離開青山鎮，一行人並未直接踏上歸途。
陳掌櫃那邊籌措鐵器、布匹等管製物資需要時間，約定好下次交易地點後，李晨決定利用這段時間，往附近的村落走一遭。
周李氏的建議很有見地：“首領，咱們這次帶出來的除了鹽，還有不少富餘的糧食。鎮裡物價飛漲，銀錢看著多，實際買不到太多硬通貨。不如去周邊村子看看，那些地方消息閉塞，往往還保留著以物易物的老傳統，說不定能用糧食換到些鎮上都不容易見到的好東西，比如皮子、山貨、甚至……一些祖傳的老物件。”
李晨深以為然。
亂世之中，工業品匱乏，但一些偏遠村落靠著山林河澤，或許真有些沉澱下來的好東西。
糧食是硬通貨，直接以糧易物，可能比經過商行盤剝的銀錢更劃算。
鐵弓的身體恢複得不錯，堅持要一同前往。
多了他這個經驗豐富的軍中教頭，隊伍的安全更有保障。
第一站是個叫小王村的地方。村子坐落在山窩裡，隻有二十幾戶人家，房屋低矮破敗。
村民們看到李晨這一行牽著驢、馱著口袋的外來人，眼神裡充滿了警惕和畏懼，紛紛躲回屋裡，隻從門縫裡偷偷張望。
裡正是個乾瘦的老頭，顫巍巍地出來接待。
聽說李晨想用糧食換東西，渾濁的老眼亮了一下，但很快又黯淡下去，苦著臉道：“貴人呐，不是小老兒不肯換，實在是……村裡窮得叮當響，除了幾把柴火、些野菜乾，實在拿不出什麼像樣的東西能入您的眼啊。”
周秀娥在村裡轉了一圈，回來低聲對李晨道：“首領，這村子確實太窮了，除了幾個醃菜壇子還算完整，沒什麼值得換的。”
李晨看著那些麵黃肌瘦、躲在屋裡不敢出來的村民，心中歎息，最終還是讓大牛留下了小半袋粗糧，算是結個善緣。
老裡正千恩萬謝，幾乎要跪下來。
離開小王村，氣氛有些沉悶。
“亂世之下，首當其衝的就是這等毫無自保能力的窮苦村落。”鐵弓看著身後漸漸遠去的破敗村影，語氣沉重。
第二站是個稍大些的村子，叫李家坳。
這裡的村民顯然更有底氣些，村口甚至有青壯拿著鋤頭、草叉警戒。
聽聞來意，尤其是看到李晨等人亮出的白花花糧食後，村民的態度熱情了許多。
很快，各種物品被搬了出來。
風乾的野雞、野兔，成捆的優質柴火，幾張硝製得不算太好但完整的兔皮、狐皮，還有一些村民自己編織的結實草席、籮筐。
周李氏充分發揮了她行商的本事，與村民們討價還價，用糧食換到了不少實用的東西。李晨則看中了幾塊村民從後山撿來的、質地堅硬的青黑色石頭，辨認後認為可能是某種不錯的磨刀石料，便也一並換下。
交易過程還算順利，但李晨注意到，村裡青壯男子不多，且大多麵帶愁容，似乎有什麼隱憂。
第三站，他們來到了一個名叫“靠山屯”的村子。
這村子規模不小，背靠大山，一條小河從村前流過，地理位置頗佳。村子外圍甚至有一圈簡陋的夯土矮牆，雖然比不上靠山村石牆堅固，但也顯示出一定的組織能力。
進入靠山屯，能感覺到這裡的氣氛與之前兩個村子截然不同。
村民們雖然也麵帶菜色，但眼神裡少了些麻木，多了些警惕和審視。
晾曬的穀物、堆放的柴火都井然有序，偶爾還能看到一兩個背著弓的獵戶走過。