向上傾斜的管道異常難行，金屬內壁凝結著冰冷的水珠，讓每一次攀爬都充滿滑脫的危險。手掌和膝蓋早已被粗糙的鏽跡和冰冷的濕氣折磨得麻木，每一次發力，手肘和肩胛的肌肉都發出酸澀的呻吟。身後那“哢噠……沙沙……”的聲響如同催命的符咒，不疾不徐，卻堅定不移地縮短著距離，逼迫他們榨乾最後一絲力氣，仿佛有無數雙看不見的眼睛在黑暗中凝視著他們的狼狽。
“快……快到了嗎？”城城的聲音帶著哭腔和體力透支的虛弱，他的手臂因為過度用力而劇烈顫抖，那本以生命為代價換來的、沉重的實驗日誌幾乎要從他濕滑的背包裡滑落，他不得不用下巴死死抵住背包帶，動作笨拙而滑稽，卻透著絕望。
秦川在最前方，手電光柱在狹窄的管道內晃動，像一隻驚慌的螢火蟲，徒勞地試圖驅散前方無儘的黑暗和鏽跡。光束掃過管壁上凝結的、如同黑色眼淚般的油汙和不明生物的乾涸黏液，每一次光影晃動都牽動著所有人的心弦。“堅持住！前麵好像……有個出口！”他喘息著喊道，聲音在密閉的管道內激起微弱的、令人不安的回音，他自己的肺部也如同破風箱般拉扯著。
果然，在拚儘全力爬過一段近乎垂直、幾乎耗儘所有人最後儲備的管段後，前方豁然開朗，出現了一個略微寬敞、布滿鏽蝕和灰塵的檢修平台。平台一側，是一扇鏽蝕嚴重、幾乎與周圍環境融為一體的正方形金屬格柵，似乎通往另一個房間。格柵沒有完全鎖死，隻是用一根歪歪扭扭、仿佛隨時會斷裂的生鏽鐵條彆著，這微小的疏漏，在此刻卻成了唯一的希望之光。
李建國用他那雙布滿老繭和新鮮擦傷的大手，抵住格柵，低吼一聲，用儘全身力氣猛地撞向那根鐵條！“哐當！”一聲刺耳的金屬摩擦聲響起，鐵條扭曲著彈開。他和秦川合力，咬緊牙關，肌肉賁張，將沉重得如同墓穴石板的格柵推開一道足以讓人勉強通過的縫隙。一股更加濃烈、更加複雜的混合氣味瞬間從縫隙中洶湧而出——陳年黴味、刺鼻的消毒水殘留、金屬鏽蝕的腥氣，以及某種……難以言喻的、類似大型貓科動物巢穴混雜著腐爛植物的、令人隱隱作嘔的氣味撲麵而來，嗆得人幾乎窒息。
四人一犬依次從這狹窄的生路中跌出，如同被吐出的殘渣，狼狽地摔在冰冷粗糙的水泥地上。黑子落地後迅速翻身，警惕地甩動身體，濺起一片灰塵，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，不斷嗅著空氣中陌生的危險信號。
這裡像是一個廢棄已久的實驗室附屬區域或儲藏間，比下麵他們經曆過的任何地方都要破敗不堪。牆壁上大片大片的牆皮剝落，如同患了嚴重的皮膚病，露出裡麵顏色暗淡的磚石和扭曲的管線。各種破損的儀器、翻倒的櫃子和廢棄的家具散落一地，如同經曆了一場浩劫，上麵覆蓋著厚厚的、仿佛積累了數十年的灰塵。頭頂的應急燈完全漆黑，似乎電力係統在這裡徹底失效，隻有秦川手中那支光線已開始明顯減弱的手電，提供著這方寸之地唯一的光源，將眾人的影子拉長、扭曲，投射在斑駁的牆壁上，如同張牙舞爪的鬼魅。
他們暫時甩掉了那些不死的“園丁”，獲得了片刻的喘息。劫後餘生的虛脫感席卷了每一個人。
“暫時……安全了……”七月癱坐在地上，背靠著一個冰冷的金屬櫃，幾乎虛脫，她將臉埋入膝蓋，肩膀微微聳動，不知是因為疲憊還是後怕的啜泣。李建國靠牆坐下，大口喘著氣，額頭上汗水混合著汙垢往下淌，他檢查著自己手臂和腿上新增的擦傷，眉頭緊鎖。城城則第一時間緊緊抱住自己的背包，仿佛那是他與現實世界最後的聯係，確認日誌還在，他才鬆了口氣，但身體的顫抖卻無法停止。
然而，這份短暫的寧靜並未持續多久。始終保持著高度警覺的黑子，卻突然對著房間深處一個被巨大陰影籠罩的角落，發出了與之前遭遇“園丁”時截然不同的聲音——不是充滿敵意的炸毛低吼，而是一種充滿了困惑、高度警惕又夾雜著一絲難以言喻的不安與……憐憫？的嗚咽聲。它微微伏低前身，耳朵向前豎起，尾巴僵直，鼻翼劇烈翕動，死死盯著那個方向。
這異常的反應立刻引起了所有人的注意。緊張的氣氛瞬間再次繃緊。
“怎麼了，黑子？”秦川壓低聲音，立刻將本已有些下垂的手電光柱掃了過去。
光線如同舞台追光燈，刺破了那個角落的黑暗。光芒所及之處，一個景象讓所有人的呼吸都為之一滯。
那是一個巨大的、鏽跡斑斑、如同囚禁猛獸用的鐵籠，欄杆粗壯得堪比成年人的手腕。而此刻，籠子裡關著的並非野獸。
是一個人。
一個穿著同樣陳舊不堪、但相對完整、依稀能辨認出是白色研究服的男人，如同被抽走了骨頭般蜷縮在籠子最陰暗的角落。他的雙手和雙腳都被粗重冰冷的鐵鏈鎖著，鐵鏈另一端牢牢焊接固定在籠子那厚重的水泥底座上。他低著頭，花白而淩亂的頭發如同枯草，遮住了他的麵容，整個身體伴隨著細微而無法控製的顫抖，仿佛正承受著無儘的寒冷或恐懼。令人稍感安心或者說更加詭異）的是，他的身上並沒有那些可怕的、纏繞著幽藍光暈的植物根係，裸露在外的皮膚雖然布滿汙垢和可能的擦傷，但看起來是正常的人類膚色。
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聽到突然的動靜和光線，那人如同被電流擊中般猛地抬起頭！動作幅度之大，扯動了鐵鏈，發出嘩啦啦一陣刺耳欲聾的金屬摩擦聲，在這死寂的空間裡格外驚心。
光線照亮了一張飽經風霜、布滿汙垢卻依稀能看出原本清臒知識分子模樣的臉。他的眼眶深陷，嘴唇乾裂，但最震撼人心的是他那雙眼睛——裡麵充滿了極度的、幾乎要溢出來的恐懼、如同受驚野鹿般的警惕，以及一種長期與非人恐懼為伴、被無儘囚禁生涯磨礪出來的、深入骨髓的麻木與絕望。看到突然出現的秦川等人和刺眼的手電光，他像是看到了最可怕的怪物，喉嚨裡發出嗬嗬的抽氣聲，拚命地向後縮去，直到背脊緊緊抵住冰冷的籠壁，退無可退，鐵鏈因為他的掙紮而繃緊、鳴響。
“彆……彆過來！求求你們……彆過來！”他的聲音乾澀沙啞得可怕，如同砂紙在生鏽的鐵皮上摩擦，每一個字都充滿了痛苦的掙紮。
“我們不是它們！我們不是‘園丁’！”秦川立刻將手電光稍微移開，避免直射對方的眼睛，同時高高舉起雙手，示意自己毫無惡意，並緩緩向前靠近了兩步，但謹慎地保持著一個相對安全的距離。“我們是外麵來的，迷路了，被困在了這裡。你是誰？”他的聲音儘量放得平穩，試圖安撫對方顯然已經瀕臨崩潰的神經。
那人死死地盯著他們，渾濁而布滿血絲的眼睛在秦川堅毅的臉、李建國警惕的神情、七月驚恐未定的臉和城城那帶著學生氣的惶恐上來回掃視，又極度警惕地看了看一旁齜著牙、喉嚨裡發出威脅性低嗚的黑子，似乎在拚命地分析、判斷他們話語的真偽，評估著這突如其來的“訪客”是希望還是另一種形態的絕望。過了足足有一分鐘，仿佛一個世紀那麼漫長，他眼中那幾乎要燃燒起來的恐懼才稍稍減退了一些，但取而代之的並非放鬆，而是一種更深沉的、仿佛能將人吞噬的疲憊和如同深淵般的絕望。
“外麵……外麵來的？”他喃喃地重複道，聲音微弱，帶著濃重的難以置信和一絲極其渺茫的、連他自己都不敢相信的希冀，“怎麼可能……怎麼可能還有人能進來……這片死亡之地……”
“我們是從上麵的通風管道下來的，摔進了下麵的水處理區，然後一路逃到這裡。”李建國沉聲道，聲音帶著老兵特有的沉穩，他指了指眾人剛剛鑽出的那個黑洞洞的管道口，“你是誰？為什麼會被鎖在這裡？”他的目光掃過那粗重的鐵鏈和堅固的籠子，眉頭皺得更緊了。
那人沒有立刻回答，而是仿佛用儘了全身力氣，拖著沉重冰冷的鐵鏈，在刺耳的嘩啦聲中，艱難地向籠子邊緣挪動了幾步，讓自己能更清楚地沐浴在手電的光線下，也更清楚地看清這些不速之客。他的動作遲緩而僵硬，顯然被囚禁已久。就在這時，他的目光無意中落在了城城因為跌倒而敞開的背包口，那裡露出了那份“鬼蘭計劃”檔案泛黃封麵的一角。
刹那間，他的瞳孔猛地收縮，如同看到了世界上最可怕的東西，身體劇烈地顫抖了一下，聲音陡然拔高，帶著一絲扭曲的激動，但更多的是一種無邊無際的苦澀和悔恨：“你們……你們拿到了那些檔案？！那些……記錄了所有罪孽和愚蠢的紙張？！”
“是的，”城城被他激烈的反應嚇了一跳，下意識地緊緊抱住背包，仿佛那是什麼燙手山芋，又仿佛是唯一的救命稻草，“我們看到了……下麵的那些……東西……還有那些遊蕩的、可怕的‘園丁’……”