接連的廝殺與動蕩之後，北地的第一場大雪終於姍姍來遲。
鵝毛般的雪片紛紛揚揚落下，不過一夜功夫，便將群山、原野、道路儘數覆蓋，天地間隻剩下白茫茫一片真乾淨。寒風呼嘯，滴水成冰，萬物仿佛都在這銀裝素裹中陷入了沉睡。
這樣的天氣，莫說出征打仗、行商耕作，便是出門行走都極為困難。
青山鎮內外的一切活動近乎停滯，人們都縮在屋裡，靠著秋收囤積的糧食和柴火，等待著嚴冬的過去。
巡檢司內，炭盆燒得旺旺的，驅散著從門窗縫隙侵入的寒意。
李晨望著窗外被積雪壓彎的樹枝，對大玉兒和柳燕兒道：“鎮裡諸事已步入正軌，有柳城、鐵弓、風狼他們看著，出不了亂子。這大雪封路，外麵也打不起來。我們回潛龍穀吧，齊家院的溫泉，這時候泡著最是舒服。”
大玉兒眼中立刻流露出向往之色，她雖能乾，但終究是國公府嬌養出來的，這段時日操心鎮務、擔驚受怕，早已疲憊，聞言嫣然一笑：“夫君說的是，妾身也著實想念穀中的安寧和那溫泉了。”
柳燕兒更是雀躍，她年紀最小，性子也活潑些，在鎮上雖好，但總不及在穀中自在，連忙點頭：“我都聽夫君和姐姐的。”
決定已下，李晨便召集柳城、鐵弓、風狼幾人交代事宜。
“柳城，鎮內民政、商行事務，由你全權負責，遇有不決，可與大玉兒書信商議。”
“鐵弓，防務不可鬆懈，尤其注意警戒，謹防胡彪或突厥人狗急跳牆，雪天偷襲。”
“風狼，抓緊這段時間，將新招募的鄉勇與原有隊伍進一步整合操練，特彆是協同作戰。”
三人俱是沉穩乾練之輩，齊聲應下：“首領放心！”
安排妥當，李晨便準備帶著大玉兒和柳燕兒啟程。臨行前，大玉兒忽然想起什麼，屏退左右，帶著一絲戲謔的笑意，低聲對李晨道：“夫君，前些時日，不是還有人提議，讓你收了那閻媚，也好兵不血刃，收了北地最大一股勢力麼？如今人家自己送上門來，落魄無依，正是好時機，夫君怎麼反倒不提了？”
李晨聞言，失笑搖頭，伸手捏了捏大玉兒挺翹的鼻尖：“好你個玉兒，也來打趣為夫。此一時彼一時。當時是戰時，風狼那廝出的餿主意，做不得數。如今嘛……”
頓了頓，走到窗邊，看著窗外銀裝素裹的鎮子，語氣帶著一絲考量：“如今我好歹是朝廷冊封的青山鎮巡檢，明麵上的身份。閻媚畢竟是匪首，名聲在外。此時若納了她，於名聲有礙，也容易讓剛剛歸附的人心產生疑慮。更何況，這頭胭脂虎野性難馴，現在收了她，是福是禍還難說。火候，還沒到。”
大玉兒若有所思地點點頭：“夫君思慮周全，是妾身想得簡單了。”她深知自己這夫君看似隨和，實則心中極有溝壑。
李晨沉吟片刻，又道：“不過，她如今落魄，我們也不能做得太絕，顯得小家子氣。燕兒，”他轉向柳燕兒，“你回頭以你的名義，給她那邊送些過冬的棉衣、被褥，再支些錢糧過去，不必太多，夠她們這個冬日的用度即可。就當是……謝她之前提供的線索，全了這份因果。”
柳燕兒乖巧應下：“嗯，我曉得了，夫君。”
一切安排妥當，李晨便帶著幾位夫人，在數十名精銳護衛下，乘坐著加固防滑的馬車，踏著沒膝的積雪，緩緩朝著潛龍穀方向行去。
回到闊彆數月的潛龍穀，仿佛進入了另一個世界。
穀內因有溫泉地熱，比外麵暖和許多，甚至能看到些許耐寒的綠色。
齊家院內更是溫暖如春，尤其是那引了溫泉活水的浴池，水汽氤氳，讓人一見便覺渾身舒泰。
蘇小婉、孫采薇、林小玉、凝香、素雲、如月等諸位夫人早已得到消息，齊聚在主院等候。見到李晨歸來，眾女皆是欣喜異常，圍上來噓寒問暖，眼中是掩飾不住的思念與情意。就連平日裡最為沉穩的孫采薇，眼角也帶著笑意。
當晚，自然是一番久彆重逢的纏綿與溫存。
李晨龍精虎猛，諸位夫人亦是情深意濃，紅綃帳內，被翻紅浪，自有一番不足為外人道的旖旎風光。
雲雨稍歇，孫采薇偎在李晨懷中，柔聲道：“夫君，凝香妹妹的產期，估摸著就在下個月了。穀裡一切都已準備妥當，您不必擔心。”
李晨聞言，精神一振，輕輕攬住孫采薇，又看向一旁麵帶羞紅卻難掩幸福之色的凝香：“好！好！這是大喜事！采薇，你多費心照看著。需要什麼，儘管讓穀裡去置辦。”
看著身邊嬌妻美眷，感受著這亂世中難得的安寧與溫馨，李晨心中充滿了滿足與動力。
外部威脅暫解，內部根基穩固，子嗣即將增添，係統發展穩步推進。這個冬天，正好可以好好沉澱，積蓄力量，以待來年開春，大展拳腳。
至於那個暫時棲息在鎮西小院裡的紅衣女子，或許正如他所說，火候，還遠遠未到。
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