濃霧如乳白色的潮水，在林間緩緩流動，將一切輪廓柔化、模糊化。能見度不足十米，樹木在霧中若隱若現，像是蟄伏的巨獸。黑子喉嚨裡發出的低吼聲低沉而持續，這是它極少表現出來的高度警覺狀態。
城城的手指輕輕搭在扳機護環上，沒有立即打開保險——在情況未明前，不必要的聲響可能暴露位置。他緩慢蹲下身，與黑子並肩，透過霧靄凝視那個人形輪廓。
輪廓逐漸清晰，是一個高大瘦削的男人身影，穿著深色衝鋒衣，背著一個專業登山包，手裡握著一根登山杖。那人走得很慢，步伐卻異常穩健，仿佛對這片山林極為熟悉。
當雙方距離縮短到五米左右時，蕭牧終於開口：“站住！說明你的來意！”他的聲音在濃霧中顯得有些悶，但足夠清晰。
那人應聲停下，緩緩舉起雙手，表示沒有敵意。“我沒有惡意。”他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的沙啞，“我叫秦川，是一名植物學家。在這山裡做野外調查。”
城城沒有放鬆警惕：“這季節很少有人進哀牢山深處。你的研究所有介紹信嗎？”
名叫秦川的男人慢慢從胸前口袋掏出一個證件夾，扔了過來。蕭牧示意黑子保持警戒，自己小心地撿起證件。證件顯示秦川確實是省植物研究所的研究員，專業方向是稀有植物保護。
“你怎麼會獨自在這裡？”城城將證件扔回去，問道。他的目光銳利地掃視著對方——四十歲上下，麵容瘦削，眼神深邃，嘴角有兩道深深的紋路，顯得嚴肅而陰鬱。
秦川收起證件，指了指身後的方向：“我的小隊三天前遇到塌方，我們走散了。我在找他們的途中迷了路，今早聽到這邊有動靜，就順著聲音找了過來。”他的解釋合情合理，但城城注意到他在說話時右手不自覺地握緊了登山杖。
黑子仍然低吼著，頸毛豎立，這是它極少對陌生人表現出的反應。城城深知黑子的直覺往往比人類的判斷更準確。
“你的研究方向是？”蕭牧看似隨意地問道，同時觀察著對方的微表情。
“蘭科植物，特彆是哀牢山特有的稀有品種。”秦川的回答很快，幾乎不假思索，“這山裡有一種極為罕見的‘鬼蘭’，我這次就是為它而來。”
“鬼蘭？”蕭牧心中一動，但表麵不動聲色，“沒聽說過。”
秦川的眼中閃過一絲難以捉摸的光芒：“很少有人知道。它隻生長在特定的山穀中，對環境要求極為苛刻。”他頓了頓，補充道，“民間傳說它又叫做‘幽冥之花’。”
空氣似乎凝固了一瞬。城城感到自己的心跳微微加速，但多年的軍事訓練讓他保持了外表的平靜。黑子似乎也感知到了氣氛的變化，低吼聲變得更加警告性。
“有意思的名字。”城城淡淡地說，“你為什麼對它這麼感興趣？”
秦川的目光變得遙遠：“它不僅具有極高的科研價值，還可能含有特殊的藥用成分。據說...”他忽然停住，搖了搖頭，“不過這些都是未經證實的傳說罷了。”
城城注意到秦川在說這些話時，手指無意識地摩挲著登山杖上的一個刻痕，那似乎是一個特殊的符號——與林慕青筆記本上的某個標記十分相似。
“你要往哪個方向去？”城城轉變了話題。
秦川指向東南方：“我記得那邊有一個山穀，可能適合蘭科植物生長。你呢？”
“西北方，鬼哭穀。”城城故意說出真實目的地，觀察對方的反應。
秦川的瞳孔微微收縮，雖然隻有一瞬，但沒能逃過城城的眼睛。“鬼哭穀...”他低聲重複，聲音裡有一絲難以掩飾的緊張，“那裡很危險。地形複雜，而且...據說有一些不尋常的傳聞。”
“什麼傳聞？”
秦川猶豫了一下：“當地人說那裡是‘有去無回’之地，夜晚會聽到奇怪的哭聲，有人甚至聲稱看到過...超自然現象。”他苦笑了一下，“當然，作為科研人員，我不信這些，但那裡的地質條件確實很不穩定，容易發生塌方和落石。”
城城點點頭：“謝謝提醒，我會小心的。”他決定暫時不與這個陌生人同行，“既然如此，我們就在這裡分道揚鑣吧。祝你好運找到你的隊友。”
秦川似乎有些意外，但很快恢複平靜：“也祝你好運。如果...如果你在鬼哭穀看到任何特殊的蘭花，能記錄下來嗎？這對我的研究很重要。”他從包裡拿出一個衛星信標，“這個可以保持聯係，山裡普通手機沒有信號。”
城城猶豫了一下，接過信標：“如果有發現，我會聯係你。”
兩人簡短告彆，秦川的身影很快消失在濃霧中。城城站在原地，直到完全聽不到對方的腳步聲，才稍微放鬆下來。
黑子仍然盯著秦川離開的方向，低吼聲漸漸停止，但耳朵仍然豎立著，表明它依然保持警惕。
“你不喜歡他，是吧老夥計？”城城蹲下身，撫摸著黑子的頭，“我也不喜歡。他出現得太巧合了，而且...”
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而且秦川提到“鬼蘭”時的眼神太過熾熱，幾乎是一種執念。更讓城城起疑的是，作為一個與隊友失散的科研人員，秦川的表現太過冷靜和有條理，身上也沒有任何受傷或疲憊的跡象。他的裝備過於精良，甚至城城牧這個有備而來的前軍人還要專業。