夏三爺家那二畝薄田，遭戰禍摧殘後本就沒打多少糜子，如今天天被強征，剩下的哪夠一家老小嚼用？
夏張氏坐月子想喝口紅糖水催催奶水，那是想都不敢想的事。
這天後晌，稅吏又帶著兩個兵丁來了。領頭的姓郭，三角眼，撇著嘴踹開夏三爺家的院門，手裡的鞭子往地上一抽：“三哥，欠的稅該交了吧？”
夏三爺在村裡城外的人緣兒好，這郭稅吏也是低頭不見抬頭見的，算是臉熟。
為了交差，郭稅吏嘴上說得狠，卻也不會太為難三爺。可靠著麵子終究不是長久之計。三爺咬咬牙，讓他們把院裡那隻正下蛋的老母雞逮了去。
老母雞撲騰著翅膀咯咯叫，夏張氏在屋裡聽見動靜，急得要往起爬，被德昇死死拉住，哭著喊娘。
雞被抓走時，還掉了兩根雞毛在門檻上。夏張氏看著那兩根雞毛，眼淚順著眼角往枕頭上淌，混著炕席的黴味，澀得人心裡發堵。
她想起剛嫁過來那年，婆婆夏老太太還在世，秋收後總會蒸一大鍋小米飯，拌著紅糖給她吃，說“女人家就得補著”。可如今，彆說紅糖小米，連口熱乎的高粱米湯都快喝不上了。
盤山縣城城門樓上的青天白日旗，藍白紅三色在風裡飄得有氣無力，像麵洗褪了色的舊布衫。可日子並沒跟著旗子變鮮亮，反而像灶膛裡快熄的火，一天比一天冷。
城裡村外的人們私下裡都苦著臉，用最惡毒的話咒罵：“這他娘的是刮地三尺啊！青天白日？我看是刮骨吸髓！這樣下去，就差立個‘喘氣稅’了！”
日子像泡在黃連水裡又凍成了冰坨子，又苦又硬，讓人看不到一絲化開的希望。家家戶戶愁雲慘霧，連狗都夾著尾巴，叫聲有氣無力。
夏張氏在炕上躺到第十天，終於能下地了。她裹著件打了三層補丁的棉襖，扶著牆走到院門口想曬曬太陽。遠處的盤山縣城像頭臥著的老黃牛，目力所及的北大廟隱約露出一角飛簷，灰撲撲的在薄霧裡若隱若現。
“德麟爹，米缸是不是見底了？”夏張氏的聲音比棉花還輕，怕驚了孩子，也怕驚了自己。
夏三爺蹲在門檻上，半晌才悶悶地說：“明天我就回北大廟，老住持化緣回來了，菠菜地也該收了。彆擔心，總會有辦法的。”
在這片令人絕望的灰暗裡，北大廟那褪了色的朱紅圍牆和悠揚的晨鐘暮鼓，成了夏三爺心中唯一的避風港。
老住持用他那套祖傳的、旁人看來玄乎的法子：艾草熏灼特定穴位，熬煮氣味古怪的草藥湯劑，再配上低沉的梵音誦念，竟真把折磨三爺半輩子的哮喘壓服住了。
雖未斷根，但夜裡能睡個安穩覺，走路也不至於走兩步就像拉風箱般喘不上氣。
這份恩情沉甸甸地壓在三爺心頭，他是個知恩圖報的實誠人。
夏三爺又回到了北大廟，比以往更勤快、更虔誠。天蒙蒙亮，他佝僂的身影就出現在廟院裡，“唰——唰——”的掃地聲是喚醒古廟的第一縷聲音，連牆角石縫裡最細小的塵埃都不放過。
廟宇年久失修，屋頂漏雨，牆皮剝落，又遇戰禍。三爺就四處尋摸些能用的碎磚爛瓦、稻草秸稈，像個老工匠一樣爬上爬下，默默修補著歲月的破損。
佛像的金漆剝落了，露出裡麵灰暗的泥胎。三爺心疼，買不起金粉，就用攢下的幾個銅子換來些赭石、藤黃的土顏料，兌了水，用最細的毛筆屏住呼吸，一點一點描摹，試圖讓佛的金身重現些許微光。
老住持誦經時，他就默默地跪在角落的蒲團上，雙手合十，布滿風霜的臉上一片肅穆，跟著那聽不懂的梵音，嘴唇無聲地翕動。他看老住持的眼神，充滿了敬仰和一種孩子般的依賴。
東北的冬天總是毫無預兆地降臨。一個飄著小雪粒的午後，三爺正吭哧吭哧地在後院劈柴，汗水和雪水混在一起，順著他溝壑縱橫的臉頰往下淌。
老住持裹著厚厚的舊僧袍，坐在廊下望著雪飄，手裡緩緩撚動著油亮的佛珠。他看著三爺在寒氣中升騰起白氣的背影，眼中流露出深切的慈憫。
良久，老住持溫聲開口：“三兒啊，你心善，勤勉，與我佛有緣。老衲守著這破廟，也是緣分。這亂世飄搖，你若不嫌棄，認老衲做個‘乾老’吧？彼此也好有個照應，有個念想。”
夏三爺手裡的斧頭“哐當”一聲掉在凍硬的土地上。他猛地轉過身，布滿血絲的眼睛瞬間瞪圓，隨即蒙上一層水汽。
他幾步搶到廊下，撲通一聲跪倒在老住持麵前，額頭重重磕在冰冷的青石板上，發出沉悶的“咚、咚、咚”三聲，聲音哽咽得變了調：“乾老！您……您就是我的再生父母！我三兒這輩子，給您養老送終！絕不負您！”
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從那天起，北大廟的晨鐘暮鼓裡，便多了一個忙碌而虔誠的身影。三爺那漂泊半生的心，似乎在這清冷的廟宇和一聲“乾老”的稱呼裡，找到了一份沉甸甸的歸屬。
他伺候老住持更加儘心儘力，端茶倒水、噓寒問暖、捏肩捶腿，那份細致周到，比親兒子還親。
這份在亂世中結下的乾親情誼，成了灰暗天幕下一絲微弱卻異常溫暖的燭火。
夏三爺抽空回家，和夏張氏說了認乾老的事。
夏張氏愣了愣，問：“認了老住持當乾老？”
夏三爺壓低聲音：“廟裡的香火錢都被國軍收走了，老住持靠著賣豆腐換點米糧，他年紀越來越大了，做人得知恩圖報呢。”
夏張氏指尖絞著棉襖上磨得發亮的補丁，半晌才輕輕“嗯”了一聲。炕角的德興不知怎的醒了，小嘴癟了癟，發出細碎的哼哼。她忙把孩子往懷裡緊了緊，溫熱的小身子貼著心口，像揣著塊剛從灶膛裡扒出來的熱紅薯，熨帖了幾分冰涼的愁苦。
“老住持是善人，應該的。”她望著窗紙上透進來的淡白月光，聲音裡帶著點鬆快，“你去吧，往後你去廟裡，也能吃上口熱乎飯。”
“那你呢？”三爺的眼裡蓄滿了心疼。
“那兩畝糜子我還忙的過來，再說……”夏張氏頓了頓，“德昇也能幫上我了。”
德昇張著兩隻烏黑發亮的大眼睛，看看爹，又看看娘。堅定的點頭“爹，你放心，家裡有我呢！”
窗外，北大廟的鐘聲隱隱傳來，比往常更悠長些。東風卷著新鮮的凍土氣息，混著德興身上淡淡的奶味，在寒涼的夜裡慢慢散開。牆根下，幾株被踩過的草，正悄悄抽出新的嫩芽。
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