在齊家院的溫泉暖閣中與諸位夫人纏綿休養了數日，驅散了連日征戰的疲憊後，李晨忽然想起一事，心中隱隱有些不安。
攬著偎依在身旁的大玉兒，眉頭微蹙：“玉兒，前些日助我們擊退突厥人的那些外村鄉親，如今這大雪封山，不知他們過冬的糧食衣物可還充足？當日若非他們挺身而出，青山鎮危矣，我們不能忘了這份恩情。”
大玉兒聞言，柔聲道：“夫君心懷百姓，是他們的福氣。妾身也正思慮此事，光靠我們接濟並非長久之計。不如我們親自去那幾個村子看看，一則安撫人心，二則也能實地了解情況。”
柳如煙剛經曆劫難，心性愈發沉穩，也點頭附和：“姐姐說的是。親眼所見，方能心中有數。”
李晨當即決定：“好！那就準備些糧食、棉衣，我們明日便去！”
次日，風雪稍歇，但積雪仍厚。李晨帶著大玉兒、柳如煙，在數十名護衛的護送下，拉著幾輛滿載物資的雪橇，深一腳淺一腳地前往距離靠山村較近的幾個小村落。
這些村子規模都不大，多則幾十戶，少則十幾戶，散落在山坳河穀之間。往年遇到這般大雪，便是最難熬的時候，凍餓而死者時有發生。
當李晨一行人冒著風雪出現在第一個名為“石窪村”的村口時，村裡的百姓幾乎不敢相信自己的眼睛。他們蜷縮在低矮破敗的茅屋裡，聽著外麵狗吠人聲，膽戰心驚地探出頭，卻見是李巡檢帶著夫人和大量物資前來！
“是李巡檢！”
“巡檢大人來了！還帶了糧食！”
“快！快出去迎接！”
村民們激動萬分，紛紛湧出屋子，也顧不得寒冷，跪在雪地裡磕頭，口中連連稱謝，感激涕零。
李晨連忙讓人扶起大家，看著一張張凍得發紫卻又充滿希冀的臉龐，心中很不是滋味。“諸位鄉親快快請起！前番鎮子危難，多虧大家仗義相助，李某今日特來感謝！這些糧食衣物，略表心意，大家先渡過眼前難關再說！”
村民們捧著分到的糧食和厚實棉衣，如同捧著救命稻草，許多老人更是老淚縱橫。一位須發皆白的老者，在族人的攙扶下走到李晨麵前，顫巍巍地就要再次下拜：“李首領……您……您是大善人啊！這冰天雪地的，還惦記著我們這些窮苦人……小老兒代全村人，謝謝您的大恩大德！”
李晨趕緊扶住老者：“老人家，使不得！這是李某該做的。”
那老者卻緊緊抓住李晨的手臂，渾濁的眼睛裡滿是懇求：“首領……這世道太難了！單靠我們這些小村子，年年冬天都像是在鬼門關打轉……您……您能不能發發慈悲，把我們石窪村也收了吧！我們雖然沒什麼大本事，但種地、出力氣的活計都能乾！隻求……隻求能跟著首領，有條活路啊！”
這話一出，周圍其他村民也紛紛附和，眼中充滿了渴望。
“是啊首領，收了我們吧！”
“我們願意跟著您乾！”
“求首領給條活路！”
看著眼前這群衣衫襤褸、麵黃肌瘦卻眼神懇切的百姓，李晨心中大受觸動。
安撫了眾人，答應會認真考慮，又繼續走訪了另外兩個村子，情況大同小異，村民們的訴求也幾乎一致。
回程的馬車上，李晨沉默不語，顯然在深思。大玉兒看著夫君凝重的神色，輕聲開口道：“夫君，今日所見，妾身以為，這些村民的請求，或許正是我們發展的契機。”
李晨抬眼看向她：“玉兒有何高見？”
大玉兒眸中閃爍著睿智的光芒，緩緩道：“夫君可還記得我們之前規劃的，以靠山村、潛龍穀和新墾區三點連城築鎮的藍圖？妾身以為，格局或可再大一些。我們將靠山村和潛龍穀視作核心，比作‘內城’。而今日所見的這些村落，以及未來可能歸附的其他流民聚落，則可視作‘外郭’！”
她伸出纖指，在空中虛劃：“將這些外郭村落納入管轄，統一調度，教授他們更先進的耕作技術，組織青壯參與護衛、修築等勞役，老弱婦孺亦可從事紡織、養殖。如此，既能增強我們的實力和縱深，也能真正讓這些百姓安居樂業，歸心於夫君。待到將來，內城與外郭連成一片，何愁基業不固？”
柳如煙也聽得眼睛發亮，補充道：“姐姐此言大善！如此一來，人口、土地、資源都能得到整合，潛力巨大！而且名正言順，夫君身為巡檢，安撫流民、編練鄉勇、發展生產，本就是分內之事！”
李晨聽完兩位夫人的分析，茅塞頓開，心中豁然開朗！
之前隻想著發展靠山村和青山鎮，卻忽略了周邊這些潛力巨大的“毛細血管”。大玉兒這“內外城”的構想，無疑將他的發展藍圖提升到了一個新的戰略高度！
“好！好一個內外城之策！”李晨撫掌大笑，眼中精光閃爍，“玉兒，你真是我的賢內助！如煙也看得明白！此事，便這麼定了！待雪化春來，便著手實施，將這些願意歸附的村落，逐步納入我們的體係！”
有了明確的方向，李晨隻覺得渾身充滿了乾勁。亂世之中，人心和人口才是最寶貴的財富。
這個冬天，正好可以好好規劃，為來年的大發展奠定基礎！
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