“我們驚魂未定，檢查帳篷時，在剛才巨蟒盤踞過的樹下，發現了一張它蛻下的皮。”李建國用手比劃著，“蛇蛻的直徑超過二十厘米，展開後，那長度……我們粗略量了一下，足有六米多！拿著那張冰涼、半透明、卻帶著無形壓迫感的蛇蛻，我們才猛地想起巴桑老爹的話。他說過，守護鬼哭坳的巨蛇，能通過空氣裡‘幽冥之花’花粉濃度的變化，感知外人的靠近，並會提前在神花周圍布下防線。那一刻，我們才真真切切地明白，我們已經踏入了它的絕對領地，成為了它眼中必須驅逐，甚至毀滅的入侵者。”
“接下來的幾天，我們像是在刀尖上跳舞。不敢再輕易紮營，休息也輪流放哨，每個人的神經都繃緊到了極限。蘇婉在這個時候，展現了驚人的韌性和細心。她憑借有限的醫學和植物學知識，在附近找到了一種叫‘七葉一枝花’的草藥，告訴我們這能解山林裡的瘴氣之毒，讓我們嚼服。她還發現了一處從石縫中滲出的、異常清澈甘冽的山泉，叮囑我們一定要煮沸了再喝。她甚至教會我們如何辨彆那些帶有劇毒的植物，比如葉片漂亮的斷腸草，碰都不能碰。在那種朝不保夕的恐懼氛圍裡，她就像暗夜裡唯一溫暖而穩定的光，像我們所有人的姐姐，無微不至地照顧著每個人的身體和情緒。”李建國的臉上，浮現出一絲極其短暫而溫柔的追憶之色，但那光芒很快又被更深的陰霾所覆蓋。
“但……命運的殘酷，從來不會因為任何人的善良和堅韌而改變。我們在一次試圖更接近核心區域、尋找‘幽冥之花’確切位置的探索中，因為地形複雜和突降的濃霧，和隊伍走散了。”他的聲音再次沉入穀底，帶著無儘的疲憊與哀傷。
“那天，我和陳教授為一組，去北麵一處岩壁采集可能附著特殊花粉的苔蘚樣本；王啟明和蘇婉留在臨時營地，整理之前收集的標本和所剩無幾的物資。等我們冒著濃霧，艱難地找回營地時……看到的是一片狼藉，如同地獄般的景象。”
他的描述變得破碎，仿佛每一個字都帶著棱角，從他喉嚨裡艱難地擠出來。
“帳篷被撕扯成了碎片，帆布條掛在折斷的樹枝上，像招魂的幡。我們帶來的儀器——那個珍貴的顯微鏡、羅盤、還有王啟明視若珍寶的地質樣本箱——散落一地，大多被砸壞或踩爛。藥品撒得到處都是，白色的藥片混在泥濘和枯葉裡，格外刺眼。地上，有明顯的、淩亂拖拽的痕跡，還有……幾滴已經變成暗褐色的血跡，濺在旁邊的岩石和草葉上。而王啟明和蘇婉……不見了蹤影。”
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“我們發瘋一樣地在營地周圍呼喊他們的名字，回應我們的，隻有山穀空洞的回音和越來越濃的、帶著那股詭異甜香的霧氣。陳教授當時就崩潰了，他跪在地上，用拳頭狠狠捶打著地麵，手上很快血肉模糊，他像個孩子一樣嚎啕大哭，反複嘶喊著：‘是我害了他們！是我！我不該帶他們來這裡！我不該啊！’那一刻，我才真正體會到了什麼叫絕望。在茫茫無邊的原始森林深處，失去了同伴，被無形的恐怖和凶猛的蛇群圍困，我們就像被困在蛛網上的飛蟲，等待著未知的、卻注定殘酷的終結。”
“後來，我們在距離營地大約一裡外，一處被藤蔓半遮掩的山洞口，發現了一些線索。”李建國的目光變得幽深，仿佛再次看到了那個陰森洞口。
“山洞不大，入口處很潮濕，長滿了滑膩的青苔。就在洞口內側的岩壁上，我們看到了刻痕！是用匕首或者尖銳石頭刻上去的，線條有些慌亂，但形狀我們都很熟悉——是蘇婉平時休息時，最喜歡在本子上畫的、那種據老獵戶描述的‘幽冥之花’的葉子形狀，三片尖瓣，帶著奇特的卷曲！這一定是她留下的標記！”
“我們像是抓住了最後一根救命稻草，立刻鑽進山洞。洞裡光線昏暗，彌漫著一股混合著泥土、腐爛植物和某種……難以言喻的腥氣的味道。我們在洞壁角落，找到了一個生鏽的、已經無法使用的金屬注射器，那是蘇婉藥箱裡的東西。更深處，在一塊相對乾燥的石板下，壓著一個小巧的、被水汽浸得字跡有些模糊的筆記本，封麵有蘇婉名字的縮寫。”
“但是……山洞裡空無一人。隻有一些散落的、已經無法分辨屬於人還是動物的細小骨骼，零落地分布在洞底。我們不敢，也不願去仔細辨認，那些是不是……我們不願意去想。希望和恐懼在內心瘋狂交戰。”
“就在我們準備點燃火把，向山洞更深處探索時……它，又出現了。”李建國的身體微不可察地顫抖了一下。
“那條巨大的緬甸蟒，就盤踞在山洞深處一個更寬敞的溶洞入口，龐大的身軀幾乎堵住了大半個通道。它似乎一直在那裡，冰冷地注視著我們這些不速之客。洞內微弱的光線映在它暗色的鱗片上，反射出金屬般的冷光。它那雙黃色的豎瞳，在黑暗中像兩盞催命的鬼火，充滿了毫不掩飾的凶光和警告，仿佛在說：此地，禁入！”
“那一刻，一個可怕的念頭無法抑製地湧上心頭：蘇婉和王啟明，恐怕已經……而這條如同山神化身般的巨蟒，就是那場最終悲劇的冷酷見證者，或許……也是執行者。”
“陳教授看到巨蟒，看到洞裡的景象，積累多日的悲痛、恐懼、自責和絕望，在這一刻徹底爆發了。他像是變了一個人，臉上是一種近乎癲狂的決絕。他猛地抽出彆在腰後的、用來開路的大砍刀，對著我和藹了一路的陳教授，第一次用嘶啞的、近乎咆哮的聲音對我喊：‘建國！我擋住它！你快跑！快！把這裡的一切……把筆記本……帶出去！告訴外麵的人……鬼哭坳的真相！幽冥之花的秘密！’”
“然後，他不等我反應，就舉著砍刀，像撲火的飛蛾，朝著那條巨蟒衝了過去！他用儘全身力氣砍在蟒蛇的身上，但鋒利的砍刀隻在它厚實堅韌的鱗片上留下了一道淺淺的白痕，發出令人牙酸的摩擦聲。巨蟒被徹底激怒了，它龐大的身軀猛地一甩，輕易地就卷住了陳教授，砍刀‘哐當’一聲掉在地上。骨骼被擠壓發出的‘咯咯’聲，在寂靜的山洞裡清晰可聞。陳教授的臉因為極度痛苦而扭曲，他奮力轉過頭，最後看了我一眼——那眼神裡，有對死亡的恐懼，有未竟事業的巨大不甘，但更多的，是一種沉甸甸的、不容置疑的期望和托付。”
李建國的淚水再次洶湧而出，順著臉上深刻的溝壑流淌，他不再擦拭，任由它們滴落。
“我……我像個懦夫一樣……”他的聲音破碎不堪，充滿了刻骨的自責，“我看著教授被那怪物緊緊纏繞，聽著他骨頭碎裂的聲音，我嚇傻了，腿像灌了鉛。教授用最後的氣力對我吼：‘跑啊！’我才像是被電擊一樣，猛地轉身，連滾帶爬地衝出了山洞，衝進了外麵迷蒙的、致命的霧氣裡。我一路跑，一路哭，心裡被巨大的恐懼、撕心裂肺的愧疚和無法形容的悲痛填滿。我沒能保護好任何人，老王、蘇婉、王啟明，最後連陳教授也……我辜負了他的托付，我是個徹頭徹尾的逃兵，是個懦夫！”
“後來，我在山林裡像孤魂野鬼一樣遊蕩了不知道多久，靠吃野果、喝溪水勉強維生，直到被接到林場求救信號進山搜索的搜救隊找到。我當時已經處於半瘋癲狀態，嘴裡反複念叨著‘鬼哭坳’、‘蛇’、‘花’。等我神智稍微清醒一些，立刻帶著全副武裝的搜救隊，憑著記憶往回找。但是……當我們再次找到那個山洞時，裡麵已經空空如也。巨蟒不見了，陳教授的遺體不見了，甚至連那些散落的骨骼和物品，也都少了大部分，隻剩下蘇婉在洞壁上的刻痕，和那個生鏽的注射器，還靜靜地留在原地，訴說著曾經發生過的慘劇。仿佛一切都被這座神秘而殘酷的大山吞噬、抹平了。從那以後，我就再也沒有回過鬼哭坳，甚至連那個方向，我都不敢多看一眼。我害怕……我害怕再次麵對那些永遠無法磨滅的、痛苦的回憶，害怕聽到山林裡傳來的、像是同伴們哭泣的風聲。”
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他用力擦了擦臉上的淚痕，通紅的眼睛望向麵前三個被這漫長而恐怖的往事震撼得說不出話的年輕人，目光裡充滿了近乎哀求的擔憂：“這就是……塵封了五十九年的真相。一個充滿了遺憾、錯誤、犧牲和無儘痛苦的真相。現在，根據觀測和記載的周期，‘幽冥之花’很可能又要到盛開的年份了。那些被花粉刺激得狂躁的蛇群，會比當年更加凶猛，它們會再次成為鬼哭坳無法逾越的屏障。你們……你們真的要去那裡，必須……必須做好最壞的打算。那地方……它會吞噬生命，也會吞噬靈魂。”
城城看著李建國那雙被淚水、歲月和愧疚侵蝕得渾濁不堪的眼睛，心中充滿了難以言喻的複雜情緒——有對這位老人背負半生沉重枷鎖的深切同情，有對當年那些探索者悲壯遭遇的無限敬佩，更有一種源於年輕血脈中的、不願屈服於未知與危險的倔強。
他深吸一口氣，篝火的暖意似乎驅散了一些從故事裡帶來的寒意，他的語氣異常堅定和真誠：“李伯，謝謝您……謝謝您願意把這些告訴我們。這不會讓我們退縮，隻會讓我們更加清楚肩上的責任。我們一定會萬分小心，做好一切能做的準備。不管前麵有什麼樣的危險，我們三個人，會一起麵對。”
秦川和七月也重重地點頭，雖然臉上還殘留著驚懼，但眼神裡同樣透出了決心。
李建國凝視了他們許久，仿佛想從這些年輕的麵孔上，找到一絲當年自己和同伴們的影子。最終，他緩緩地點了點頭，像是下定了某種決心。他將膝蓋上那本承載了太多重量的筆記本，鄭重地遞到城城手中。
“這個筆記本……是陳教授留在這世上，或許是最重要的東西了。裡麵記錄了他對‘幽冥之花’生態、特性的所有推測和研究，還有我們當年探險的路線、標記，以及他的一些……最後的思考。我保存了它五十九年，現在，或許到了它該發揮作用的時候了。交給你們，希望能對你們有所幫助。”筆記本入手沉實，封皮上似乎還殘留著老人掌心的溫度和淚水浸濕的涼意。
“明天出發前，”李建國補充道，聲音恢複了一些護林員的沉穩和實乾，“我會去采些新鮮的‘七葉一枝花’，再多準備一些驅蛇的草藥。我知道一些古方子，或許比你們帶來的現代藥劑更管用。大山裡的東西，還得用大山裡的法子來對付。”
篝火的火焰漸漸微弱下去，最後一點跳動的火苗掙紮著，終於熄滅，化作一縷青煙，融入濃稠的夜色。木炭泛著暗紅色的光，明明滅滅。山林重歸寂靜，但每個人的心裡，都因為李建國這血與淚的講述，如同被投入石子的深潭，激蕩起層層波瀾。恐懼依然存在，但一種更為強大的、源於對真相的渴望、對逝者的告慰、以及同伴間相互支撐的堅定和勇氣，正在悄然滋長。他們知道，前方被迷霧籠罩的鬼哭坳，道路注定荊棘密布，危機四伏，但為了解開纏繞了五十九年的謎團，為了那些長眠於深山的老一輩探索者，他們必須，也必將勇敢地走下去。
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