“破冰者”號最終並未直接飛向南極大陸，而是在淩霜的操控下，降落在南美洲最南端火地島的一個隱蔽港灣。這裡坐落著龍城司與“星穹”組織共建的代號“前沿基地”的聯合行動站，是前往南極的最後一塊跳板，也是應對極端任務的物資與人員集結點。
當飛行器的艙門打開，濕冷而狂野的海風瞬間灌入，帶著南大洋特有的腥鹹氣息。基地規模不大，幾乎與嶙峋的岩石海岸融為一體，低矮的建築覆蓋著偽裝網，但內部卻是一片熱火朝天的景象。不同膚色、穿著各色功能性製服的人員行色匆匆，各種帶有明顯異能科技或古老符文標記的裝備箱被有序地裝卸、調試。一種大戰將至的緊繃感，比東海沿岸時更加凝練，也更加國際化。
葉宸一行人走下舷梯，立刻感受到了數道目光的聚焦。有好奇，有審視，也有毫不掩飾的質疑。他們這支以年輕學生和少數精英為核心的小隊，在這樣一群看起來經驗老到的國際“專業人士”中，顯得格外突兀。
“歡迎來到世界的儘頭，菜鳥們。”一個略帶沙啞、口音奇特的聲音響起。走來的是一個身材高大、留著絡腮胡的白人壯漢，他穿著加厚的北極星公司戰術服，肩膀上卻繡著一個非官方的、類似咆哮熊頭的徽章。他目光掃過葉宸略顯單薄的身材和蘇曉那身與周圍高科技格格不入的勁裝，最後落在淩霜身上，“淩指揮官，這就是你報告裡提到的，‘關鍵先生’和他的…團隊？”語氣中的懷疑顯而易見。
淩霜麵色不變，微微點頭：“沃爾科夫先生，這位是葉宸，混沌源核的執掌者。這兩位是林薇、蘇曉，核心成員。”她沒有過多介紹，轉而看向不遠處正在組裝的一台造型奇特的、宛如巨型鑽探甲蟲般的機械，“‘冰脈開拓者’已經準備好了？”
“技術上是。”被稱為沃爾科夫的大漢聳聳肩，“但南極的冰蓋可不是溫順的小姑娘，下麵有什麼鬼東西，誰知道？希望你們的關鍵先生，彆在關鍵時刻掉鏈子，畢竟我們‘北地之怒’傭兵團，可不想把命丟在那種鬼地方給不知名的怪物當點心。”他直言不諱，顯然是某個受邀參與行動的民間異能者組織的頭領。
葉宸能感覺到對方話語中的輕視，但他隻是抿了抿嘴，沒有反駁。他知道，在這種地方，言語毫無力量，唯有實際行動才能贏得尊重。後頸的源核微微發熱，似乎在回應他內心的波動，他立刻深吸一口氣，強行將其平複。在這裡，任何不必要的能量外泄都可能引發不必要的關注或麻煩。
接下來的幾個小時，是高效而緊張的籌備工作。淩霜作為龍城司在此地的最高負責人，展現了驚人的組織協調能力。她穿梭於各個區域，與“星穹”組織的技術代表，一位沉默寡言、戴著厚重眼鏡的日裔女性、沃爾科夫代表的傭兵力量，以及基地本身的龍城司後勤官進行溝通，整合資源，敲定最終行動方案。
葉宸、林薇和蘇曉則被帶到了裝備庫。這裡的裝備與他們在國內使用的截然不同，充滿了應對極寒與未知環境的特色。
“這是‘恒溫’作戰服，內嵌了微縮的炎陽石矩陣和能量循環係統，能抵禦零下九十度的極端低溫，並提供基礎物理防護。”後勤官指著幾套顏色灰白、材質特殊的連體服介紹道，“同時外層有微弱的光學迷彩，能在雪地環境中提供一定隱蔽性。”
蘇曉拿起一套恒溫作戰服，掂量了一下，又用手指敲了敲，眉頭皺起：“這東西，穿著怎麼活動？束手束腳。”他對這種完全依賴外物的裝備本能地排斥。
“總比凍成冰雕，或者被冰層裡可能鑽出來的東西一口咬穿好。”沃爾科夫恰好路過，聞言嗤笑一聲，“小子，南極可不是你們玩古武切磋的擂台，那裡的危險，超乎你的想象。”
蘇曉冷哼一聲，沒再說話，但還是利落地開始更換裝備。他知道輕重，隻是對完全放棄自身靈活性的戰鬥方式感到不適。
葉宸和林薇也各自領取並換上了作戰服。衣服上身出乎意料的輕便貼合，內部的恒溫場立刻驅散了基地本身的寒意。林薇小心地將銀鐲調整到作戰服袖口之外，確保它能隨時與葉宸的源核產生共鳴。
隨後是武器和特殊裝備。除了標準化的、附魔了破邪符文的高斯步槍外，葉宸得到了一對特製的臂鎧，可以更好地引導和凝聚他的混沌能量，減少無謂損耗和對自身的反噬。林薇則配備了一個小巧的多功能醫療與能量探測儀，以及數支高濃度的“淨化”血清。蘇曉在堅持使用他那把祖傳唐刀的同時，也無奈地背上了一麵折疊式的特種合金盾牌和一套冰麵攀爬錨索。
最引人注目的是那台正在最後調試的“冰脈開拓者”大型鑽探機。它龐大的身軀占據了大半個倉庫，前端是多層疊加、閃爍著幽藍能量的超合金鑽頭，機身周圍延伸出數條粗壯的液壓支撐臂和能量導管。
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“它將負責為我們打開通往冰蓋之下的通道。”淩霜對圍過來的隊員們解釋，“根據能量圖譜，目標節點位於冰下約兩千三百米處。常規方式根本無法抵達。‘開拓者’搭載了混沌能量感應器和防禦矩陣，能在鑽探的同時，一定程度上屏蔽和抵消可能存在的能量乾擾或攻擊。”
就在這時，基地的警報突然低聲鳴響了一下，隨即廣播中傳來技術員冷靜的聲音：“報告，監測到南極大陸目標區域能量讀數出現異常波動，強度提升百分之十五，波動模式分析……與已知歸一會大型儀式能量特征匹配度高達82。”
倉庫內的氣氛瞬間降至冰點。
“他們已經到了，而且已經開始行動了。”沃爾科夫臉色陰沉地抹了把臉。
淩霜眼神銳利如刀，她看向所有人，聲音清晰而堅定：“我們沒有更多時間了。最後檢查裝備，一小時後，‘破冰者’號攜帶‘冰脈開拓者’及先遣隊，準時出發。”
最後的準備時間，每個人都沉默了許多。葉宸走到倉庫角落，嘗試調動一絲源核能量注入臂鎧。暗金色的流光順著臂鎧的紋路蔓延，穩定而凝聚，確實比徒手操控要精準不少。但他也能感覺到，在這片遠離故鄉、靠近世界極端之地的大陸邊緣，源核的活躍度似乎有所提升，與之相伴的，是那潛藏在溫暖下的、屬於混沌濁流的冰冷低語，也仿佛清晰了一絲。他看了一眼正在默默調試探測儀的林薇，看到她眼中同樣的堅定與隱憂，心中稍安。
蘇曉則在一旁，一遍遍地擦拭著他那柄唐刀，刀身映照出他緊抿的嘴唇和專注的眼神，仿佛在與這位老夥伴進行著戰前的交流。
淩霜站在指揮室的巨大屏幕前，看著衛星傳來的、那片被白色覆蓋的廣袤大陸，上麵那個代表異常能量點的紅色標記正刺眼地跳動著。她手中握著一份剛剛收到的、來自龍城司總部的加密指令，眼神複雜，最終化為一聲幾不可聞的歎息。
一小時後，引擎的轟鳴再次響起，巨大的“破冰者”號在漫天風雪即將來臨的陰沉天幕下，調整方向，義無反顧地朝著南方那片純白與未知並存的死亡之境，破空而去。真正的考驗，現在才剛剛開始。
第260章完）
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