潛龍護商隊以極小代價擊潰三十餘突厥遊騎。
劉能校尉不敢貪功，將戰鬥經過如實上報，並特意點明，此戰首功當屬潛龍商行李晨首領麾下的護商隊。
十幾隻血淋淋的突厥人耳朵作為憑證，被快馬加鞭送至州府。如今北地局勢糜爛，官軍屢戰屢敗，突然傳來這樣一場“酣暢淋漓”的勝利，雖然規模不大，卻足以讓焦頭爛額的州府官員們精神一振，尤其是在這需要粉飾太平、向上邀功的時刻。
端坐州府大堂的王刺史，捏著那份戰報，看著木盒裡那些代表著軍功的猙獰耳朵，原本陰沉的臉上難得露出了幾分笑意。
“好！好一個李晨！好一個潛龍護商隊！”王刺史撫著胡須，眼中精光閃爍，“區區商隊護衛，竟能擊潰凶悍胡騎，保一方平安，實乃義士！當賞！必須重賞！”
但所謂的“重賞”，在如今府庫空虛、自顧不暇的州府看來，卻成了難題。
給錢？沒有。給糧？自己還不夠吃。給官？正式的朝廷編製更是想都彆想。
這時，旁邊一名幕僚湊上前，低聲道：“明府，下官有一計。那青山鎮原有巡檢一職，負責緝盜安民，乃地方團練頭目，並無品級，亦無俸祿，向來由當地鄉紳充任，如今正好空缺。不若便以此職授予李晨，既全了褒獎之名，又可令其名正言順統轄鄉勇，保境安民。至於錢糧開銷……自然由其自籌。”
王刺史聞言，眼睛一亮。
妙啊！這簡直是一舉多得！
給個空頭名分，既表彰了功勞，堵住了悠悠之口，又將守護青山鎮的擔子順勢甩給了這個頗有實力的李晨。更重要的是……突厥人此番吃了大虧，以那群豺狼的性子，豈會善罷甘休？必定會糾集更多人馬來報複！屆時，有這李晨頂在前麵，無論勝負，都能為他爭取更多時間，甚至消耗掉這個可能尾大不掉的民間武力。
“此計大善！”王刺史拍板定案，立刻命人起草文書，蓋上大印，快馬送往青山鎮。
數日後，這份蓋著州府大印的任命文書便送到了李晨手中。
上麵用華麗的辭藻褒揚了李晨“忠勇可嘉”、“保境安民”之功，正式任命其為“青山鎮巡檢”，負責本鎮及周邊治安剿匪事宜，可自行招募鄉勇，一應開銷……自理。
“青山鎮巡檢？”李晨拿著這張輕飄飄的文書，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
看向一旁的柳城、大玉兒、鐵弓等人。
柳城撚須沉吟道：“首領，此職雖無實利，卻是一張虎皮。有了這官麵上的身份，日後我們商行行事，與官府打交道，乃至與北邊某些勢力周旋，都能方便不少。名不正則言不順，如今我們算是‘名正’了。”
大玉兒卻看得更深，秀眉微蹙：“夫君，王刺史此舉，怕是沒安好心。這分明是將我們架在火上烤。突厥人報複在即，他這是讓我們頂在最前麵當盾牌。此職，福禍相依。”
鐵弓悶聲道：“首領，管他什麼心思！兵來將擋水來土掩！有了這巡檢名頭，我們擴編護商隊更是名正言順！正好多招些好手，狠狠教訓那些敢來犯境的胡狗！”
李晨將文書輕輕放在桌上，目光掃過眾人，最終定格在窗外北方，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“這巡檢之職，我們接了。玉兒說得對，這是陽謀，我們躲不開，也沒必要躲。王刺史想讓我們當炮灰，那就看看，到底是誰的拳頭更硬！”
轉向鐵弓：“鐵弓，即刻以青山鎮巡檢司的名義，公開招募勇壯，擴充護商隊！標準不變，寧缺毋濫！裝備由穀內全力供應！”
“是！首領！”鐵弓抱拳領命，眼中戰意熊熊。
李晨又對柳城道：“嶽父，正好借此機會，將我們與北邊交易的計劃，與這保境安民的職責結合起來。我們可以向州府申請，組建官方認可的商隊，往來邊境，互通有無，順便……偵察敵情。”
柳城眼中精光一閃：“屬下明白！這就去草擬文書，必說得冠冕堂皇！”
待眾人離去，李晨獨自拿著那份巡檢任命文書，指尖在上麵輕輕敲擊。
“炮灰？”李晨低聲自語，眼中閃過一絲冷冽，“想把我當槍使，也得看看你這持槍的人，有沒有那個本事！這青山鎮，乃至這北地，誰為刀俎，誰為魚肉，還未可知！”
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