時光荏苒，寒暑三易。
城外的隱廬依舊破敗寂靜，仿佛被世人遺忘。但在地底那間螢石照耀的靜室內，氣氛卻與三年前截然不同。
藥香愈發濃鬱醇厚，不再是簡單的草木氣息，而是多種靈植精華融合後產生的獨特丹韻。那尊陳舊的丹爐表麵，似乎也因為常年承受火焰炙烤與靈丹滋潤，斑駁痕跡淡去不少，隱隱透出一層溫潤的光澤。
爐前，一個身影正凝神靜氣。曾經的幼童已抽條長開，雖依舊比同齡人略顯清瘦，但身姿挺拔，眉目沉靜，一雙黑眸深邃如潭，專注時仿佛能吸納所有光線。正是年屆九歲的寧寒。
他手中法訣變幻，指尖靈力引動著爐底那簇由他親自催發的淡黃色火焰，時而如春風拂柳，溫柔舔舐爐壁，時而如夏日驟雨，猛烈衝擊藥液。丹爐內，數種不同屬性的藥力正在激烈地碰撞、融合，發出細微的嗡鳴。
一旁，韓琛負手而立，麵容依舊嚴肅，眼神卻不再是最初的審視與質疑，而是帶著一種近乎苛刻的期待，以及深藏眼底的、連他自己都未必察覺的欣慰。
終於，寧寒手中法訣猛地一收，低喝一聲：“凝！”
爐內嗡鳴驟歇，一股清新馥鬱、令人精神一振的藥香瞬間彌漫整個靜室。爐蓋揭開，三顆龍眼大小、通體渾圓、色澤碧綠猶如翡翠的丹丸靜靜躺在爐底，丹身之上，赫然纏繞著一道極其細微、卻清晰可見的白色雲紋！
“丹紋！竟是帶有一道丹紋的‘清心丹’！”韓琛一個箭步上前，拿起一顆丹藥，指尖都在微微顫抖。清心丹雖隻是一階丹藥，但能煉製出丹紋，意味著丹藥品質已趨近完美，藥效遠超普通清心丹！這標誌著他這弟子，在煉丹術上的造詣，已然徹底穩固在了一品煉丹師的境界，甚至猶有超越！
他猛地轉頭，目光灼灼地看向額頭見汗、氣息微喘的寧寒，聲音帶著壓抑不住的激動：“好！好小子！三年！僅僅三年！你便能穩定煉製出帶紋的一階靈丹！此等進境，莫說這青林城，便是放眼整個南域，也堪稱駭人聽聞！”
寧寒平息了一下體內消耗近半的混沌之氣，躬身道：“全賴師父悉心教導。”這話並非虛言，若無韓琛這三年傾囊相授，為他打下堅實無比的根基，僅靠古書推演，他絕無可能進步如此神速，尤其是在理論和對藥性的深層理解上。
韓琛看著眼前這個愈發沉穩的弟子，心中感慨萬千。三年前，他還曾懷疑此子背後另有高人，但朝夕相處，他親眼見證寧寒是如何憑借那份恐怖的“感覺”和近乎妖孽的悟性，將自己所授的一切迅速消化、吸收，甚至舉一反三。這已非天賦異稟可以形容，簡直是身負丹道氣運！
他深吸一口氣，臉色重新變得嚴肅，沉聲道：“寒兒，你如今煉丹之術，已臻至一品巔峰，距離二品，也隻差修為與火候的積累。是時候了……”
寧寒心中微動，抬頭看向師父。
韓琛繼續道：“煉丹師行走天下，需有‘丹盟’認證。唯有獲得丹盟頒發的相應品階徽章，你的煉丹師身份才會被各方勢力承認，所煉丹藥也才能進入正規渠道流通，價值倍增。”他頓了頓，語氣加重，“你需要去丹盟，參加一品煉丹師的資格考核！”
寧寒沉默片刻，問道：“師父，丹盟考核……在何處進行？需要弟子前往郡城嗎？”
“不錯。”韓琛點頭，“距離青林城最近的丹盟分部，設在八百裡外的‘黑山郡城’。按照規定，需本人親自前往，完成指定丹藥的煉製，由丹盟執事現場評定。”
他看向寧寒，眼中閃過一絲複雜：“你應明白，一旦前往郡城參加考核，便意味著你要走出這隱廬，重新暴露在人前。雖然青林城消息閉塞，認識你的人不多，但難免不會有風險。而且……”他語氣凝重，“丹盟之內，也非淨土。考核之中，人心叵測，你需萬分小心。”
寧寒自然明白師父的擔憂。他這三年雖潛心修煉與煉丹，修為在混沌源初經和丹藥輔助下，也已悄然突破至煉體五重，遠超外界對他這個“廢物”的想象。但終究年紀尚小，修為不高，一旦引人注目，福禍難料。
“弟子明白。”寧寒眼神清澈而堅定，“然而，雛鷹終需離巢搏擊長空。弟子不能永遠躲在這隱廬之內。丹盟認證，是弟子必須踏出的一步。”他需要這個身份，不僅僅是為了證明自己，更是為了將來獲取更高級的丹方、更多的資源，以及……擁有一定的自保之力。
韓琛看著他眼中那份與年齡不符的沉穩與決斷，心中既感欣慰又有些悵然。他知道，這條潛龍，終究是困不住了。
“好！既然你心意已決，為師便不再阻攔。”韓琛從懷中取出一枚非金非木、刻有複雜雲紋的黑色令牌，遞給寧寒，“這是老夫當年的信物，你持此令，前往黑山郡城丹盟，尋一位名叫‘葛雲’的執事。他與我有些交情，或可為你引路，但考核之事，仍需憑你自身本事，無人可徇私。”
“謝師父！”寧寒鄭重接過令牌。
“此行，讓寧忠隨你一同前去，路上也有個照應。”韓琛吩咐道，“記住，考核之時，藏拙幾分，能通過即可，不必追求極致，引人注目反為不美。”
“弟子謹記師父教誨。”
三日後，晨曦微露。寧寒與沉默寡言的寧忠，駕著一輛普通的馬車，悄然離開了隱廬，向著八百裡外的黑山郡城方向而去。
馬車軲轆，碾過塵土。寧寒坐在車內，撩開車簾，回望了一眼那逐漸消失在視野中的、守護了他六年的破敗院落與青林城輪廓。
他知道，此去，不再是族學孩童間的嘲弄，不再是父母無奈的歎息。他將要麵對的，是更廣闊的天地，更複雜的局勢，以及……那隱藏在丹盟考核之下，未知的機遇與風險。
他的手指，無意識地摩挲著懷中那枚溫潤的黑色令牌，眼神平靜深處，卻有一簇火焰在悄然燃燒。
黑山郡城，丹盟……我來了。