灰狼部落的囚籠裡，胡彪被粗糙的牛筋繩捆得結結實實，獨眼中昔日的神采被恐懼與不甘取代。
帳外隱約傳來禿魯花憤怒的咆哮和其他頭人的抱怨聲，句句都像是在為他敲響喪鐘。
冰冷的寒意從草原的夜風中透入骨髓，胡彪知道，若不想辦法，明日太陽升起時，自己的人頭就要被掛在旗杆上祭旗了。
“不行……我不能死在這裡！”胡彪猛地掙紮起來，對著看守的侍衛低吼，“我要見首領！我要見烏雲其其格！我有破敵之策！關乎部落存亡！”
侍衛起初不屑一顧，但胡彪反複嘶吼，言辭懇切，加上烏雲其其格聞訊趕來。看著夫君狼狽的模樣，烏雲其其格心疼不已，不顧父親禁令，強行帶著胡彪來到禿魯花帳前。
“父親！求您再給胡彪一個機會！”烏雲其其格跪在帳外哀求。
帳內，禿魯花餘怒未消，冷哼道：“機會？他害死了我多少兒郎！還有什麼臉麵要機會！”
胡彪被押著跪在帳外，扯著嗓子喊道：“嶽父大人！小婿知錯！但此戰之敗，非戰之罪，實乃南人武器詭異！小婿已思得破解之法！”
“破解？”禿魯花掀開帳簾，目光冰冷，“就憑你？”
“正是！”胡彪強自鎮定，獨眼閃爍著狡黠的光芒，“那連弩雖利，卻有三短！一者，射程必定不遠，不如強弓！二者，箭矢細小，無法破重甲！三者，連發之後，裝填必然緩慢！隻要我們打造厚實木盾，或者讓勇士穿著雙層皮甲，再以輕騎騷擾，耗其箭矢，待其力竭換箭之時，便是我們鐵騎衝鋒，一舉破敵之機！”
這番話半是真知灼見基於對連弩性能的合理推測），半是急中生智的胡謅，但聽起來卻頗有幾分道理。
禿魯花神色微動，被說中了心事。
此次南征損失慘重，部落元氣大傷，眼看寒冬將至，搶不到足夠的過冬物資，部落能不能熬過去都是問題。
胡彪見禿魯花意動，立刻趁熱打鐵：“嶽父大人！當務之急，是籌措過冬之資！小婿知道幾條隱秘商路，可與南邊一些膽大的商人交易，用皮毛、牲畜換取糧食鹽鐵！隻要保住性命，小婿願戴罪立功，為部落解決眼前困境！”
烏雲其其格也連連磕頭：“父親！胡彪熟悉南人，讓他去想辦法，總比殺了要好！求父親開恩！”
禿魯花看著女兒淚眼婆娑，又想到部落即將麵臨的嚴冬，沉默良久，終於煩躁地揮揮手：“罷了！看在其其格和你還有點用的份上，饒你狗命！但死罪可免，活罪難逃！奪你駙馬尊榮，貶為奴隸管事，專門負責與南人交易之事！若弄不來足夠的過冬物資，提頭來見！”
“謝嶽父大人不殺之恩！”胡彪心中一塊大石落地，連忙叩首，獨眼深處卻閃過一絲陰鷙。隻要活著，就有機會！
與此同時，遠在千裡之外的京都，又是另一番景象。
棄城而逃的王德貴，一路顛沛流離，靠著攜帶的金銀和美妾開道，終於狼狽不堪地逃到了攝政王宇文卓府邸外，哭喊著求見。
“王爺！王爺要為下官做主啊！”王德貴跪在宇文卓麵前，涕淚橫流，將早已編好的說辭和盤托出，“此次胡虜南下，皆是那潛龍鎮巡檢李晨引來的禍水！他在邊地肆意妄為，釀造烈酒，富甲一方，惹得胡虜眼紅，才招來大軍！都尉劉方更是昏聵，不聽下官勸阻，擅自帶領全部精銳離城，致使晉州防衛空虛，才讓胡虜有機可乘！下官……下官實在是獨木難支，為保留有用之身，以待王爺驅策，才不得已暫避鋒芒啊！”
宇文卓端坐主位，麵沉如水。
王德貴是個什麼貨色，他心知肚明。
聽聞晉州城幾乎被破，本已動了殺心。但王德貴的妹妹，他最寵愛的王姨娘，此刻正梨花帶雨地跪在一旁，哀哀哭泣，不斷為兄長求情。
“王爺，兄長縱然有錯，也是一時糊塗，他對王爺的忠心天地可鑒啊！若殺了兄長，豈不讓晉州舊部寒心？況且，那李晨、劉方擁兵自重，恐怕……恐怕早已不把王爺放在眼裡了！”王姨娘話語柔媚，卻句句戳在宇文卓的痛處。
宇文卓眼神閃爍。
王德貴無能，但確實是他安插在晉州的一條聽話的狗。
殺了王德貴容易，但換個人去，未必能像王德貴這樣容易控製，而且正如王姨娘所說，還可能引起晉州本地勢力的反彈。如今朝廷局勢微妙，太後一黨虎視眈眈，他需要維持表麵穩定。
“哼！廢物！”宇文卓最終冷哼一聲，拂袖道，“死罪可免，但晉州刺史你是沒臉再當了！滾下去閉門思過！晉州之事，本王自有主張！”
王德貴如蒙大赦，連滾帶爬地退了下去。
然而，晉州險些陷落、刺史棄城而逃的消息終究是紙包不住火，很快在朝堂上引發了軒然大波。禦史言官紛紛上書彈劾王德貴，並要求嚴懲。
垂簾聽政的年輕太後，於珠簾後靜靜聽著朝臣爭論。
當有人提及李晨在此戰中的力挽狂瀾，以及那傳聞中的犀利武器時，太後纖細的手指輕輕敲了敲鳳椅扶手。
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“王德貴失城，確該嚴懲。但李晨此人，於危難之際挺身而出，保境安民，有功於朝廷，有功於社稷。”太後清冷的聲音透過珠簾傳出，帶著不容置疑的威嚴，“若賞罰不明，豈不寒了天下忠勇之士之心？”
攝政王宇文卓眉頭微皺，出列道：“太後所言甚是。然李晨畢竟官職低微，驟然重賞，恐難服眾。且晉州地處邊境，關係複雜，還需謹慎。”
太後淡淡一笑，語氣平和卻帶著深意：“攝政王慮得是。既然如此，不如折中處置。王德貴庸碌，已不堪治理偌大晉州。便將晉州北境，毗鄰潛龍鎮、青山鎮的河曲、安豐、林西三郡之地，劃出晉州管轄，新設‘潛龍特彆布政司’，擢升李晨為布政使，總攬三郡軍政民政，專責應對北疆事務。如此，既酬其功，又不至於動搖晉州根本，攝政王以為如何？”
朝堂之上頓時一片寂靜，隨即響起細微的議論聲。
太後這一手，看似妥協，實則高明！既名正言順地剝奪了王德貴實則是宇文卓）對晉州北境三郡的控製權，又將李晨這個新興勢力正式納入朝廷體係，給了名分和地盤，使其感恩，同時將這根釘子楔入了宇文卓的勢力範圍邊緣！
宇文卓臉色微沉，明白了太後的意圖。
這是要培養扶持李晨，來牽製自己！但太後理由充分，於情於理都難以反駁。若強行反對，反而顯得自己心胸狹隘，不能容人。
“太後聖明！”宇文卓壓下心頭不快，躬身應道，眼中卻閃過一絲冷芒。
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