我揣著耶律齊親筆寫的推薦信，帶著趙虎和三個丐幫情報堂的精銳弟子，騎著快馬往臨安趕。一路風餐露宿，馬蹄踏過官道上的塵土，我心裡跟壓了塊石頭似的沉甸甸——這趟京城之行，說是述職，實則就是一場鴻門宴。
從襄陽到臨安，足足走了十二天。越靠近都城，路上的行人就越多，衣著也越發光鮮，跟邊境那些麵黃肌瘦的流民形成了鮮明對比。臨安城的城牆又高又厚，青磚縫裡都透著一股富庶氣，城門處官兵盤查得嚴嚴實實，對進出的百姓頤指氣使，一看就是平日裡作威作福慣了。
“林長老，咱們直接去驛站落腳？”趙虎勒住馬韁，低聲問我。這小子跟著我好幾年，從錢塘分舵的普通弟子一路升到我的親衛隊長，做事沉穩，手上功夫也硬，是我最信任的人之一。
我搖了搖頭，目光掃過城門附近紮堆的乞丐：“先找個丐幫分舵歇腳。臨安是都城，丐幫肯定有聯絡點，咱們先摸清城裡的情況，再做打算。”
按照丐幫的聯絡暗號，我們在城東南角的一個破廟裡找到了接頭人。那是個五十多歲的老乞丐，叫陳老摳，聽名字就知道是個過日子精打細算的主，卻是臨安丐幫聯絡點的負責人，掌管著城裡的情報網。
“七袋長老林越？”陳老摳上下打量著我，眼神裡滿是警惕，直到我掏出耶律齊的信物和丐幫暗號，他才鬆了口氣，連忙引著我們往破廟後院的地窖走，“可把你們盼來了！城裡最近不太平，主和派的官員到處抓‘亂黨’，咱們丐幫弟子都不敢輕易露麵。”
地窖不大，卻收拾得乾乾淨淨，擺著幾張木板床和一張八仙桌。陳老摳給我們倒了碗粗茶，壓低聲音說：“林長老，您這次入京的消息，估計已經傳到禦史台了。昨天還有官差去咱們幾個常去的乞討點盤問，問有沒有外地來的丐幫頭目。”
“意料之中。”我喝了口茶，茶味苦澀，卻能解渴，“主和派的人想拿我開刀，自然要提前做足準備。對了，城裡關於丐幫的謠言，現在傳得怎麼樣了？”
提到這個，陳老摳氣得吹胡子瞪眼：“彆提了！都說咱們丐幫擁兵自重，想謀反奪天下，還說您林長老野心勃勃，要做江湖皇帝。這些鬼話都是從淨衣派那些叛徒嘴裡傳出來的，他們現在投靠了主和派的禮部尚書王次翁，在城裡到處煽風點火。”
我眉頭一皺，淨衣派的殘餘勢力還真是陰魂不散。柳長風叛亂被平定後，不少淨衣派的弟子逃了出來，沒想到居然跑到臨安投靠了朝廷官員，反過來對付丐幫。這事兒不解決，遲早是個大麻煩。
“那些淨衣派的叛徒現在在哪？”我問。
“大多躲在王次翁的府裡，還有幾個混在城裡的酒樓茶館，專門散布謠言。”陳老摳歎了口氣，“咱們想動手收拾他們，可王次翁是朝廷大員，府裡護衛森嚴，咱們根本近不了身。”
我點了點頭，心裡盤算著。現在還不是動這些叛徒的時候，當務之急是麵見宋理宗，打破主和派的陰謀。如果我現在在城裡動了王次翁的人，正好給了他們誣陷丐幫謀反的口實，那就得不償失了。
“先忍著。”我對陳老摳說，“你讓人繼續盯著他們，收集他們散布謠言、勾結官員的證據，越多越好。另外，幫我打聽一下，主戰派的官員現在是什麼態度？有沒有能聯係上的人？”
“主戰派這邊，兵部侍郎張浚大人是咱們的老熟人了。”陳老摳說，“上次襄陽保衛戰，張大人給咱們送了不少糧草彈藥，對丐幫印象不錯。我可以托人聯係他的幕僚，看看能不能約個時間見一麵。”
“好，儘快安排。”我交代道，“另外，給我準備一身乾淨的衣服，明天我要去驛站報到。既然是來述職，就得按朝廷的規矩來，不能讓人挑出毛病。”
第二天一早，我換上一身半舊的青布長衫，讓趙虎他們留在分舵待命，自己則帶著陳老摳寫的推薦信，前往朝廷指定的驛站。驛站就在皇城根下，來往的都是官員和公差，一個個挺胸抬頭，眼神裡帶著傲氣。
報上姓名和身份後，驛站的驛丞皮笑肉不笑地接待了我：“林長老一路辛苦，陛下吩咐了，讓您先在驛站歇息，等明日早朝後再召見您。”
我心裡冷笑，這是故意晾著我，想給我一個下馬威。也好，正好趁這個機會，好好看看臨安城的局勢。
當天下午，張浚的幕僚就派人來聯係我，約我晚上在城外的一座破廟裡見麵。我換上夜行衣，避開驛站的耳目，悄悄溜出了城。
破廟裡昏暗一片，隻有一盞油燈搖曳著微光。張浚的幕僚姓周，是個三十多歲的讀書人，戴著一副眼鏡，文質彬彬的樣子。
“林長老，久仰大名。”周幕僚拱手道，“張大人本想親自來見您，奈何身份敏感，怕被人撞見，隻好讓我來傳話。”
“周先生客氣了。”我回了一禮，“不知張大人對當前的局勢，有何看法？”
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周幕僚歎了口氣：“唉，主和派現在勢大，王次翁、史彌遠等人天天在陛下麵前吹風，說蒙古兵強馬壯，南宋根本不是對手，主張割地求和。還說丐幫勢力太大，不受朝廷節製，是心腹大患，必須早日鏟除。”
“割地求和？簡直是飲鴆止渴！”我忍不住怒道，“蒙古人的野心，豈是割幾塊地就能滿足的？今日割一城，明日割一郡，遲早會把整個南宋都割讓出去！”
“林長老說得是。”周幕僚點點頭，“張大人也是這麼認為的，可陛下耳根子軟，又怕打仗勞民傷財，對主和派的話頗為動心。這次召您入京，一方麵是想看看您的態度，另一方麵，也是王次翁等人逼著陛下，想趁機削弱丐幫的勢力。”
“我明白。”我沉聲說，“明日麵見陛下，我會據理力爭。但光靠我一個人，恐怕難以說服陛下。還請張大人在朝堂上多多相助，幫我戳穿主和派的陰謀。”
周幕僚點了點頭：“張大人自然會儘力。不過，王次翁他們手裡握著所謂的‘證據’，說丐幫在襄陽、錢塘等地私囤糧草、招兵買馬，意圖不軌。明日朝堂上，他們肯定會拿這些東西來攻擊您，您得提前做好準備。”
“多謝周先生提醒。”我心裡有數了，這些所謂的“證據”，多半是淨衣派的叛徒和主和派官員偽造的。幸好我早有準備，帶了丐幫曆年支援朝廷抗蒙的功勞簿和糧草往來的賬目，到時候正好可以拿出來反駁。
聊到深夜，我才悄悄返回驛站。剛走到驛站門口，就感覺不對勁——黑暗中，有兩道黑影在牆角晃悠，眼神直勾勾地盯著我的房間，一看就不是善茬。
我不動聲色地走進驛站，回到房間後，立刻吹滅了油燈。果然，沒過多久，就聽到窗外有輕微的響動。我握緊了腰間的短刀，屏住呼吸，等著對方動手。
“哐當”一聲，窗戶被人從外麵撬開，兩個黑影翻身跳了進來，手裡拿著明晃晃的匕首，直奔我的床榻而來。
我早就躲在門後，趁著他們落地的瞬間，猛地衝了出去，一腳踹在左邊那人的膝蓋上。“哢嚓”一聲脆響，那人慘叫著跪倒在地。右邊的黑影見狀，揮著匕首朝我刺來，我側身躲過，反手一拳打在他的胸口，那人悶哼一聲，倒飛出去，撞在牆上暈了過去。
這一切發生在電光火石之間，驛站的驛丞和差役聽到動靜，提著燈籠跑了過來，看到房間裡的情景，都嚇得臉色發白。
“林長老，這……這是怎麼回事？”驛丞顫聲問。
我指了指地上被製服的兩個黑影：“他們深夜闖入我的房間，意圖行刺。麻煩驛丞大人派人把他們捆起來，交給開封府審問，看看是誰指使他們來的。”
驛丞不敢怠慢，連忙讓人把兩個黑影捆了起來。我心裡清楚，這肯定是王次翁他們乾的，想在我麵見陛下之前，殺人滅口，或者嫁禍給我，說我在驛站行凶。幸好我反應快，沒讓他們得逞。
第二天一早，我洗漱完畢，換上乾淨的衣服，跟著前來傳旨的太監往皇宮走去。皇宮巍峨壯觀，紅牆黃瓦，透著皇家的威嚴。穿過一道道宮門，終於來到了金鑾殿。