蒙古大軍壓境的陰影越來越近，襄陽城的備戰氛圍也愈發緊張。這天清晨，我林越）剛巡查完西城牆的防禦工事，就被負責兵器打造的丐幫弟子拉到了城外的鐵匠鋪——原本計劃改良的弓箭和投石機，竟卡在了最關鍵的環節。
鐵匠鋪裡一片狼藉，斷了弦的弓箭散落在地上，幾架半成品投石機歪歪扭扭地立在角落，幾個鐵匠師傅正圍著一塊燒紅的鐵坯發愁。看到我來，負責的弟子王二趕緊迎上來，臉漲得通紅：“林長老，您可來了！這弓箭的弓弦總斷，投石機的支架也撐不住力道，試了好幾次都失敗了，再這麼下去，等蒙古人來了，咱們手裡的家夥都不管用啊！”
我蹲下身，拿起一把斷了弦的弓箭，仔細看了看弓弦的接口處——用的是普通麻繩，纏繞的方式也很粗糙，難怪承受不住拉力。再看投石機的支架，木材選的是普通的鬆木，紋理鬆散，根本經不起反複拉扯。
“這弓弦不能用麻繩，得用更堅韌的材料，比如牛筋或者鹿筋，纏繞的時候要按照‘十字交叉法’，這樣才能分散拉力。”我指著弓箭，跟鐵匠師傅解釋，“還有投石機的支架，鬆木太脆，得換成棗木或者榆木，再在關鍵部位加上鐵箍加固，這樣才能撐住石頭的重量。”
一個頭發花白的老鐵匠皺著眉：“林長老，您說的這些我們都懂，可牛筋和鹿筋太貴了，咱們丐幫經費緊張，買不了多少；棗木和榆木也不好找，城裡的木匠鋪都被朝廷征去修軍營了，剩下的木料根本不夠用。”
我心裡咯噔一下——這倒是我沒考慮到的問題。之前光顧著設計改良方案，卻忽略了材料和工匠的短缺。要是解決不了這些，再好的設計也隻是紙上談兵。
“這樣，你們先試著用現有的材料改進，比如把麻繩和布條編織在一起，暫時替代牛筋，我去城裡找找看，有沒有多餘的木料和懂行的工匠。”我放下弓箭，心裡盤算著——襄陽城這麼大，肯定有隱藏在市井裡的能工巧匠，說不定能找到解決辦法。
離開鐵匠鋪，我帶著兩個丐幫弟子在襄陽城裡轉悠。街上的百姓大多在忙著儲存糧食、加固門窗，偶爾能看到幾個挑著木料的商販，一問價格，卻高得嚇人——都是趁機抬價的奸商。
走到城東的一條小巷時，突然聽到一陣“叮叮當當”的打鐵聲，夾雜著清脆的銅鈴聲。我順著聲音走過去，隻見巷尾有一間不起眼的小鐵匠鋪，門楣上掛著一塊褪色的木牌，上麵寫著“李記巧匠鋪”。
鋪子裡，一個二十多歲的年輕人正蹲在地上，手裡拿著一把小錘，在一塊銅片上敲敲打打，旁邊還放著幾個造型奇特的小機關——有能自動開合的小盒子，還有能用手搖杆帶動的小風車。
“這位小哥，請問你這裡能打造兵器嗎？”我走進鋪子，笑著問道。
年輕人抬起頭，臉上沾著些許銅粉，眼神卻很亮：“兵器？您要打造什麼兵器？我爹以前是給軍隊打造兵器的，後來年紀大了，就開了這家小鋪子，做點小玩意兒糊口。”
“我叫林越，是丐幫的。”我遞過一塊丐幫的令牌，“現在蒙古人要打過來了，我們想改良弓箭和投石機，可缺材料和工匠，不知道你能不能幫忙？”
年輕人眼睛一下子亮了：“蒙古人要來了？我爹常說，當年他打造的兵器，能把金兵打回老家！您要是信得過我，我跟我爹一起去幫你們！至於材料，我知道城外有個廢棄的木料場，裡麵有不少棗木和榆木，就是得清理一下；弓弦的話，我能把普通麻繩和動物的筋腱混在一起煮，這樣既堅韌又便宜。”
我又驚又喜，沒想到在這麼偏僻的小巷裡，竟然藏著這樣的能人。“太好了！要是你能幫我們解決這些問題，丐幫一定不會虧待你們！”
年輕人趕緊跑進後屋，喊出了他的父親——一個頭發花白、背有點駝的老人，手裡還拿著一把磨得鋥亮的鐵錘。老人聽說要對抗蒙古人，當即拍板：“林長老，您放心！國家興亡，匹夫有責，我們父子倆這就收拾東西，跟您去鐵匠鋪！”
父子倆一個叫李老栓，一個叫李小滿，李老栓果然是老手，一到鐵匠鋪，就指出了之前兵器打造的問題：“這弓箭的箭杆太細，得加粗一點，箭頭也要磨得更鋒利；投石機的繩索不能用普通的麻繩，得用浸過桐油的麻繩，這樣更耐磨。”
李小滿則發揮了他的巧思，在投石機的支架上加裝了一個小機關：“林長老，您看，在支架這裡加個‘緩衝木’，石頭投出去的時候，能減少對支架的衝擊力，這樣就不容易斷了。”
接下來的幾天，李老栓父子帶著鐵匠鋪的師傅們，日夜不停地改良兵器。李老栓負責指導打造，李小滿則負責設計小機關，我也時不時提出一些現代力學的建議，比如調整投石機的投擲角度，讓石頭能扔得更遠更準。
可沒過幾天，新的問題又出現了——打造兵器需要大量的炭火，可城裡的炭商趁機漲價，還限量供應，鐵匠鋪的炭火很快就不夠用了。
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“林長老，再沒有炭火，咱們的兵器就隻能停工了！”王二急得團團轉，“我去跟炭商商量，他們說就算給再多錢，也隻能給這麼多，說是要留給朝廷用。”
我皺起眉頭，這肯定又是主和派在背後搞鬼，想故意刁難我們。可現在跟他們硬拚不是辦法，得想彆的辦法解決炭火問題。
“李老栓，除了木炭，還有沒有彆的東西能當燃料？”我問李老栓。
李老栓想了想：“以前在軍隊的時候，見過有人用‘煤’當燃料，火力比木炭還大，就是煤煙太大，不好處理。咱們襄陽城外的山裡，好像就有煤礦，隻是沒人敢去挖。”
“煤礦？”我眼前一亮，現代不就是用煤當主要燃料嗎？雖然煤煙大，但隻要做好通風，就能解決問題。“王二，你立刻帶幾個弟子，去城外的山裡找煤礦，注意安全，找到後先少量開采，試試能不能用。”