李晨在潛龍穀齊家院一待便是大半個月，其間雖有往來青山鎮處理公務，但多是匆匆而來，匆匆而去，心思多半放在了新婚燕爾的閻媚和穀內諸多事務上。
這可讓一直留在青山鎮協助打理鎮務與商行的柳如煙和周秀娥心中，悄悄積攢了些許幽怨。
這日晚間，李晨終於得了空閒，宿在青山鎮巡檢司後宅，柳如煙的房中。燭火搖曳，映照著柳如煙那張平日裡溫婉端莊，此刻卻帶著幾分嗔怪的俏臉。
“夫君如今是有了新人忘舊人，這青山鎮與潛龍穀，怕是都快忘了哪邊才應該是常駐之所了？”柳如煙倚在李晨懷裡，語氣看似平靜，手指卻在他胸前不輕不重地劃著圈，帶著一絲不易察覺的委屈。
她育有長子，又是最早跟隨李晨的夫人之一，內宅事務打理得井井有條，如今見夫君久久不歸，心中自然有些不是滋味。
李晨自知理虧，連忙摟緊了她，溫言安撫：“如煙說的哪裡話，穀內諸事繁雜，道路、工坊千頭萬緒，這才多耽擱了幾日。我心裡豈會忘了你和秀娥？”
柳如煙輕哼一聲，卻沒有深究，隻是翻身將李晨壓下，眼中閃過一絲狡黠與熾熱：“既如此，夫君今夜便好好補償妾身便是……”話音未落，紅唇便已封緘，帶著些許懲罰意味的纏綿就此展開，直至夜半方歇。
翌日，李晨又去了周秀娥處。
周秀娥性情明豔大氣，雖心中同樣想念，卻不似柳如煙那般含蓄嗔怪，隻是用更加熱烈的行動表達了“不滿”。
雲收雨歇，周秀娥伏在李晨懷中，氣息微促，卻提起了正事：“夫君，昨日聽柳掌櫃說，打算去州府開設商行分號？”
李晨撫著她光滑的脊背，點頭道：“確有此事。如今各處建設花費巨大，需開辟新財源。州府市場廣闊，是個好去處。”
周秀娥抬起頭，明眸中閃爍著自信與擔當的光芒：“既然如此，何須夫君親自奔波？此事交給妾身去辦便是。妾身早年便隨父母行商，對州府人情地理也算熟悉，打理商行更是分內之事。夫君身邊離不開人，穀內、鎮上諸多大事都需夫君坐鎮決策，豈能因一商行分號之事便長期離巢？”
她頓了頓，語氣更加柔和，卻帶著不容置疑的堅定：“讓妾身帶著商隊去吧。定能為夫君在州府站穩腳跟，打開局麵。”
李晨聞言，心中驀地一暖，湧起一股難以言喻的感動。
環顧身邊諸位夫人，大玉兒掌內宅、定大方向；柳如煙理內政；林小玉司文教；柳燕兒天真爛漫；唯有周秀娥，自跟隨以來，便一直默默承擔著對外商貿的重擔，不爭不搶，隻是儘心儘力地為他打理著商業版圖。如今更是主動請纓，願為他分憂，遠赴陌生的州府開拓市場。
“秀娥……”李晨將她摟得更緊，聲音帶著一絲沙啞，“州府情況複雜，不比青山鎮，我擔心你……”
周秀娥伸手捂住他的嘴，嫣然一笑，豔光四射：“夫君放心，秀娥不是那等弱質女流。經商之道，講究和氣生財，但也需有雷霆手段。妾身曉得輕重，定會小心行事，絕不辜負夫君信任。”
“何況，還有鐵弓大哥派的好手護衛，安全當無大礙。”
感受到懷中玉人的決心與情意，李晨不再多言，隻是用行動表達了內心的激賞與疼惜，這一夜，自是格外溫存纏綿。
消息很快傳開。閻媚聽說周秀娥要帶隊去州府，立刻找到了李晨。
“夫君，州府龍蛇混雜，周姐姐一人前去，雖有護衛，但難免有照顧不周之處。媚兒願同往，護衛周姐姐安全！”閻媚挺直了腰板，努力讓自己的語氣顯得鄭重其事，試圖找回幾分昔日“紅衣閻羅”的乾練。
她並非對商業感興趣，隻是見周秀娥主動承擔重任，自己卻整日沉溺於兒女情長，心中隱隱覺得不妥，也想證明自己的價值，並非隻會纏著夫君的“胭脂虎”。
不等李晨回答，一旁正在吃蜜餞的柳燕兒眨著大眼睛，天真地問道：“閻姐姐，你去州府保護周姐姐，那夫君怎麼辦呀？你舍得離開夫君那麼久嗎？”
“我……”閻媚瞬間語塞，俏臉騰地一下紅了。柳燕兒這話直戳要害。她方才隻想著證明自己，卻忘了最關鍵的一點——如今讓她離開李晨身邊超過三天，隻怕自己就先受不了了。那份食髓知味、刻入骨髓的依戀，豈是那麼容易割舍的？方才那點剛剛燃起的“事業心”，被柳燕兒一句無心之言擊得粉碎。
看著閻媚那副窘迫又糾結的模樣，李晨不由得失笑，伸手將她攬到身邊，溫聲道：“你的心意，夫君和周姐姐都明白。不過，護衛之事，鐵弓會安排妥當。你呀，還是安心留在家裡吧。”語氣中帶著不容置疑的寵溺。
閻媚靠在李晨肩頭，嗅著那令人安心的氣息，心中那點小小的掙紮瞬間煙消雲散，小聲嘟囔道：“那……那媚兒還是在家陪著夫君好了……”
什麼證明價值，什麼紅衣閻羅的威風，在夫君的懷抱麵前，都不值一提。
最終，前往州府開設分號的人選便定了下來：由周秀娥擔任主事，柳城輔助並統籌全局，鐵弓精選一隊三十人的精銳護衛隨行。考慮到州府環境的複雜性，李晨又修書一封，讓周秀娥帶上，必要時可求助蘇文在州府的幾位故舊，以為照應。
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