李晨與柳燕兒在院中交談時，劉能校尉恰好從府衙過來尋李晨有事相商。
待柳燕兒低著頭匆匆離去後，劉能望著她的背影，對李晨道：“李首領，你方才與之交談的，可是那柳燕兒？”
李晨點頭：“正是。劉校尉也認得她？”
“認得，怎會不認得。”劉能歎了口氣，語氣帶著幾分唏噓，“這父女倆是前年流落到咱們青山鎮的。聽說原本是州府裡開大商行的人家，家底頗豐，不知怎麼得罪了厲害的仇家，遭了難，家業散儘，她父親柳城還被打斷了腿，落下殘疾。一路逃難到此，就賃了鎮西頭一處破舊院子住下了。那柳城行動不便，全靠著這個女兒拋頭露麵，做些行商的辛苦活計養活兩人，也是個苦命人。”
李晨聞言，心中一動。
州府大商行的背景？得罪仇家？這父女二人，看來並非普通落難之人，背後恐怕另有故事。
尤其是那柳城，曾是執掌大商行的人物，其見識、眼光定然非同一般。
“原來如此。”李晨若有所思，“倒是難為這柳姑娘了。”
送走劉能，李晨心中對柳城父女的好奇心更重了。
當即便做了決定，沒有帶鐵弓或其他隨從，隻讓周秀娥準備了些米糧、肉食和一小壇好酒，獨自提著，按照劉能所說的大致方位，尋到了鎮西頭那處略顯偏僻的院落。
院子確實破舊，土坯牆多有裂縫，木門也顯得斑駁。李晨敲了敲門。
片刻後，門吱呀一聲打開，露出柳燕兒那張刻意塗抹過的臉。
見到門外站著的是李晨，她明顯愣了一下，眼中閃過一絲慌亂，下意識地攏了攏身上那件寬大的舊衣。
“李……李首領？您怎麼……”柳燕兒的聲音帶著難以置信。
“聽聞令尊身體不適，特來探望。”李晨提起手中的禮物，語氣溫和，“冒昧打擾，還望柳姑娘勿怪。”
柳燕兒猶豫了一下，還是側身將李晨讓了進來。
院子很小，但收拾得還算乾淨。正屋的門簾掀開，一個麵容清臒、約莫五十歲上下、拄著拐杖的男子探出身來，正是柳城。
雖然腿腳不便，衣衫樸素，但眉宇間卻殘留著一絲經年累月積澱下來的沉穩氣度。
“燕兒，是哪位貴客登門？”柳城的聲音溫和，帶著些許沙啞。
“爹，是……是鋪子的東家，李首領。”柳燕兒低聲回道。
柳城聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即拄著拐杖，努力站直了些，拱手道：“原來是李首領大駕光臨，寒舍簡陋，有失遠迎，快請屋裡坐。”
屋內陳設更是簡單，一桌兩椅，一張舊榻，但同樣整潔。
李晨將禮物放下，與柳城分賓主落座，柳燕兒默默地去灶間燒水沏茶。
“柳先生不必客氣。”李晨開門見山，“李某聽聞先生之事，心中感佩令嬡之堅韌，亦對先生過往經曆有些好奇，故而冒昧前來叨擾。”
柳城看著李晨，目光澄澈，並無多少落魄之人的頹喪，反而帶著一種洞察世情的淡然：“李首領仁義之名，柳某近來亦有耳聞。小女蒙首領關照，能得一份安穩營生，柳某感激不儘。至於過往……不過是些商海浮沉、招惹是非的俗事，不提也罷，免得汙了首領清聽。”
他雖說得輕描淡寫，但李晨能感受到那份刻意淡化背後的沉重。
李晨也不強求，轉而談起如今的行商生意，將目前依靠行商分銷的模式，以及遇到的一些問題，比如貨源穩定性、行商管理、信息傳遞、乃至柳燕兒提到的西邊縣城有人打聽貨源等，都坦誠相告，言辭懇切，頗有虛心求教之意。
柳城靜靜聽著，偶爾插言問上一兩個關鍵細節，顯然對商業運作極為熟稔。
待到李晨說完，沉吟良久，渾濁的眼中漸漸泛起一絲光亮。
“李首領，恕柳某直言。”柳城緩緩開口，“您如今這‘行商聯盟’，雖解了燃眉之急，但終究鬆散，全憑首領信義與劉校尉擔保維係，並非長久之計。行商個體力量薄弱，難抗風險，信息傳遞亦不夠通暢快捷。”
李晨身體微微前傾：“先生有何高見？”
“高見談不上，隻是一點淺見。”柳城目光變得銳利起來，“首領何不……順勢而為，整合這些行商，成立一個真正意義上的‘商行’？”
“商行？”李晨眼神一凝。
“正是！”柳城語氣篤定了幾分，“以首領為核心，將這些行商納入商行體係。統一貨物標準，統一價格，甚至可以考慮製作統一的貨箱、標識。設立等級製度，根據行商能力、貢獻給予不同待遇和拿貨價格。建立固定的信息傳遞渠道，要求行商定期反饋各地市價、需求、乃至官府動向等有用消息。甚至可以挑選可靠之人，組建幾支屬於商行自己的、有一定護衛能力的商隊，專門跑重要路線，應對大客戶。”
他越說思路越清晰，仿佛又回到了當年執掌大商行的狀態：“如此一來，不僅能將現有資源整合，形成合力，增強抗風險能力和議價權，更能將這張行商網絡，變成首領您遍布各地的耳目！其價值，遠非現在這點貨物利潤可比！”
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李晨聽得心潮澎湃！
柳城這番話，簡直是給他打開了一扇新世界的大門！
這不就是他一直在摸索的，將商業與情報結合，形成自己勢力的路子嗎？
隻是之前思路尚顯模糊，如今被柳城一點撥，頓時豁然開朗！
“先生真乃金玉良言！聽君一席話，勝讀十年書！”李晨由衷讚道，態度愈發恭敬，“此事若成，先生當居首功！隻是具體章程，千頭萬緒，還需先生不吝指點。”
柳城見李晨如此從善如流，態度誠懇，心中也是欣慰，臉上露出久違的笑容：“首領若有此雄心，柳某雖腿腳不便，但出出主意、寫寫算算，還是能儘些綿力的。”
兩人又深入探討了許久，直到暮色漸沉，李晨才意猶未儘地起身告辭。
柳城堅持讓柳燕兒送李晨到院門口。
看著李晨挺拔的背影消失在巷口，柳城拄著拐杖，緩緩挪回屋內，看著正在收拾茶具、臉頰微紅的女兒，忽然輕聲問道：“燕兒，你覺得……這位李首領，如何？”
柳燕兒手一抖，差點摔了茶杯，耳根瞬間紅透，低著頭，聲音細若蚊蚋：“爹……您……您問這個做什麼……”
雖然沒有直接回答，但那副罕見的羞怯模樣，以及眼底深處一絲難以掩飾的流光，卻讓柳城心中了然。
輕輕歎了口氣，目光望向窗外沉沉的暮色，喃喃道：“亂世蛟龍，非池中之物啊……隻是，這條路，注定不平坦……”
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