城西宅院夜探失利，氣氛正凝重間，一名來自潛龍穀的信使風塵仆仆地趕到，帶來了蘇文的親筆信。
李晨立刻拆開，在燭光下細細閱讀。
信很長，蘇文以其一貫的沉穩筆觸，詳細分析了當前局勢。
信中，蘇文首先點明核心：“主公親啟：聞州府之事，文心甚憂。然靜思之，王德貴與主公，本無深仇大恨，其發難之由，不過色欲熏心，兼欺我新立。究其根本，此人庸碌貪鄙，所求者，不過財、色、權、安四字。”
“主公於青山鎮兩退突厥，實則是替王德貴守住了北門，免其邊境糜爛之責。此於他而言，非但無過，反有隱功。其所以刁難，一因夫人絕色，二因試探主公根腳。如今，主公已展露鋒芒，更與劉都尉有所接觸，王德貴必生忌憚。此刻，若一味強硬，恐逼其狗急跳牆，於我根基未穩之時，殊為不智。”
蘇文筆鋒一轉，提出破局之策：“天下美人甚多，豈獨閻、柳二位夫人？主公可遣人於江南或他處，尋訪一二絕色，以‘敬獻’之名送至刺史府。同時，明言願將商行部分利潤，定期‘孝敬’刺史。此舉非是屈服，乃是‘投其所好’，予其台階。王德貴貪婪惜命，既知主公非可隨意揉捏之軟柿子，又有實利可圖，權衡之下，多半會順階而下。商賈之道，有時需忍一時之氣，以求長遠之財。我等著眼，當在青山鎮、靠山村之基本盤，積糧、練兵、蓄民力，此乃根本。至於王德貴……來日方長，待我羽翼豐滿，屆時再論是非曲直，不過翻手之間。”
“另，劉都尉處，務必傾力交好！此人手握軍權，與王德貴素有嫌隙，乃是我等於晉州不可或缺之強援。日後無論是對外禦虜，還是對內……皆有大用！望主公深結其心。”
讀完蘇文的信，李晨久久不語，書房內隻剩下燭火搖曳的輕微劈啪聲。閻媚、柳燕兒、周秀娥、柳城、鐵弓等人皆屏息凝神，望著李晨。
“夫君，蘇先生信中如何說？”周秀娥輕聲問道。
李晨將信遞給周秀娥，揉了揉眉心，長長吐出一口氣：“蘇先生……老成謀國，看得透徹。”
周秀娥快速瀏覽信件，明眸中閃過複雜神色，有釋然，也有一絲不甘，但最終化為認同：“蘇先生所言在理。與一州刺史硬碰，即便此次僥幸扳倒他，我們也必元氣大傷，且會徹底暴露在宇文卓乃至其他勢力眼中，得不償失。若能以財帛美人暫息乾戈，換取發展之機，確是上策。”
“什麼？要給那狗官送女人送錢？”閻媚頓時柳眉倒豎，滿臉不忿，“這口氣我咽不下！”
柳城沉吟道：“主公，周夫人，蘇先生之策，雖看似委屈，實則乃以退為進之高招。王德貴經營多年，關係盤根錯節，即便拿到通敵證據，能否一舉扳倒尚是未知之數。即便成功，我等亦難保不被其黨羽反噬。不如暫避鋒芒，韜光養晦。”
鐵弓也悶聲道：“劉都尉那邊，確實需要下力氣維係。”
李晨目光掃過眾人，心中已然有了決斷。蘇文的信，如同一盆冷水，澆醒了他因憤怒而有些發熱的頭腦。
確實，現在還不是與王德貴徹底撕破臉的時候。個人的意氣之爭，必須讓位於勢力的生存與發展。
“蘇先生說得對。”李晨緩緩開口，聲音恢複了平日的沉穩，“我們的根基在北地，在青山鎮和潛龍穀。州府之行，本意是開拓財源，了解外界，而非來此與地頭蛇爭強鬥狠。因小失大，智者不為。”
他看向依舊氣鼓鼓的閻媚，溫聲道：“媚兒，我知道你心中不痛快。但成大事者，需能屈能伸。今日之退讓，是為了明日更能挺直腰杆。這筆賬，我們暫且記下，將來必有清算之日。”
閻媚看著李晨堅定的眼神，咬了咬嘴唇，最終低下頭，悶聲道：“媚兒聽夫君的。”
李晨又對柳城吩咐道：“柳掌櫃，尋找合適美人以及準備‘孝敬’銀錢之事，由你負責辦理。要做得隱秘，但要讓王德貴知道，這是我們給的台階。同時，商行正常營業，態度要更加謙和，不再與官府做任何對抗姿態。”
“屬下明白！”柳城躬身領命。
“鐵弓，加強對劉都尉府邸及他麾下將領的聯絡，所需花費，不必節省。我們要讓劉方覺得，我們是值得信賴的盟友。”李晨繼續部署。
“卑職領命！”
“秀娥，商行這邊，以後與官府打交道，尤其是與刺史府相關的，由你多費心，姿態放低些。”李晨最後對周秀娥道。
周秀娥點頭：“夫君放心，秀娥曉得輕重。”
策略既定，眾人分頭行動。雖然心中仍有憋屈，但大家都明白，這是當前最理智的選擇。
數日後，柳城通過隱秘渠道，將兩名精心物色、訓練過的江南佳麗，連同第一筆數額可觀的“份子錢”，悄然送入了刺史府。
同時，潛龍商行對外表現出徹底服軟的姿態，對官府的各類“指導”唯唯諾諾。
刺史府內，王德貴看著眼前兩名千嬌百媚的美人兒和那箱白花花的銀子，又聽著趙主簿彙報潛龍商行如今的“恭順”，那張胖臉上終於露出了滿意的笑容。
“哼，算那李晨識相！”王德貴摟著新得的美人，誌得意滿。他確實收到了李晨與劉方接觸的風聲，心中本就有些打鼓，擔心逼得太緊會出亂子。如今對方主動服軟，送上厚禮，正好給了他一個體麵的台階。既能得實惠，又不用冒險撕破臉，還能繼續讓李晨在北邊替他擋著突厥，何樂而不為？
“告訴下麵的人，潛龍商行那邊，差不多就行了。”王德貴揮揮手，注意力已經完全被懷中的溫香軟玉所吸引。
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