武英殿內，朱棣將一份奏折重重摔在禦案上，驚得侍立的太監們渾身一顫。
又是奴兒乾！這些蠻夷，拿了朕的賞賜，轉頭就跟蒙古人眉來眼去！皇帝的聲音在殿內回蕩，帶著壓抑不住的怒意。
兵部尚書金忠躬身道：陛下息怒。奴兒乾地處偏遠，各部首領先前雖接受招撫，但畢竟...
畢竟什麼？朱棣冷哼一聲，打斷他的話，朕看他們是首鼠兩端！去年賞賜的綢緞茶葉，轉眼就出現在蒙古人的營地裡。這就是他們的歸順？
戶部尚書夏原吉上前一步，小心翼翼地斟酌用詞：陛下，若要出兵征討，糧草輜重需從長計議。遼東都司庫存僅夠本地駐軍半年之用，若從關內調運，沿途損耗恐達三成以上。
誰說要出兵了？朱棣銳利的目光掃過眾臣，朕是要派人去好好看看，這些蠻子到底在搞什麼名堂！
金忠麵露難色：陛下，此去奴兒乾路途遙遠，環境惡劣，沿途要經過無人荒野，還要渡過數條大河。尋常官員怕是...
那就找個不尋常的！朱棣站起身來，在禦案前踱步，玄色龍袍的下擺掃過金磚地麵，你們誰願意去？
殿內頓時鴉雀無聲。大臣們個個低頭垂目，無人應答。有人悄悄往後挪了半步，有人不自覺地擦了擦額角的冷汗，還有人將目光投向殿頂的藻井，仿佛要在那繁複的彩繪中找到答案。
這時，一直沉默地侍立在側的鄭和緩步上前，躬身道：陛下，奴婢倒有個人選。
司禮監隨堂太監亦失哈。此人沉穩乾練，通曉邊務，早年在北地行走過。更難得的是心思縝密，善於觀察，遇事能當機立斷。
朱棣挑眉，指節在禦案上輕輕敲擊：亦失哈？就是那個打開金川門的？
正是。鄭和點頭，聲音平穩有力，奴婢觀察他多年，此人在司禮監處理文書從無疏漏，對邊務見解獨到。前些日子遼東送來關於女真各部的奏報，就是他最先發現其中矛盾之處。
不可！金忠突然出聲反對，花白的胡須微微顫抖，陛下，此事關係重大，豈可交由宦官？況且那亦失哈原是建文舊人，若是心懷二意...
夏原吉也連忙附和：金尚書所言極是。出使外藩向來是文臣之責，若派宦官前往，恐失國體。臣以為，當擇一德高望重之文臣前往。
朱棣冷笑一聲，目光如刀般掃過眾臣：既然諸位愛卿都覺得宦官不妥，那你們誰願意去？金忠，你是兵部尚書，統轄邊務，對奴兒乾情況最是熟悉，你可願往？
金忠頓時語塞，支吾道：這個...臣年事已高，腿腳不便，恐怕難以勝任如此長途跋涉...
夏原吉，朱棣又轉向戶部尚書，嘴角帶著譏誚的笑意，你素來精於算計，此事關係錢糧調配，你去最合適。正好可以親眼看看邊鎮糧餉的使用情況。
夏原吉慌忙躬身，額上滲出細密的汗珠：陛下，戶部正值清點秋糧之時，各府州縣的錢糧都要核對，臣實在分身乏術...
朱棣猛地一拍禦案，震得茶盞叮當作響：既然你們都不願去，又在這裡指手畫腳！朕告訴你們，今日誰再反對派亦失哈出使，就自己收拾行裝去奴兒乾！
殿內頓時一片死寂，連呼吸聲都清晰可聞。眾臣麵麵相覷，無人再敢出聲。
朱棣環視群臣，聲音冰冷如鐵：既然無人敢去，那就按朕的意思辦。傳亦失哈。
待大臣們灰頭土臉地退出後，朱棣對鄭和說：這些文臣，成事不足敗事有餘。平日裡滿口仁義道德，真要他們為國分憂時，一個個都成了縮頭烏龜。
鄭和躬身道：陛下聖明。亦失哈確是合適人選，奴婢願以性命擔保。
片刻後，亦失哈快步走進暖閣，在距離禦案十步處停下，恭敬地行大禮：奴婢參見皇爺。
朱棣直截了當：朕要派人去奴兒乾，路途艱險，蠻夷難測，你可敢去？
亦失哈神色不變，聲音平穩有力：皇爺差遣，奴婢萬死不辭。
朱棣走到輿圖前，手指點在圖上一處，你來看看。奴兒乾諸部，表麵歸順，暗地裡卻與蒙古殘部勾結。去年賞賜的物資，轉頭就出現在蒙古人手裡。朕要你去查清楚，到底哪些部落真心歸附，哪些首鼠兩端。
亦失哈趨步上前，仔細查看輿圖，手指輕輕劃過標注著各部名稱的區域：奴婢明白。海西女真、建州女真、野人女真...這些部落之間本就矛盾重重，正好可以加以利用。不知皇爺要奴婢以何名義出使？
明麵上，你是去特林修建永寧寺，宣揚國威，賞賜各部。朱棣目光銳利如刀，暗地裡，你要給朕查清楚三件事：第一，各部真實動向，特彆是他們與蒙古人的往來；第二，遼東駐軍狀況，看看那些邊將是否儘忠職守；第三...
他壓低聲音，每個字都帶著寒意：有沒有建文餘孽在那裡興風作浪！
亦失哈心頭一震，但麵上依然平靜無波：奴婢領旨。修建永寧寺是個好由頭，可以正大光明地召集各部首領，觀察他們的態度。
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朱棣滿意地點頭：你打算如何著手？
亦失哈略一思索，條理清晰地回答：奴婢以為，當分三步走。首先以修建永寧寺為由，廣邀各部首領前來。賞賜要分等級，歸順的厚賞，搖擺不定的適當賞賜，心懷異誌的則要敲打。其次，借巡視寺址之名，實地考察各部落的實際情況。最後...
他看向朱棣，聲音放輕：需要派人暗中查訪，看看有沒有南邊來的人在暗中活動。
很好。朱棣讚許地點頭，你還需要什麼？
亦失哈沉吟道：此事關係重大，奴婢需要一位得力助手，既要勇武過人，又要懂得察言觀色。