籌備工作緊鑼密鼓地進行著。
貨物清點裝箱，車馬備齊，人員選定。
考慮到州府情況不明，李晨最終決定，除了原定的周秀娥、柳城、鐵弓及三十精銳護衛外，自己也親自前往，並帶上了形影不離的閻媚和柳燕兒。
周秀娥的母親周李氏，因不放心女兒獨自遠行，也堅持一同前往，權當照顧女兒起居。
一行人馬，共計八輛滿載貨物的馬車，三十餘名精悍護衛騎馬扈從，外加李晨、幾位女眷和柳城乘坐的幾輛較為舒適的馬車，浩浩蕩蕩，卻又低調地離開了青山鎮，踏上了前往州府的官道。
隊伍沿著新修繕的道路行至靠山村，彙合了從潛龍穀出來的一段，道路狀況明顯好轉，車馬行進速度加快了許多。越往南走，地勢逐漸平緩，人煙也稠密了些許。
沿途經過的村莊鎮甸，規模雖仍不及靠山村青山鎮聯合體展現出的那種蓬勃生機，但也比北地邊境那些飽經戰亂荼毒的村落要齊整不少。
經過數日跋涉，遠處地平線上，終於出現了一片連綿的黑影，那便是晉州州府所在的城池輪廓。
隨著距離拉近，城池的樣貌逐漸清晰。高大的青灰色城牆蜿蜒雄踞，遠比青山鎮的圍牆氣派得多，城樓上旌旗招展，隱約可見甲士巡邏的身影。
官道上往來車馬行人明顯增多，挑擔的貨郎、騎馬的商旅、趕著大車的農夫，絡繹不絕，顯得頗為熱鬨。
“哇！好高的城牆！好多人呀！”柳燕兒趴在車窗邊，小臉興奮得通紅，指著外麵嘰嘰喳喳。她自幼生長在北地邊境，何曾見過這般“繁華”景象。
閻媚也透過車窗默默打量著外界，州府的規模和氣派確實遠超她的想象，與她曾經縱橫的北地群山、簡陋山寨截然不同。
街道兩旁店鋪林立，旗幡招展，販夫走卒吆喝叫賣，雖略顯雜亂，卻充滿了市井的活力。
這就是夫君口中“沒什麼油水”的苦寒之地？看來，外界遠比她想象的廣闊和複雜。
周秀娥相對平靜些，早年隨父母行商，也曾到過州府，此時更多是在觀察商業氛圍和人流情況。
周李氏則有些緊張地握著女兒的手，低聲叮囑著注意事項。
李晨看著窗外的景象，心中暗自評估。
這州府，確實比青山鎮繁華太多，但若與蘇文描述的中原富庶之地相比，恐怕仍有雲泥之彆。
不過，對於目前階段的他而言，這裡已經是一個足夠巨大的市場和信息中心了。
車隊隨著人流緩緩通過城門守衛的盤查。鐵弓早已打點妥當，加上李晨有著官方巡檢的身份文書，隊伍並未受到過多刁難，順利入城。
城內更是喧囂。青石板鋪就的街道還算寬敞，但被各式攤販和行人占據了大半，車馬隻能緩慢通行。空氣中混合著食物、香料、牲畜以及人群特有的複雜氣味。
按照既定計劃，首要任務是找到合適的店鋪。
此事主要由柳城負責。
柳城不愧是經驗豐富的老掌櫃，入城後並未急著尋找牙行，而是先帶著兩個機靈的夥計，花了半天時間，將城內幾個主要商業區域逛了一遍，摸清了大致行情和潛在競爭對手。
隨後，柳城才通過可靠的牙行，篩選了幾處待租售的鋪麵。李晨也親自去看了幾處，最終選定了一處位於城南主乾道旁，距離州府衙門和幾家大商行都不算太遠的鋪麵。
這鋪麵位置不錯，麵積也合適，後麵還帶著一個不小的院落，可以用來存貨和安置部分人員。
原店主因舉家南遷，急於脫手，價格也算公道。
租賃手續辦理得出奇順利。
柳城遞上“潛龍商行”的名帖，以及隱隱點出東家乃是“曾受刺史府嘉獎、擊退突厥的李晨李巡檢”時，那牙人乃至原店主的態度都更加恭敬了幾分。
顯然，李晨之前在青山鎮擊退突厥的事跡，雖然未必傳得多麼轟動，但在州府一定層次的圈子裡，還是留下了一些印象。
這層官麵身份和“抗胡”的名聲，在此刻發揮了意想不到的作用，減少了許多不必要的麻煩。
“主公，看來我們這第一步，走得比預想中還要順暢。”柳城辦好契約，向李晨彙報時，臉上帶著滿意的笑容。
李晨點點頭，看著正在指揮夥計們打掃布置新店麵的周秀娥，那明豔的臉上充滿了乾練和專注。
有柳城這等老成持重的掌櫃操持大局，有周秀娥這般精明能乾的夫人具體經營，這州府分號，確實無需自己過多操心。
“接下來，就是儘快讓店鋪開業，打出名號。”李晨對周秀娥和柳城說道，“秀娥，柳掌櫃，這裡就交給你們了。”
周秀娥抬起頭，擦了擦額角的細汗，展顏一笑：“夫君放心，秀娥定不辱命。”
閻媚和柳燕兒則好奇地在還未布置好的店鋪和後院裡轉悠，對新環境充滿了新鮮感。
鐵弓則已帶著護衛們，熟悉周邊環境，規劃警戒布防。
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