我裹緊了身上的羊皮襖，忍不住打了個寒顫。漠北的風跟南宋的完全是兩回事，襄陽的風再烈也帶著點水汽，可這兒的風跟刀子似的，刮在臉上生疼，卷著沙礫往衣領、袖口裡頭鑽，沒一會兒就能在身上積起一層細沙。
“林長老，前麵該到黑沙嶺了，按規矩得在這兒歇腳，等明天天亮再穿嶺。”陳默勒住胯下的棗紅馬，回頭衝我喊道。他臉上蒙著塊麻布，隻露出一雙精光四射的眼睛，即便在這漫天風沙裡，依舊保持著情報堂弟子特有的警惕。
我點了點頭，勒停馬韁。身後跟著的十位丐幫頂尖高手也紛紛停下，一個個都是風塵仆仆，卻沒人抱怨半句。我們這行人，此刻都扮成了西域商人的模樣——我穿了件深藍色的波斯錦袍，腰間掛著個黃銅酒壺，頭發用絲巾束起，臉上還特意抹了點油彩，顯得皮膚黝黑，倒真有幾分異域商人的架勢。蘇晴則穿了身男裝，青色短打，外罩一件灰色披風，長發盤在頭頂，用帽子壓住，不仔細看，隻會覺得是個身形偏瘦的西域小夥。
這一路從襄陽出發，經西夏，再進入漠北，已經走了一個多月。越往北走，景象越荒涼。起初還能見到些稀疏的草原和牧民帳篷，後來連草都少見了，隻剩下茫茫戈壁和起伏的沙丘，天地間一片枯黃，連隻飛鳥都難得見到。
“大夥兒下馬歇歇，喝點水，吃點乾糧。”我翻身下馬，腳剛落地，就陷進了沒過腳踝的軟沙裡。這種沙子跟江南的泥沙不一樣，極細極輕，風一吹就漫天飛舞，連呼吸都得小心翼翼，生怕吸進一嗓子沙。
蘇晴也下了馬，走到我身邊，壓低聲音道：“林越，我總覺得有點不對勁。這黑沙嶺看著荒無人煙，可剛才我好像瞥見遠處有馬蹄印，而且是新鮮的。”
我心裡一動，接過她遞來的水囊，擰開喝了一小口——水是我們出發前在西夏灌滿的，帶著點淡淡的鹹澀味，現在卻覺得比什麼瓊漿玉液都解渴。“陳默，你去查查。”我朝陳默使了個眼色。
陳默應聲而去，身形很快融入漫天風沙中，跟鬼魅似的。他是情報堂最頂尖的追蹤高手，彆說新鮮馬蹄印，就算是三天前的痕跡，他也能揪出線索來。
剩下的弟子們分散開來，有的警戒，有的生火——我們帶了些乾燥的牛糞，雖然燒起來煙大，但耐燒，還能稍微擋擋風。我靠在一塊背風的巨石上，掏出懷裡的青銅丐缽，借著微弱的天光打量。
這一路過來，青銅丐缽倒是沒什麼異動，隻是在進入漠北境內後，偶爾會微微發熱，像是在感知什麼。自從上次在敦煌解鎖了“地形感知”技能後，這缽的反應越來越敏銳，尤其是在靠近有危險或者有特殊線索的地方時，總能提前給我預警。
“林長老，你看這缽是不是有什麼反應？”蘇晴湊了過來，目光落在青銅丐缽上。她知道這缽的來曆不一般，也清楚它對我的重要性。
我摩挲著缽身的符文，搖了搖頭：“暫時沒有強烈反應，不過剛才蘇晴說的馬蹄印，得多加留意。漠北這地方，除了蒙古騎兵，就是些劫道的馬匪，咱們扮成西域商人，目標不小，難免會引來麻煩。”
正說著，陳默回來了，臉上的神色有些凝重：“林長老，確實有問題。那馬蹄印是蒙古遊騎的，而且至少有二十騎，看方向，應該是往黑沙嶺深處去了。更奇怪的是，我在附近發現了這個。”
他從懷裡掏出一小塊布料，遞到我手裡。那布料是黑色的，質地粗糙，邊緣還繡著一個暗紅色的骷髏頭圖案——我一眼就認出來，這是幽冥教的標識！
“幽冥教的人怎麼會跟蒙古遊騎湊到一塊兒？”蘇晴皺起了眉頭，語氣裡滿是不解，“之前在四川，幽冥教被咱們重創，按理說應該躲起來休養生息才對，怎麼敢跑到漠北來，還跟蒙古人勾結？”
我捏著那塊黑布，心裡也是疑竇叢生。之前在錢塘分舵，我們就發現幽冥教與蒙古密使有通信，後來柳長風叛亂，也有幽冥教的人參與。現在看來，這幽冥教是鐵了心要投靠蒙古了，恐怕是想借著蒙古的勢力，報複我們這些正派門派，順便在江湖中重新站穩腳跟。
“看來蒙古王庭那邊，確實有咱們要找的東西，而且幽冥教也摻和進來了。”我沉聲道，“他們派這麼多人在黑沙嶺附近活動，說不定就是在為蒙古王庭守衛外圍，防止有人潛入。”
黑沙嶺是通往蒙古王庭的必經之路，地勢險要，兩側是陡峭的沙丘，中間隻有一條狹窄的通道，正是易守難攻的地方。如果幽冥教和蒙古遊騎在這兒設伏，我們這十二個人，就算都是頂尖高手，也難免會吃虧。
“那咱們怎麼辦？”一個丐幫弟子問道，他叫趙虎，是六袋弟子，擅長使用鐵棍，一身蠻力驚人。
“不能硬闖。”我果斷搖頭，“咱們的目的是潛入蒙古王庭，尋找魂晶，不是跟他們硬碰硬。一旦暴露身份，後續的計劃就全泡湯了。”
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陳默接口道：“林長老說得對。黑沙嶺地形複雜，適合埋伏，咱們要是白天穿嶺，很容易被發現。不如等到深夜，借著風沙的掩護，悄悄穿過去。”
我點了點頭，覺得這個主意可行：“就這麼辦。咱們先在這兒歇著，養精蓄銳，等到後半夜再出發。陳默，你再去偵查一下，摸清蒙古遊騎和幽冥教的布防情況，儘量找到他們的空隙。”
“好。”陳默應聲而去，這次他帶了兩個擅長潛行的弟子一起，安全性能高些。
剩下的人圍坐在火堆旁，吃著乾糧。乾糧是我們特製的，用麵粉、肉乾和葡萄乾混合製成，耐餓，而且方便攜帶，就是口感有些粗糙，得就著水才能咽下去。
蘇晴坐在我身邊，低聲道：“林越，你說蒙古人怎麼會知道魂晶的事？還有幽冥教，他們好像也對傳功缽的線索很感興趣。”
我歎了口氣：“這事兒恐怕不簡單。傳功缽的秘密，按理說隻有丐幫曆代掌缽龍頭才知道，可現在不僅蒙古人知道了，連幽冥教也摻和進來了。我懷疑，丐幫內部可能還有內奸，隻是之前柳長風叛亂，咱們沒揪出來。”
這個念頭不是第一次出現了。從蘇州分舵的幽冥教細作，到錢塘分舵的李嵩叛變，再到柳長風勾結蒙古，這一係列事情背後，總覺得有一條看不見的線在串聯。如果不是有人把丐幫的秘密泄露出去，蒙古人和幽冥教不可能這麼精準地盯著傳功缽的線索。
“那咱們這次潛入王庭，豈不是更危險？”蘇晴的語氣裡帶著一絲擔憂。
“危險是肯定的。”我看著她，眼神堅定，“但魂晶必須拿到手。傳功缽還差最後一塊魂晶就能完全激活，到時候解鎖的終極技能，說不定就是咱們對抗蒙古和幽冥教的關鍵。而且，一旦讓蒙古人拿到魂晶，激活傳功缽，他們就能掌控丐幫的情報網，到時候南宋的處境就更危險了。”
蘇晴點了點頭，不再說話，隻是默默地吃著乾糧。火光映在她的臉上，勾勒出柔和的輪廓，即便穿著男裝，也難掩那份清麗。我知道，她這次跟著我來漠北，冒著不小的風險——峨眉派剛經曆過幽冥教的襲擊，正是需要她留在身邊穩定局麵的時候，可她還是義無反顧地跟來了。
休息了大概兩個時辰，陳默帶著兩個弟子回來了。“林長老，摸清情況了。”他臉上帶著些疲憊，卻難掩興奮，“黑沙嶺中間的通道裡，蒙古遊騎設了三個哨卡，每個哨卡有五個人，都是騎兵。幽冥教的人則躲在兩側的沙丘上，大概有十幾個人，都是弓箭手，看樣子是負責伏擊的。不過，我在西側的沙丘後麵，發現了一條隱蔽的小路，雖然難走，但能繞開所有哨卡。”
“太好了！”趙虎忍不住低呼一聲，被我瞪了一眼，趕緊捂住嘴。
我問道：“那條小路安全嗎？有沒有埋伏？”
“我仔細查過了，沒有埋伏。”陳默肯定地說，“那條路很窄，隻能容一個人通過，而且全是鬆軟的沙子，走起來很慢，但勝在隱蔽。蒙古人和幽冥教的人大概覺得沒人會走那種路，所以沒設防。”
“那就走小路。”我當即拍板，“現在是醜時，風沙正大，正好掩護咱們行動。大夥兒都把馬蹄用布包起來，儘量不要發出聲音。蘇晴，你跟在我身邊，陳默，你帶路，其他人跟在後麵，保持間距，不要掉隊。”
“是！”眾人齊聲應道，聲音壓得很低，在呼嘯的風聲中幾乎聽不見。
我們迅速收拾好東西，把火堆熄滅，用沙子埋好痕跡。弟子們拿出早就準備好的破布，纏在馬蹄上——這樣既能減少馬蹄聲，又能防止馬蹄陷進軟沙裡。
一切準備就緒，陳默在前帶路，我們一行人跟著他，朝著西側的沙丘走去。風沙越來越大，刮得人睜不開眼睛，我們隻能眯著眼，緊緊跟著前麵人的身影。腳下的沙子鬆軟無比，每走一步都要陷下去，拔出來又費力氣，沒走多久，我就覺得腿肚子發酸。
蘇晴走在我旁邊，時不時伸手扶我一把，低聲道：“小心點，前麵有塊石頭。”
我點點頭，借著微弱的天光，看清了前方的障礙物，小心翼翼地繞了過去。這條路確實難走，不僅窄，而且坑坑窪窪，時不時會遇到凸起的岩石或者深陷的沙坑，稍不留意就會摔倒。
走了大概一個時辰，我們終於繞過了黑沙嶺的哨卡區域，來到了一片相對平坦的戈壁灘。陳默停下腳步，回頭道：“林長老，已經安全了，前麵就是通往蒙古王庭的官道。”
我鬆了口氣，示意大家停下來休息片刻。眾人紛紛卸下身上的包袱，找了塊背風的地方坐下，大口喘著氣。每個人的臉上、身上都沾滿了沙子，頭發裡、眉毛上全是，看著狼狽不堪，但眼神裡都帶著一絲慶幸。
“喝口水吧。”蘇晴遞給我一個水囊，我接過喝了一大口，感覺喉嚨裡的乾澀緩解了不少。
就在這時，我的青銅丐缽突然微微發熱，緊接著，一股強烈的預警感湧上心頭——危險！