朱明穿著一身普通的灰袍，帽簷壓得很低，混在修士中，目光死死盯著吳塵的背影，手中的短刀被他藏在袖袋裡，泛著冷光——他早就認出了吳塵，隻是在等朱宏安的命令，現在大典時間已定，他要做的，就是“悄無聲息”地除掉這個“隱患”。
吳塵走出廣場側門，拐進一條僻靜的小巷。他能感覺到身後似乎有“尾巴”，卻以為是暗鴉堂的探子，便加快腳步，想儘快甩掉對方。他不知道的是，身後的朱明不僅是靈境初期修士，還精通“斂息術”，每一步都跟得恰到好處，既不暴露氣息，又不會被吳塵甩開。
小巷儘頭就是通往西郊的路，吳塵剛要轉彎，突然聽到身後傳來一陣細微的破空聲——是短刀劃破空氣的聲音！
“不好！”吳塵猛地側身，短刀擦著他的肩膀飛過，釘在牆上發出“當啷”的脆響。他轉身看向身後，朱明的身影從陰影中走出，帽簷下的眼睛滿是殺機：“吳塵，你以為能從朱家的眼皮子底下跑掉？今天就是你的死期！”
靈境初期的威壓瞬間籠罩了小巷，吳塵隻覺得胸口一悶，丹田內的雷息都變得滯澀起來。他握緊手中的鐵槍，指尖泛著淡紫色的雷弧，卻知道自己根本不是朱明的對手——靈境與煉氣境的差距，如同天塹。
朱明一步步逼近，嘴角勾起一抹殘忍的笑：“老祖要獻祭朱靈曦，你卻偏偏要護著她，真是自不量力。我會先殺了你，再去青禾藥廬抓朱靈曦，讓你們兩個‘叛逆’黃泉路上作伴！”
吳塵的目光掃過巷口，心中快速盤算著對策——硬拚肯定不行，隻能用時空雷獄陣拖延時間，可現在身邊沒有雷枯木和雷紋玉，根本無法布陣。他摸了摸懷中的雷靈丹，又看了看牆上的短刀，眼中閃過一絲決絕：“想殺我，沒那麼容易！”
就在朱明要動手時，巷口突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著趙蠻的呼喊：“大哥！我來幫你！”
吳塵心中一喜，卻又瞬間沉了下去——趙蠻怎麼會來這裡？藥廬那邊怎麼辦？朱明看到趙蠻，眼中閃過一絲驚訝，隨即冷笑：“正好，省得我再跑一趟，今天就把你們兩個一起解決！”
一場懸殊的對決，在狹窄的小巷中驟然爆發。而青禾藥廬方向，幾道黑影正悄悄靠近藥田，預警草的紅光在晨霧中悄然亮起，卻無人察覺——朱家的圍剿，早已不止朱明這一路。
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