我盯著眼前這張粗糙的木桌，指節無意識地敲著桌麵，桌案上攤著的“丐幫學堂章程”墨跡還沒乾透，紙邊被夜風卷得輕輕打顫。
襄陽城的夜很靜，隻有遠處城牆上打更人的梆子聲，“咚——咚——”，沉穩地敲在三更天的節點上。傳功堂裡點著兩盞油燈，昏黃的光線下，幾個老長老的臉陰晴不定，坐在我對麵的是掌管丐幫刑律的李長老，他撚著山羊胡，眉頭皺得能夾死蚊子，手裡的旱煙袋一鍋接一鍋地抽，煙霧繚繞得像把他整個人裹進了雲裡。
“林長老，”李長老終於開口，聲音帶著煙袋油子的沙啞，“不是我們老骨頭故意為難你，你這‘學堂’的主意，實在是離經叛道啊。”
我端起桌上的粗瓷碗，喝了口涼透的茶水，潤了潤嗓子：“李長老，我知道你們覺得丐幫弟子就該學乞討、學武功，識字算數沒用。可您想想，上次清點糧倉，若不是用新法子記賬，那淨衣派安插的內奸能揪出來嗎？還有情報堂整理消息，弟子們連字都認不全，多少重要信息都錯記漏記了？”
坐在李長老旁邊的王長老跟著點頭，又趕緊搖搖頭，顯得有些為難：“林長老，你說的道理我們懂，可丐幫幾百年的規矩擺在這呢。咱們是乞丐，是江湖人，不是那些寒窗苦讀的酸秀才。弟子們每天要出去乞討繳幫費，哪有時間坐在屋裡念書？”
“這就是我要改的第一個規矩。”我把瓷碗往桌上一放，聲音提高了幾分，“從下月起，凡是十歲以下的丐幫弟子，一律不用外出乞討，全天在學堂上課；十歲以上的，上午乞討，下午抽兩個時辰來學堂認字；至於幫費，孩子們的份額，由分舵從公賬裡補足。”
“什麼？”李長老猛地一拍桌子，旱煙袋都差點掉在地上，“公賬補足？林長老，你可知丐幫現在有多少未成年弟子？光襄陽總部就有三百多號，再加上各分舵，這可不是一筆小數目！公賬裡的錢是用來養傷兵、備糧草的，哪能這麼花？”
我早料到他們會反對，從懷裡掏出一本賬冊，攤在桌上：“李長老，您看看這個。這是我上個月讓情報堂統計的，咱們丐幫弟子每年因為不識字被騙、被地痞欺負、甚至誤觸官府禁令被抓的損失，折算成銀子，足足有兩千多兩。而辦學堂的開銷，筆墨紙硯加上請先生的束修，一年下來也就五百兩，這筆賬怎麼算都劃算。”
王長老湊過來看了看賬冊，越看眉頭皺得越緊：“這裡頭的數字，當真準確？”
“千真萬確。”我指著賬冊上的條目，“您看這條，上個月蘇州分舵有十二個弟子，因為不認識官府貼的‘禁討令’，在知府衙門前乞討，被差役打了一頓，還罰了五十兩銀子，這五十兩就是從分舵公賬裡出的。還有這條，錢塘分舵的弟子去碼頭幫人卸貨，雇主欺負他們不識字，說好一天給二十文工錢，最後隻給了十文，幾十個弟子白白受了累。”
李長老沉默了，手裡的旱煙袋半天沒動。旁邊的張長老一直沒說話，他是丐幫裡少數識幾個字的長老，年輕時曾是落魄秀才，後來落難入了丐幫。這時他開口道：“林長老說得有道理，我年輕時要是能有個學堂讀書，也不至於落到這般田地。丐幫弟子大多是孤兒，沒爹沒媽沒人教，要是能讓他們識幾個字，學些道理，將來不管是留在丐幫，還是離開丐幫另謀生路，都能少走些彎路。”
有了張長老的支持，氣氛緩和了不少。我趁熱打鐵道：“各位長老，咱們丐幫要想長久發展，光靠武功高強、人多勢眾不行。現在蒙古虎視眈眈，朝廷又昏聵無能，將來抗蒙大業，少不了要跟官府打交道，要傳遞情報，要管理糧草器械，這些都得有識字明理的人來做。咱們辦學堂，不是要把弟子們都培養成秀才，隻是讓他們能認字、會算數、懂規矩，將來才能更好地為丐幫效力，為抗蒙出力。”
李長老歎了口氣，把旱煙袋在桌腿上磕了磕：“話雖如此，可請先生也是個難題。襄陽城裡的秀才先生，哪個願意來教一群乞丐弟子？就算願意來，束修也不會便宜。”
“這個問題我已經解決了。”我微微一笑，“我已經讓人去聯絡了襄陽城外的白雲觀，觀裡的道長們大多識字，而且心懷天下，願意免費來給弟子們授課。至於筆墨紙硯，我打算讓弟子們自己動手做，樹皮、破布都能造紙，燒過的木炭能做筆，這樣能省下不少開銷。”
王長老眼睛一亮：“自己做筆墨紙硯？這法子可行嗎？”
“當然可行。”我想起現代學過的簡易造紙術，“我已經試過了，用樹皮泡軟了搗碎，加上石灰水過濾，曬乾後就能做成紙，雖然粗糙了點，但用來寫字足夠了。木炭磨尖了就能當筆用，至於墨水，用鬆煙加膠水就能做。明天我就讓人帶著弟子們動手試試。”
李長老終於點了點頭：“既然你都安排好了，那我們就先試試。不過醜話說在前頭，要是這學堂辦得不倫不類，耽誤了弟子們乞討練功，咱們可還要再議。”
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“放心吧李長老，我保證三個月之內，讓大家看到成效。”我站起身，心裡一塊石頭落了地。丐幫的老規矩根深蒂固，要改革確實不容易，不過隻要能讓弟子們受益，再難我也得堅持下去。
第二天一早，我就帶著幾個弟子去了襄陽城外的山林裡。我們砍了些桑樹皮和楮樹皮，又收集了不少破舊的麻布和漁網，帶回了丐幫的後院。後院裡早就搭好了幾個簡易的棚子，我讓弟子們把樹皮和破布切成小塊，泡在大缸裡，然後加上石灰水，讓它們發酵。
弟子們都覺得新鮮，圍在大缸旁邊嘰嘰喳喳地議論著。一個叫小石頭的弟子，才八歲，光著腳丫子，蹲在缸邊好奇地問：“林長老，這些爛樹皮和破布，真能做成紙嗎？”
我摸了摸他的頭：“當然能，等過幾天發酵好了，我們就能做出紙來，到時候你就能在上麵寫字了。”
小石頭眼睛亮晶晶的：“真的嗎？那我要寫好多好多字，將來也能像林長老一樣，給大家出主意。”
旁邊的大虎是個十五歲的弟子，身材高大，平時練功很刻苦，但沒讀過書，他撓了撓頭：“林長老，寫字有什麼用啊？還不如多練幾套武功，將來打仗能多殺幾個蒙古兵。”
我笑著說：“大虎，武功重要，讀書也重要。你想想，要是將來你當了舵主，手下有幾百個弟子，你得給他們分配任務，得記賬，得寫情報，要是不識字，這些事你怎麼乾？再說了，識字能明理，知道什麼是對的，什麼是錯的，不會被人騙，也不會走錯路。”
大虎似懂非懂地點點頭：“那我也學寫字，將來當個識字的舵主。”
接下來的幾天，弟子們每天都忙著處理樹皮、泡料、搗漿、抄紙。我手把手地教他們怎麼把紙漿均勻地鋪在竹簾上，怎麼瀝乾水分，怎麼曬乾。剛開始做出來的紙又厚又糙，還容易破，弟子們都有些泄氣。
小石頭拿著一張皺巴巴的紙，噘著嘴說：“林長老，這紙太不好用了，寫不了幾個字就破了。”
我拿起那張紙看了看，說：“沒關係，第一次做都這樣，我們多試試，調整一下原料的比例，再把紙漿搗得細一點，肯定能做出更好的紙來。”
我讓弟子們把紙漿再搗得更細，又減少了樹皮的比例，增加了破布的用量。果然，幾天後，我們做出的紙變得平整了許多，也結實了不少。弟子們拿著自己做的紙，都高興得合不攏嘴。
與此同時，白雲觀的道長們也來了。為首的是清風道長，鶴發童顏，仙風道骨。他帶來了四個道長，分彆負責教識字、算數、道理和書法。學堂就設在丐幫後院的幾個大棚子裡，雖然簡陋，但收拾得乾乾淨淨。
開學第一天，三百多個未成年弟子排著歪歪扭扭的隊伍，站在學堂門口，臉上又興奮又緊張。他們大多穿著破舊的衣服，有的還光著腳，但眼睛裡都充滿了對知識的渴望。
清風道長站在台上，手裡拿著一本《三字經》，用溫和的聲音說：“孩子們，從今天起，你們就要開始讀書識字了。讀書不是為了做官發財，而是為了明理知義，做一個有用的人。不管你們將來是留在丐幫，還是走向四方，都要記住，知識能給你們力量，能讓你們走得更遠。”
弟子們聽得很認真，雖然有些詞語他們聽不懂，但他們都努力地記在心裡。接下來，道長們開始教弟子們認字，從“人、口、手、足”這些簡單的字開始。弟子們學得很刻苦，有的用手指在地上寫，有的把字記在心裡，反複念叨著。