永樂八年的北京城，秋高氣爽得有些過分。紫禁城的琉璃瓦在陽光下閃著金光，像極了朱棣老爺子眼裡對權力的執著。東宮太子府裡，十歲的朱瞻基正百無聊賴地撥弄著蛐蛐罐，忽然聽見乳母通報：皇太孫，彭城伯夫人帶了位小姐姐來見。
彼時的朱瞻基還不知道，這位被老鄉舉薦入宮的山東姑娘孫氏，會成為他一生的牽掛，更會在三十年後，以一己之力扛起搖搖欲墜的大明江山。
孫氏的老家在山東鄒平，老爹孫忠是河南永城縣的主簿，說起來就是個芝麻綠豆大的官。可架不住人家有個好老鄉——太子朱高熾的丈母娘，也就是彭城伯夫人。這位老太太是個熱心腸，見孫氏十歲出頭就出落得眉清目秀，還透著股機靈勁兒，當即拍板：這姑娘有福氣，我得把她送進宮裡去。
永樂八年，孫氏揣著忐忑和好奇踏入東宮。彼時的朱瞻基剛滿十二歲，正是活潑好動的年紀，平日裡跟著爺爺朱棣學騎馬射箭，跟著老爹朱高熾學治國道理，日子過得又忙又悶。孫氏的到來，像一縷清風闖進了規矩森嚴的東宮。
兩人年紀相仿，孫氏嘴甜會來事，朱瞻基調皮愛鬨騰，很快就玩到了一塊兒。春日裡，他們在東宮的桃花樹下捉迷藏，孫氏總能憑著小聰明找到朱瞻基藏身處；夏日裡，一起在樹蔭下聽老太監講三國故事，孫氏還會悄悄給朱瞻基遞上冰鎮的瓜果；秋日裡，跟著彭城伯夫人學做針線，孫氏給朱瞻基繡了個小小的蛐蛐袋，引得朱瞻基愛不釋手；冬日裡，一起堆雪人，朱瞻基還會把自己的暖爐偷偷塞給孫氏。
太子妃張氏也就是後來的張太後）對孫氏也十分喜愛，親自教她讀書識字、宮廷禮儀。在東宮上下眼裡，這倆孩子就是天造地設的一對，連朱高熾夫婦都默認了這個未來的兒媳。孫氏自己也覺得，等朱瞻基將來繼承大統，自己就是名正言順的皇後。
可她忘了，大明朝的婚事，最終說了算的是皇帝。朱棣老爺子對這個皇長孫寄予厚望，早就開始為他物色正妃人選。經過一番海選，朱棣看中了濟寧指揮使胡榮的女兒胡善祥，理由很簡單：胡家清白本分，胡善祥端莊賢淑，還有祥瑞之象。
永樂十五年，一道聖旨打破了東宮的寧靜：冊立胡善祥為皇太孫妃，孫氏為皇太孫嬪。這道聖旨讓朱瞻基當場就炸了毛，跑到爺爺麵前據理力爭：爺爺，我要娶孫姐姐，不要什麼胡妹妹！
朱棣是誰？那是從靖難之役裡殺出來的狠角色，哪會慣著孫子的小脾氣。他板著臉訓斥道：婚姻大事，關乎國本，豈容你任性妄為？胡氏賢良，堪為正妃，孫氏側室，亦合規矩。朱瞻基敢怒不敢言，隻能眼睜睜看著自己的初戀變成側室。
孫氏更是委屈得不行，但她深知宮廷險惡，一句抱怨的話都沒說。
大婚當天，看著朱瞻基和胡善祥拜堂成親，孫氏穿著嬪位的禮服站在一旁，臉上掛著得體的笑容，心裡卻像被針紮一樣。但她很快就想通了——在這深宮裡，哭鬨沒用，硬碰硬更沒用，想要站穩腳跟，隻能靠自己。
婚後的日子裡，朱瞻基對胡善祥始終淡淡的，反而經常往孫氏的寢殿跑。胡善祥性子柔弱，不擅爭寵，每天就知道禮佛念經，對朱瞻基的偏心眼也不怎麼計較。而孫氏則把二字發揮到了極致：朱瞻基處理政務晚了，她就親自下廚做些可口的點心；朱瞻基打獵累了，她就溫柔地為他捶背揉肩；朱瞻基和大臣們鬨了彆扭，她就耐心勸解，還從不乾涉朝政。
有一次，朱瞻基因為處理不好江南漕運的問題被朱棣訓斥，回到東宮後一肚子火氣。胡善祥勸他謹言慎行，結果越勸朱瞻基越煩；而孫氏則拉著他的手，輕聲說：皇爺爺也是為了殿下好，殿下慢慢來，總會做好的。再說了，殿下在我心裡，已經很厲害了。幾句話說得朱瞻基心裡暖暖的，對孫氏的寵愛更是有增無減。
洪熙元年，朱高熾登基僅十個月就駕崩了，朱瞻基繼位，是為明宣宗。登基後，朱瞻基立馬冊封胡善祥為皇後，孫氏為貴妃。按照明朝祖製，皇後冊封有金冊金寶，而貴妃隻有金冊，沒有金寶。朱瞻基覺得委屈了孫氏，特意跟張太後求情，破例給孫氏也頒發了金寶。這在明朝曆史上，是頭一遭。
孫氏拿著金寶，心裡百感交集。她知道，朱瞻基對她的情意沒變，但皇後的位置還在胡善祥手裡。想要真正坐穩後宮之主的位置，她還缺一個最重要的籌碼——皇子。
宣德二年，紫禁城傳來一個天大的好消息——孫貴妃誕下皇長子朱祁鎮！
這個消息讓朱瞻基欣喜若狂。要知道，他已經快三十歲了，後宮嬪妃雖多，卻一直沒有皇子降生，朝堂上下都在為此擔憂。朱祁鎮的出生，不僅解了朱瞻基的燃眉之急，更讓大明王朝有了繼承人。
可就在舉國歡慶之際，一個流言悄悄傳開：朱祁鎮不是孫貴妃親生的，而是她陰取宮人之子為己子。這個說法越傳越玄乎，甚至被寫進了清朝編修的《明史》裡，說孫氏寵冠後宮，宮人有子，貴妃子之。
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那麼，這個流言是真的嗎？咱們來掰扯掰扯。
首先，從當時的宮廷環境來看，孫氏想要偷龍轉鳳難度極大。彼時張太後還在世，她是出了名的睿智嚴謹，對後宮之事管得極嚴。孫氏當時隻是貴妃，想要在十個月裡瞞過張太後、朱瞻基以及後宮眾人，幾乎是不可能完成的任務。
其次，孫氏當時已經深得朱瞻基寵愛，還生下了女兒常德公主，完全有機會生下自己的皇子，沒必要冒這麼大的風險。萬一事情敗露，她不僅會失去寵愛，還可能招來殺身之禍，這筆買賣太不劃算。
再者，當時朱瞻基急著要皇子，後宮嬪妃誰能生下皇長子，誰就能母憑子貴。如果真有宮人懷孕，早就被張太後和朱瞻基重點保護起來了，孫氏根本沒機會下手。
那麼，這個流言是怎麼來的呢？大概率是因為孫氏後來取代了胡善祥的皇後之位，引起了朝野上下的不滿。尤其是那些守舊的文官，覺得孫氏恃寵奪位，破壞了嫡庶有序的禮法，於是就編出這樣的流言來抹黑她。
不管流言是真是假，朱祁鎮的出生，讓孫氏的地位徹底穩固。朱瞻基對這個兒子寶貝得不行，對孫氏更是寵愛有加。他開始琢磨著，怎麼才能讓孫氏當上皇後。
機會很快就來了。胡善祥雖然端莊賢淑，但一直沒能生下皇子，隻生了兩個女兒。在不孝有三，無後為大的古代，尤其是在皇家，沒有皇子就是最大的硬傷。朱瞻基抓住這一點，多次在朝堂上表示：皇後無子，理應讓賢。
大臣們一聽就炸了鍋。胡善祥沒犯任何過錯，就因為沒生兒子就要被廢，這也太說不過去了。內閣首輔楊榮、楊士奇等人紛紛上書反對，說皇後賢德，不可輕廢。
朱瞻基鐵了心要廢後，又不想落下的罵名，於是就把這個難題拋給了孫氏。孫氏多聰明啊，她知道這個時候不能主動爭，反而要表現得。她對朱瞻基說：皇後無過，陛下不可因我而廢後，這樣會讓天下人非議陛下的。
這番話不僅沒讓朱瞻基打消念頭，反而更覺得孫氏懂事體貼。宣德三年，朱瞻基不顧大臣們的反對，以胡後無子，願遜位為由，逼胡善祥上表退位。胡善祥無奈，隻能搬到長安宮出家為尼，法號靜慈仙師。
同年三月，孫氏被冊立為皇後。冊立大典當天，紫禁城舉行了隆重的儀式，朱瞻基親自為孫氏頒發金冊金寶，臉上的笑容就沒斷過。孫氏穿著華麗的皇後禮服，一步步走上丹陛，接受百官朝拜。陽光灑在她身上，仿佛為她鍍上了一層金光。這一刻，她終於實現了從東宮嬪到皇後的跨越，也終於回應了那些年的委屈和等待。
不過，胡善祥的遭遇讓很多人同情，就連張太後都覺得對不住她，經常召她入宮，待遇和皇後沒什麼兩樣。有一次宮廷宴會，張太後還特意讓胡善祥坐在孫氏上首，氣得孫氏心裡直冒火，卻又敢怒不敢言。百姓們也為胡善祥鳴不平，編了句順口溜：富易交，貴易妻，果然如此！
孫氏對此心知肚明，但她並不在意。在她看來，後宮之爭本就是弱肉強食，想要活下去，想要得到自己想要的，就必須不擇手段。她現在是大明皇後，隻要守住朱瞻基的寵愛，守住兒子朱祁鎮的地位，其他的流言蜚語，不過是過眼雲煙。
宣德十年，朱瞻基駕崩，年僅三十八歲。這個消息像一記重錘，砸懵了孫氏。她和朱瞻基青梅竹馬，相愛相守二十多年，如今愛人突然離世，留下她和九歲的兒子朱祁鎮，還有一個風雨飄搖的大明王朝。
按照朱瞻基的遺詔，朱祁鎮繼位，是為明英宗，孫氏被尊為皇太後，張太後被尊為太皇太後。張太後雖然是祖母，但對朝政十分上心，她重用楊榮、楊士奇、楊溥）等老臣，穩定了朝政大局。孫氏也很識趣，知道這個時候不宜出頭，於是就安心做她的太後，專心撫養兒子。
可朱祁鎮實在不是個省心的主。他從小被孫氏寵壞了，性格頑劣，不愛讀書，反而對身邊的大太監王振言聽計從。王振是個野心勃勃的家夥，趁著朱祁鎮年幼，逐漸掌握了朝政大權，排擠忠臣，安插親信，把朝堂搞得烏煙瘴氣。
孫氏看在眼裡，急在心裡。她多次勸說朱祁鎮：王振是個閹人，不可輕信，朝政大事要多聽大臣們的意見。可朱祁鎮根本聽不進去，還覺得母親管得太多。張太後也想除掉王振，有一次她當著朱祁鎮和大臣們的麵，曆數王振的罪狀，拿起劍就要殺他，多虧朱祁鎮跪地求情，王振才保住一條小命。但經此一事，王振收斂了不少，直到張太後去世。