遠征結束後的第五天，黑岩城巨大的玄武岩城門在沉重的絞索聲中緩緩開啟。這座蒙淵帝國的皇都，以其冷峻、堅硬的風格聞名，此刻卻籠罩在一層壓抑的陰霾之下。
城門兩側的黑旗軍士兵盔甲森嚴，眼神銳利地掃視著每一個進城的人，空氣中彌漫著一種不同尋常的緊張感。
秦夜鴆一行人的歸來，並未引起太多波瀾。他們的雲舟混雜在其他從北境返回的零星隊伍中，低調地降落在皇城外圍的專用碼頭。
趙澤季——現在或許該稱他為“無名”——裹在厚厚的鬥篷裡，大半張臉都隱藏在兜帽的陰影下。他透過鬥篷的縫隙，望著這座曾經熟悉、如今卻感覺異常陌生的冰冷巨城。
街道上依舊車水馬龍，但行人的步履似乎更匆忙了些，竊竊私語中，“七殿下”、“冰淵”、“殉國”等字眼隱約可聞。巨大的黑底金邊旗幟在城樓上獵獵作響，其中一麵似乎比往日更顯沉重。一種物是人非的蒼涼感攥緊了他的心臟。
西涼茜緊緊跟在他身側，郭嗣嬋、李勖媛、楊青兒、西涼梅則如同沉默的護衛，分散在周圍，警惕地觀察著四周。
“我們為何還要回來？”趙澤季的聲音透過兜帽傳出，低沉沙啞，帶著不解和一絲不易察覺的抗拒。這座城承載了他太多壓抑的回憶，更是他剛剛“埋葬”過去的地方。
秦夜鴆走在前方，玄色勁裝在黑岩城特有的灰暗色調中幾乎融為一體。他腳步沉穩，並未回頭，聲音平淡地傳入趙澤季耳中：“還有些事要辦。幫一個人。”他頓了頓，補充道，“但不是現在。”
這句話像一粒石子投入趙澤季死寂的心湖，泛起微瀾。幫誰？在這座權力傾軋的中心，秦夜鴆以“血仙皿”的身份，要幫誰？他心中疑慮重重，但終究沒有再問。他已選擇踏入陰影，信任秦夜鴆的安排是第一步。
他們在血影位於黑岩城一處隱秘據點安頓下來。據點藏匿於錯綜複雜的貧民區深處，入口偽裝得極為巧妙。
時間在沉默和療傷中緩緩流逝。趙澤季身上的劇痛稍有緩解，但帝國七皇子“壯烈殉國”的消息，卻如同無形的巨石，沉甸甸地壓在每個人心頭，也彌漫在整個皇都的空氣裡。
直到夜幕徹底吞噬了黑岩城最後一絲光亮，秦夜鴆才從靜坐調息中睜開眼。他站起身，周身的氣息收斂得如同普通人，卻又帶著一種深淵般的沉寂。他看了一眼守在一旁的幾人，目光最後落在趙澤季身上。
“我出去一趟。”他的聲音打破了據點內的寂靜，“你們留在這裡，不要跟來。我需要單獨和……那個人談談。”
沒有多餘的叮囑，沒有解釋要去哪裡、見誰。秦夜鴆的身影如同融入墨汁的遊魚，悄無聲息地滑出了據點，消失在濃稠的夜色之中。
黑岩城的夜晚，皇城區域與外城的喧囂截然不同。高大的宮牆隔絕了大部分市井之聲，隻有巡邏衛隊整齊劃一的腳步聲和甲胄摩擦的輕微聲響在寂靜的巷道中回蕩。
燈火通明處，是皇帝和重臣的宮殿；而一些相對偏僻的皇子府邸，則籠罩在一種緊繃的安靜裡。
五皇子趙吉鑫的府邸便是如此。書房內，燭火搖曳。趙吉鑫身著常服，坐在書案後，麵前攤開的奏折卻一個字也看不進去。
他的臉色在燭光下顯得異常蒼白，眼下帶著濃重的青影，眉宇間凝結著化不開的悲痛與沉重的憂慮。
案頭一角，放著一枚小小的、有些陳舊的木雕小鳥——那是幼年時趙澤季親手雕了送給他的。趙吉鑫的手指無意識地摩挲著粗糙的木紋，指尖冰涼。
“殉國……屍骨無存……”他低聲喃喃，每一個字都像淬了毒的針紮在心上。他深愛著他那個倔強、隱忍、才華橫溢卻命運多舛的弟弟。
他們兄弟倆，一個母親卑微，一個母族早已勢微，在這吃人的深宮中相依為命，互相扶持著才艱難走到今天。趙澤季是他黑暗宮廷生涯中唯一的光亮和支撐。
如今，這光滅了。
而他自己，卻因為這“壯烈”的死亡，被父皇推上了風口浪尖——太子之位。這本該是夢寐以求的階梯，此刻卻如同燒紅的烙鐵。
他清楚，父皇並非真心屬意於他，隻是趙澤季的“意外”死亡讓原本的計劃被打亂，而他在遠征中的表現確實僅次於澤季，算是矮子裡拔將軍。這份“恩寵”，更像是將他架在火上烤。他那幾位野心勃勃的兄弟，此刻恐怕正磨刀霍霍。
朝堂之上，暗流洶湧，無數雙眼睛盯著他，等著他犯錯，等著將他拉下馬。澤季的“死”……真的隻是意外嗎？父皇的懷疑，血仙皿的介入……這一切都像一個巨大的、冰冷的旋渦，將他牢牢吸住，幾乎窒息。
就在這沉重的寂靜幾乎要將他壓垮時，書房角落的陰影，毫無征兆地扭曲了一下。
趙吉鑫瞬間警覺，猛地抬頭，手已下意識地按向腰間佩劍的位置雖然並未佩戴）。他畢竟是皇子，修為不弱，但這人出現的時機和方式，完全超出了他的感知！
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陰影仿佛擁有了實體，一個身著玄衣、身姿挺拔的身影從中緩緩步出，如同從夜色中剝離出來。
來人臉上覆蓋著一張沒有任何紋飾、隻露出下頜和薄唇的暗銀色麵具，麵具後的眼眸深邃如寒潭，平靜無波，卻帶著一種令人心悸的穿透力，仿佛能看穿人心最深處。
“血仙皿……”趙吉鑫瞳孔驟縮，心臟狂跳，瞬間認出了對方的身份。這個名字，在冰淵蠕蟲事件後，在帝國高層已經掀起了滔天巨浪！
父皇震怒，懷疑是他謀殺了澤季並奪走了蟲核，整個帝國的密探都在瘋狂搜尋血影的蹤跡。他怎麼敢……怎麼敢直接出現在自己的書房？！
“五殿下，深夜叨擾，失禮了。”秦夜鴆的聲音透過麵具傳出，低沉平穩，沒有絲毫波瀾，仿佛隻是在陳述一個簡單的事實。他微微頷首，姿態從容，完全沒有身處帝國權力核心腹地的緊張。
“你……你好大的膽子！”趙吉鑫強壓下心中的驚駭與翻騰的恨意父皇的懷疑讓他對血仙皿也充滿了疑慮和敵意），聲音因憤怒和緊張而微微發顫，“帝國正在全力緝拿你！你竟敢擅闖皇子府邸！我弟弟的死……”
“令弟的死，非我所為，亦非我所願。”秦夜鴆直接打斷了他，語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的力量，“冰淵崩塌，核心死地，非人力所能扭轉。我救下了他的命，代價是，他必須‘死’。”
“什……什麼？！”趙吉鑫如遭雷擊，猛地站起身，椅子被帶倒發出刺耳的聲響。他死死盯著麵具後的那雙眼睛，試圖分辨真偽。
“你說……澤季……他還活著？！”巨大的希望如同洪流瞬間衝垮了他強行築起的堤壩，聲音都變了調。
“是生是死，取決於殿下您，也取決於他自己的選擇。”秦夜鴆並未直接回答，而是巧妙地繞開了。
他向前一步，無形的壓力彌漫開來，讓趙吉鑫感到呼吸一窒。“殿下現在的處境，想必比身處魏雲雪原更加煎熬。太子的冠冕，戴在頭上，隻怕重逾千鈞，且……鋒芒畢露。”
趙吉鑫臉色變幻不定，巨大的衝擊讓他一時無法思考。澤季可能還活著？這消息帶來的狂喜幾乎淹沒了他。
但秦夜鴆後麵的話，又精準地戳中了他內心最深處的恐懼和無力感。他頹然坐回椅中，聲音沙啞：“你……到底想做什麼？”
“合作。”秦夜鴆言簡意賅。
“合作？”趙吉鑫苦笑，帶著深深的疲憊和自嘲，“與一個被帝國通緝的血影首領合作？你可知這是何等大罪？我又能得到什麼？”
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