馬順一腳踹開劉家單薄的木門，碎木飛濺，在寂靜的夜裡發出刺耳的爆裂聲。
他看也不看那被驚起、衣衫不整的劉球家小，隻死死盯著聞聲從書房持燭走出的老翰林，咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙齒：“劉大人，北鎮撫司有請，走吧？”
劉球手中的燭台晃了晃，一滴滾燙的蠟油滴在他枯瘦的手背上，他卻渾然未覺。
“砰——嘩啦！”
寂靜的深夜被這突如其來的巨響撕得粉碎。劉家那扇本就單薄的木門，在馬順穿著官靴的腳下脆弱得如同紙糊，瞬間碎裂開來，木屑四處飛濺。幾條黑影如餓狼般湧入狹小的院落，火把驟然亮起，明晃晃的光焰跳躍著，將院內驚惶失措的麵孔照得一片慘白。
劉球的發妻，一個頭發花白的老婦人，剛從睡夢中驚醒，隻來得及披上一件外衣，便被這陣仗嚇得踉蹌後退，撞在冰冷的牆壁上，瑟瑟發抖。幾個兒女驚慌地圍攏過來，臉上滿是恐懼與茫然。
馬順看也沒看這些婦孺一眼，他那雙鷹隼般的眼睛，死死盯向正屋方向。書房的門吱呀一聲開了，劉球舉著一盞昏暗的油燈走了出來。他顯然也已睡下，隻穿著中衣，外袍倉促地披在肩上，花白的頭發有些散亂。跳躍的火光下，他布滿皺紋的臉顯得異常平靜，隻有那雙持著燈的手，指節因用力而微微泛白，暴露了他內心的不平靜。
“劉大人，”馬順咧嘴一笑，露出滿口被煙草熏得焦黃的牙齒，聲音帶著一種刻意拉長的、貓捉老鼠般的戲謔，“深更半夜，打擾清夢了。北鎮撫司有請，跟咱們走一趟吧？”
劉球手中的油燈火焰劇烈地晃動了一下，一滴滾燙的燈油滴落在他枯瘦的手背上，燙出一個紅點，他卻仿佛沒有知覺。他的目光掃過馬順那身刺眼的飛魚服，掃過院內凶神惡煞的錦衣衛校尉，最後落在驚恐的家人身上，喉結輕輕滾動了一下。
“容老夫……更換官服。”他的聲音有些乾澀，卻依舊保持著讀書人的儀態。
“官服？”馬順嗤笑一聲，踱上前兩步，逼人的氣勢幾乎壓到劉球麵前，“劉大人，您還以為這是去翰林院點卯呢？進了北鎮撫司的門，就隻有囚服！帶走！”
他猛地一揮手，身後兩名如狼似虎的校尉立刻衝上前，粗暴地架起劉球的手臂，不由分說就往外拖。那件披著的舊外袍滑落在地，無人理會。
“父親！”
“老爺！”
家眷的哭喊聲頓時響起，想要衝上來，卻被其他錦衣衛用刀鞘毫不留情地攔了回去，隻能眼睜睜看著劉球被拖出破敗的家門，消失在濃重的夜色裡。老婦人承受不住這打擊，眼睛一翻，軟軟地暈倒在地，又是一陣雞飛狗跳的混亂。
囚車在空曠的街道上碾過，車輪聲在寂靜的夜裡傳出老遠。劉球戴著沉重的木枷，靠在冰冷的柵欄上，閉著眼。夜風吹動他花白的發絲，帶著徹骨的寒意。他沒有掙紮，也沒有呼喊，仿佛一尊失去生氣的石雕。隻有偶爾掠過街角屋簷的模糊黑影，或許是哪隻被驚起的夜梟，默默地注視著這輛駛向地獄的囚車。
詔獄的大門如同巨獸的血盆大口，在深夜裡沉重地開啟，又轟然關閉，將最後一絲外界的光亮徹底隔絕。
陰冷、潮濕，混雜著血腥、黴爛和一種無法形容的腐敗氣息，瞬間包裹了全身。牆壁上插著的火把光線昏暗，跳躍不定，將人影拉得扭曲變形，如同鬼魅。
劉球被粗暴地推搡著，穿過長長的、向下傾斜的甬道。兩側是一間間鐵柵欄隔開的牢房，隱約可見裡麵蜷縮的黑影，聽到鐵鏈拖曳的嘩啦聲，以及壓抑的、不成調的呻吟。空氣沉重得讓人窒息。
甬道的儘頭，是一間更為寬敞的刑房。牆壁上掛滿了各式各樣奇形怪狀的鐵器，有些帶著暗紅色的鏽跡，有些則閃爍著森冷的寒光。地麵是凹凸不平的石板，中央位置顏色深暗，仿佛被無數液體反複浸染過。一個巨大的火盆正在角落裡燃燒，裡麵的炭塊發出劈啪的輕響，幾根燒紅的鐵釺插在其中，散發著灼人的熱浪。
馬順大馬金刀地坐在刑房中央唯一的一張太師椅上，脫去了外麵的官袍，隻穿著一件緊身的褐色褂子，更顯得膀大腰圓，凶悍逼人。他接過手下遞來的溫毛巾，慢條斯理地擦著手，目光如同打量牲口一般，在劉球身上掃視。
“劉大人，翰林清貴，這北鎮撫司的陋室，怕是委屈您了。”馬順將毛巾丟還給手下，皮笑肉不笑地說道。
劉球沉默地站著，枷鎖尚未除去。他微微仰頭，看著刑房頂部那些垂下來的、帶著倒鉤的鐵鏈，眼神空洞，不知在想什麼。
“怎麼？沒話跟咱家說？”馬順站起身，踱到劉球麵前，幾乎貼著他的臉，“你那道奏疏，不是寫得挺痛快嗎？‘權柄下移’，‘恩澤出於上’，‘宦官弊政’……字字珠璣，句句誅心啊！現在，當著咱家的麵，再說一遍？”
劉球緩緩轉過頭，目光第一次真正落在馬順臉上，那眼神裡沒有恐懼，隻有一種深沉的疲憊和……憐憫？“馬指揮，老夫所言，皆為社稷，為邊關將士，無愧於心。爾等……好自為之。”
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“好一個無愧於心！”馬順猛地暴喝一聲，臉上的橫肉抽搐，最後一絲偽裝的耐心徹底消失，“給臉不要臉！來人！伺候劉大人，鬆鬆筋骨！”
兩名赤著上身、肌肉虯結的劊子手應聲上前，利落地卸下劉球身上的木枷，然後不由分說，將他死死按在一條沾滿黑褐色汙跡的長條板凳上，用粗糙的牛皮繩將他手腕、腳踝牢牢捆住。
“劉球！”馬順的聲音如同寒冰，“咱家再問你最後一次！你上此狂悖奏疏，受何人指使？在朝中還有哪些同黨？與邊鎮哪些武將暗通款曲，欲圖不軌？！”
劉球閉上眼，嘴唇抿成一條蒼白的直線，一言不發。
“哼！”馬順冷哼一聲，退後一步，對著劊子手微微頷首。
一名劊子手從牆壁上取下一根浸過水的牛皮鞭，在空中猛地一抖，發出“啪”的一聲脆響，如同毒蛇吐信。他走到劉球身側，掄圓了臂膀，鞭子帶著淒厲的風聲，狠狠抽了下去！
“呃——！”
第一鞭落下，劉球瘦弱的身軀劇烈地一顫，喉嚨裡發出一聲壓抑不住的悶哼。單薄的中衣瞬間破裂，一道鮮紅的鞭痕從肩胛骨一直延伸到腰際，皮開肉綻。
鞭影如同暴雨，一鞭接著一鞭，毫不留情地傾瀉在那具蒼老而瘦削的軀體上。起初還能聽到劉球壓抑的痛哼，到後來，隻剩下鞭子抽在皮肉上的劈啪聲，以及劊子手粗重的喘息聲。鮮血很快浸透了破碎的衣衫，滴滴答答落在顏色深暗的石板地上，彙聚成一小灘黏稠的液體。
劉球的頭無力地垂在板凳邊緣，花白的頭發被汗水和血水黏在臉上，身體隨著鞭子的起落而微微抽搐。他緊咬著牙關，嘴角已經滲出血絲，卻始終沒有再發出一點求饒或哀嚎。
不知抽了多少鞭，行刑的劊子手都有些氣喘。馬順擺了擺手，鞭刑暫停。
他踱步上前，用手指沾了點劉球背上的鮮血，放在鼻尖嗅了嗅，臉上露出一絲殘忍的愉悅。“讀書人的骨頭，也沒見得多硬嘛。劉球，這滋味如何？比起你在翰林院品茶論道，孰優孰劣？”
劉球緩緩抬起頭，臉上毫無血色，冷汗如雨，但那雙眼睛卻異常明亮，死死盯著馬順，聲音微弱卻清晰：“閹黨……禍國……必……遺臭萬年……”
馬順臉上的肌肉猛地一跳，眼中凶光暴漲！“好！好！死到臨頭，還敢嘴硬！看來不用大刑，你是不知道馬王爺有三隻眼！”
他猛地轉身，指向火盆中那幾根燒得通紅的鐵釺：“給他嘗嘗這個！”
灼熱的鐵釺被劊子手用鐵鉗夾起，尖端散發出令人膽寒的高溫，周圍的空氣都微微扭曲。通紅的烙鐵緩緩逼近，那股熱浪先於疼痛灼燒著皮膚。
劉球的瞳孔驟然收縮，身體不受控製地繃緊，那是生命麵對極致痛苦最本能的恐懼。
“啊——！！！”
當燒紅的烙鐵狠狠摁在他鮮血淋漓的背部時，一陣非人的、淒厲到極點的慘嚎終於衝破了劉球的喉嚨，在這陰森的刑房裡回蕩，令人毛骨悚然。皮肉被灼燒的滋滋聲伴隨著一股刺鼻的焦糊味彌漫開來。
劉球的身體如同離水的魚一般劇烈彈動，又被牛皮繩死死勒住，手腕腳踝處瞬間被磨得血肉模糊。劇烈的疼痛如同潮水，瞬間淹沒了他所有的意誌和理智，眼前陣陣發黑。