塞外的天，說變就變。方才還是星月黯淡，轉眼間，北方的天際線便被一股濃得化不開的黑暗吞噬。緊接著，狂風如同萬千厲鬼掙脫了地獄的枷鎖，帶著撕心裂肺的嘶嚎，從極北之地席卷而來。
風裡裹挾著密集的、如同砂礫般的雪沫，先是零星地砸在頭盔上，發出“叮叮當當”的輕響，轉瞬便成了鋪天蓋地的雪幕，劈頭蓋臉地砸向這支沉默行軍的隊伍。天地間瞬間陷入一片混沌的昏暗中，白與黑交織成一張巨大的網，將整個世界都罩了進去，視線不及十步，唯有狂風卷著雪粒打在鐵甲上的“沙沙”聲，以及馬蹄踏破雪殼的沉悶聲響，在這片死寂的曠野中格外清晰。
“下馬！牽行！聚攏！不得走散！”王越的吼聲如同驚雷，在風雪的間隙中炸開，卻立刻被狂風撕扯得七零八落，像斷了線的珠子般散在曠野裡。這位年近六旬的老將，臉上刻滿了風霜的溝壑，此刻雙眼卻亮得驚人。他征戰北疆數十年，深知如此惡劣天氣，既是足以吞噬整支軍隊的巨大挑戰，也是上天賜予的絕佳掩護——韃靼人的哨探絕不會想到，會有人在這樣的鬼天氣裡行軍。
兵士們不敢有片刻遲疑，紛紛翻身下馬。冰冷的馬鞍早已凍得刺骨，手指觸上去，仿佛要被粘在上麵一般。他們迅速用厚厚的毛氈裹住口鼻，隻露出一雙雙在風雪中努力辨認方向的眼睛，低著頭，緊緊牽著躁動不安的戰馬。馬群似乎也感受到了風雪的威嚇，不停地打著響鼻，蹄子在雪地上刨著，想要掙脫韁繩尋找庇護。
寒冷如同無數根細針，穿透了層層疊疊的衣甲，順著領口、袖口鑽進身體，刺入骨髓。手腳很快凍得麻木，仿佛不屬於自己一般，每走一步，都像是在踩著棉花，又像是在踏著刀尖。呼出的白氣瞬間凝結成冰霜，掛在眉睫、胡須上，沒過多久，每個人的臉上都結了一層薄薄的冰殼，遠遠望去，如同一個個行走的冰人。
隊伍行進的速度明顯慢了下來，從先前的急行軍變成了艱難的挪動，但整支隊伍卻如同一群在暴風雪中遷徙的野牛，緊緊地簇擁在一起，頑強而執著地向著北方移動。偶爾有士兵體力不支，踉蹌著幾乎倒下，身旁的同伴便會立刻伸手扶住他，架著他繼續前行，沒有人說話，隻有彼此眼中傳遞的堅定——他們的目標隻有一個，威寧海子。
汪直緊緊裹著一件厚厚的狐裘鬥篷，這是他臨行前特意讓西廠番役準備的，此刻卻依舊擋不住刺骨的寒風。騎在馬上已不可能，狂風隨時可能將他從馬背上掀翻，他與普通士卒一樣，深一腳淺一腳地走在積雪中。冰冷的雪沫順著鬥篷的縫隙灌進領口，順著脖頸滑進衣襟，讓他忍不住打了個寒顫，牙齒咯咯地響。
但他眼中卻沒有絲毫畏懼，反而閃爍著興奮的光芒。他自幼入宮，雖憑借小聰明和狠辣手段爬到了西廠提督的位置，手握重權，可從未真正上過戰。
他看向身旁同樣牽馬而行的王越，這位老將的鬥篷早已被風雪打濕，下擺結了冰，走起路來沙沙作響，可他的脊背依舊挺得筆直，如同曠野中不屈的胡楊。汪直湊上前，用儘力氣大聲道：“王軍門！這風雪……來得正好！”
王越抹去眉眼上的冰霜，冰碴子落在雪地上，發出細碎的聲響。他重重地點了點頭，聲音在風中有些變形，卻依舊帶著不容置疑的威嚴：“天助我也！亦思馬因絕想不到，我們會在這種鬼天氣裡，跨越數百裡奔襲他的王庭！”
為了避開韃靼的遊騎哨探，大軍早在出發之初便采取了晝伏夜出的策略。白天，他們會尋找背風的穀地或茂密的枯草叢隱蔽休整，人銜枚，馬裹蹄，嚴禁任何煙火。哪怕是凍得瑟瑟發抖，士兵們也隻能靠著隨身攜帶的乾糧和雪水充饑，不敢點燃一絲火苗——韃靼人對煙火的敏感度，遠超他們的想象。
夜晚，則在熟悉地形的“夜不收”引導下，借著微弱的星光或雪地的反光，繼續向北潛行。西廠撒出去的探馬如同幽靈一般，散布在大軍前方數十裡的範圍內，他們個個身懷絕技，能在風雪中辨彆蹤跡，能在黑暗中洞察敵情，不斷將前方路徑和可能的敵情傳回中軍。
路途的艱險，遠超所有人的想象。風雪持續了三天三夜，絲毫沒有停歇的跡象。有兩名年輕的士兵，因為體力不支，在一次休息時靠著樹乾睡著了，等同伴發現時，已經凍成了僵硬的冰雕，臉上還殘留著未脫的稚氣。王越看著這一幕，眼中閃過一絲痛惜，卻隻是沉默地揮了揮手，讓士兵們將他們草草掩埋在雪堆之下，沒有多餘的時間悲傷，大軍必須繼續前進。
數日後，當風雪終於稍有減弱，一道巍峨連綿、白雪覆蓋的山脈橫亙在了眼前，如同一條沉睡的巨龍，盤踞在北疆的土地上——那是陰山。這座山脈，是中原與漠北的天然分界線，也是明軍多年來未曾踏足的險地。自永樂年間之後，明軍便再也沒有大規模翻越陰山作戰，韃靼人也因此將陰山以北視為自己的後花園，毫無防備。
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“隻能翻過去！”王越攤開隨身攜帶的輿圖，輿圖早已被雪水打濕，邊緣卷了起來，上麵的標記卻依舊清晰。他用手指著陰山的一處山口，語氣斬釘截鐵，“繞行耗費時日，且易暴露行蹤。選擇山口較緩處，務必在天亮前通過！”
翻越陰山，成了此行最艱難的考驗。山勢陡峭，積雪深厚，最深處能沒過人的腰部。馬蹄踩在雪地上，不斷打滑，稍不留神便會失足跌落。不時有戰馬腳下一滑，連同背上的物資一起滾落山澗，傳來令人心悸的慘嘶和沉悶的落地聲，轉瞬便被風雪掩蓋，再也沒有了蹤跡。
兵士們不得不解開隨身攜帶的繩索，將彼此連在一起，形成一道道人鏈，相互拉扯著向上攀爬。他們用戰刀在冰壁上鑿出一個個踏腳處，手指被鋒利的冰碴劃得鮮血淋漓，鮮血滴在雪地上，瞬間便凝結成了暗紅色的冰珠。寒風在山穀間呼嘯，卷起的雪沫如同白色的沙暴，抽打在臉上，疼痛鑽心，許多人的臉頰都被凍得紅腫開裂，滲出血絲。
汪直也棄了馬，在兩名健壯西廠番役的攙扶下，咬著牙向上攀登。他從未經曆過如此艱苦的行軍，每走一步，都像是有無數根針在紮著他的腿，五臟六腑仿佛都移了位，冰冷的空氣吸入肺中，如同刀割一般疼痛。好幾次，他都險些滑落，全靠身旁的番役死死拉住才穩住身形。
他低頭看了看自己的雙手，曾經養尊處優、白皙細膩的手，如今布滿了凍瘡和傷口，紅腫不堪。但他沒有絲毫退縮，死死盯著前方王越那依舊挺拔的背影，一股不服輸的狠勁支撐著他——他是西廠提督，是監軍，絕不能在此刻倒下，成為這支軍隊的累贅！
“汪公公，要不您先歇口氣？”身旁的番役見他臉色蒼白，氣息急促，忍不住低聲勸道。
汪直擺了擺手，咳出一口帶著寒氣的唾沫，聲音沙啞卻堅定：“不必！大軍能走，我便能走！”
就這樣，這支疲憊不堪卻意誌堅定的軍隊，在風雪中艱難地攀爬著。他們的身影，如同一個個小黑點，鑲嵌在白茫茫的群山中，緩慢卻執著地向著山頂移動。不知過了多久，當黎明前最黑暗的時刻來臨，大軍終於悄無聲息地翻過了陰山主脊。
站在山頂，狂風依舊呼嘯，卻能隱約看到北方遼闊的草原。每個人都是衣衫襤褸，滿麵風霜，不少人的盔甲都在攀爬中被刮得坑坑窪窪，甚至斷了邊角。但他們的眼神，卻如同餓狼般閃爍著綠光，那是看到獵物前的興奮與決絕。翻過陰山，威寧海子便近在眼前了。
一個風雪初歇、天色微明的清晨。萬餘明軍精銳，如同從地底鑽出的幽靈，靜靜地潛伏在威寧海子東南方一片低矮的雪丘之後。
經過十餘日地獄般的行軍，他們終於抵達了目的地。
眼前，是一片遼闊的、尚未完全解凍的湖泊，這便是威寧海子。湖麵結著一層薄薄的冰，冰麵下隱約能看到流動的湖水，湖邊的蘆葦蕩早已枯黃，被積雪壓彎了腰，在清晨的微風中輕輕搖曳。湖岸周圍，密密麻麻地散布著數百頂蒙古包，如同雪地上長出的灰色蘑菇，錯落有致地排列著。
最大的那頂金色王帳，矗立在營地中央，格外醒目。王帳的頂部鑲嵌著許多不知名的寶石，在微弱的晨光中閃爍著淡淡的光芒，彰顯著主人的尊貴身份。營地外圍隻有零星的、裹著厚皮袍的哨兵，抱著武器，縮著脖子，在寒冷的晨風中來回踱步，顯得無精打采。他們不時地搓著雙手，哈著白氣，眼神渙散地掃視著周圍，顯然沒有料到危險已經悄然降臨。
幾處篝火的餘燼冒著淡淡的青煙，如同一條條灰色的絲帶，在晨空中緩緩飄蕩。整個營地都沉浸在破曉前的寧靜與沉睡之中，偶爾能聽到幾聲戰馬的嘶鳴和嬰兒的啼哭，很快便又歸於沉寂，那是屬於草原部落的、最尋常不過的清晨景象。
亦思馬因和他的部眾，無論如何也想不到，這場突如其來的風雪，竟然成了明軍最好的掩護。他們明明得到的消息是，明軍主力仍在延綏、大同方向活動，怎麼會有一支天兵，穿越了數百裡風雪絕域，如同鬼魅般出現在他們視為絕對後方的王庭！
王越和汪直伏在雪丘頂端，透過枯草的縫隙，仔細觀察著敵營。王越的眼中閃爍著老獵手發現獵物時的銳利光芒，他壓低聲音，語速極快：“敵軍毫無防備！哨兵稀疏，且多懈怠，王帳周圍雖有護衛，但人數不多。時機已到！汪公公，下令吧！”