七歲襲爵承祖蔭，半生韜晦藏鋒。
太原風起趁雷動，揮師平亂世，談笑定關中。
豈料功成身後事，兒孫爭位匆匆。
貞觀碑上字朦朧，若非開國主，何來盛世紅？
公元566年，長安城裡的唐國公府添了個男娃，哭聲不大，眉眼間卻帶著股子貴氣——這孩子就是李淵。說起來，李淵的家世能甩當時長安城裡九成以上的貴族八條街：爺爺李虎是西魏“八柱國”之一，跟宇文泰、獨孤信這些大佬稱兄道弟；爹李昞襲了唐國公，還娶了獨孤信的女兒——沒錯，就是隋文帝楊堅老婆獨孤伽羅的親姐姐，至於獨孤信的女兒，我這就不囉嗦了，前麵已經介紹過了。
按說生在這種家庭，要麼像楊堅那樣從小就憋著當“卷王”，要麼像宇文護那樣滿腦子“搞事情”，可李淵偏不。《舊唐書·高祖本紀》裡說他“倜儻豁達，任性真率，寬仁容眾”，翻譯過來就是：這人不鑽營、不矯情，對誰都客客氣氣，活脫脫一個貴族圈裡的“佛係青年”。
七歲那年，李淵爹沒了，他順理成章襲了唐國公。彆的勳貴子弟忙著學騎馬射箭、鑽營官場時，李淵卻愛在府裡養養鳥、跟下人嘮嘮嗑，連楊堅當了皇帝後，都沒怎麼把這個“佛係”的外甥放在眼裡。有次楊堅見他臉上有皺紋，還開玩笑說：“阿淵啊，你這臉怎麼跟老太婆似的？”換彆人早羞愧得找地縫鑽了，李淵卻嘿嘿一笑：“陛下說的是，臣這臉能給陛下解悶，也是臣的福氣。”
就這麼“混”到隋煬帝楊廣登基，李淵才算慢慢有了差事。先是當岐州刺史，後來又調去滎陽、樓煩，管的都是地方軍政。可他還是老樣子，不跟人爭功，也不跟人結仇。楊廣征高句麗時，李淵負責督運糧草，彆人都想著趁機撈點好處，他卻把賬目算得清清楚楚，一粒糧食都沒多拿；後來楊玄感起兵反隋，李淵又被派去平叛，打了勝仗也不邀功，隻說“都是將士們拚命，臣沒做什麼”。
有人說他慫，有人說他傻，可李淵心裡跟明鏡似的。《新唐書》裡記載，他曾對兒子李世民說：“隋室氣數未儘時，咱們得像鬆柏似的，耐住性子等風來。”這話沒錯，楊廣這人猜忌心重，連親弟弟都殺，李淵要是敢露頭，早成了刀下鬼。就這麼忍到公元617年，機會終於來了——楊廣把李淵派去了太原，當了太原留守。
太原這地方，說是“龍興之地”，其實就是個“火藥桶”。北邊有突厥天天來搶東西，南邊有曆山飛、甄翟兒這些反賊鬨事，楊廣把李淵派到這，明著是重用，暗地裡說不定是想讓他“背鍋”——要是守不住，正好拿他開刀。
李淵剛到太原，就遇上了麻煩。先是突厥入侵，他派兵去打，結果輸了；接著曆山飛率幾萬叛軍來攻，李淵帶著幾千人硬扛，差點沒回來。消息傳到江都，楊廣果然火了，下了道聖旨：“太原留守李淵禦敵不力，著即押赴江都問罪！”
這道聖旨一到，李淵才算徹底醒了：再忍下去，命都沒了！可他還是沒立刻翻臉，而是把兒子李世民、心腹劉文靜、裴寂叫來，關起門來商量。李世民年輕氣盛，一進門就喊：“爹！楊廣這昏君都要殺咱們了，還忍什麼？反了他！”劉文靜也跟著勸：“現在天下大亂，群雄並起，公若舉兵，百姓必響應，不出半年就能拿下關中！”
李淵摸了摸胡子，沒說話，轉頭看裴寂。裴寂是李淵的老哥們，當時任晉陽宮監，手裡管著楊廣在太原的行宮和宮女。他知道李淵的顧慮，慢悠悠地說：“明公要是怕擔‘反賊’的名聲，我倒有個主意。”
什麼主意？裴寂偷偷把晉陽宮的宮女叫了兩個，趁李淵喝醉，送到了他床上。第二天李淵醒了，一看身邊躺著的是楊廣的宮女，臉都白了——這可是“穢亂宮闈”的大罪，殺頭都夠了！裴寂這才說：“明公現在就算想回頭，也晚了。要麼反，要麼等著被楊廣砍頭，您選一個？”，這劇情和我們小時候看的《隋唐英雄傳》的劇情是如出一轍。李淵拍了下大腿：“你這老小子，這是把我往死路上逼啊！”嘴上這麼說，心裡卻鬆了口氣——終於有個“不得不反”的理由了。《舊唐書》裡寫這段時，說得挺含蓄：“寂乃進宮女，因說淵曰：‘今盜起天下，遍於四海，明公若但守小節，下有寇盜，上有嚴刑，危亡無日矣。’”其實說白了，就是裴寂用“美人計”把李淵架上了反隋的船。
接下來的事，就順理成章了。李淵先是假傳楊廣聖旨，說要征調太原百姓去打高句麗，把人心攪亂；接著又派人去突厥求和，說“要是我當了皇帝，願意跟突厥平分天下”，穩住了北邊的威脅；然後把李建成、李元吉從河東召回來，又派人去長安接家眷，一家子湊齊了，就差正式動手了。
公元617年七月，李淵在太原誓師，號稱“義兵”，還發表了篇檄文，說自己不是反隋，是“為天下除暴亂，複君父之仇”。檄文裡寫：“煬帝無道，虐害百姓，豺狼當道，寰宇沸騰。吾等奉天承運，舉義兵以清君側，救萬民於水火！”《全唐文·李淵·為晉陽起兵檄文》）這話聽著冠冕堂皇，其實誰都知道——李淵反了！
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李淵起兵時，手裡也就三萬多人，可他這一路走得，簡直跟開了掛似的。
第一站是霍邑，守將叫宋老生，是個猛人，手裡有兩萬隋軍。當時天降大雨，李淵的糧草快斷了，突厥又在北邊蠢蠢欲動，手下人都勸他退兵。李淵也有點猶豫，可李世民不乾了，他拉著李淵的袖子說：“爹！宋老生就是個有勇無謀的家夥，咱們隻要誘他出城，就能打敗他！要是現在退兵，將士們一散，咱們就徹底完了！”
李淵一想，對啊，不能退！他就派李建成、李世民帶幾百人到霍邑城下罵陣，故意說宋老生是“楊廣的狗腿子”“不敢出來打仗”。宋老生也是個暴脾氣，一聽就火了，打開城門就衝了出來。結果剛出城，李淵的伏兵就從兩邊殺了出來，把隋軍截成兩段。宋老生想回城，可城門早就被李淵的人堵住了，最後被李世民一刀砍了腦袋。
拿下霍邑後，李淵的大軍就跟開了閘的洪水似的，一路南下，臨汾、絳郡這些地方，要麼開門投降，要麼一攻就破。到了河東，遇上了隋將屈突通。屈突通是個硬骨頭，死守城池不投降。李淵打了幾天，沒打下來，就跟手下商量：“河東這地方難打，咱們彆在這耗著了，直接去長安！長安是隋朝的都城，拿下長安，天下就定了一半！”
於是李淵留一部分人繼續圍河東，自己帶著主力西進，渡過黃河，直奔長安。一路上，老百姓聽說李淵來了，都拿著糧食來投奔，隊伍很快就從三萬多人漲到了十幾萬。《舊唐書》裡說：“百姓聞義兵至，莫不夾道歡迎，日獻牛酒者不可勝數。”這可不是瞎寫的，當時楊廣把老百姓折騰得太苦了，李淵“寬仁”的名聲又好，大家都盼著他來救自己。
到了長安城外，李淵沒立刻攻城，而是先派人勸隋恭帝楊侑楊廣的孫子，當時在長安留守）投降。楊侑才十三歲，哪懂這些，全靠手下大臣拿主意。可那些大臣要麼早就想投降李淵，要麼不敢跟李淵作對，沒人敢說“不”。就這樣，公元617年十一月，李淵率軍進入長安，擁立楊侑為皇帝，自己當了大丞相，封唐王，總攬朝政。
這時候的李淵，離皇帝寶座就差一步了。可他還是沒急著稱帝，而是等著楊廣那邊的消息。公元618年三月，楊廣在江都被宇文化及殺了，消息傳到長安，李淵知道——時候到了。他先是讓楊侑下了道“禪位詔書”，說自己“德薄才疏，不足以承大統，唐王李淵聖德廣被，宜登大位”《隋書·恭帝紀》），然後又假模假樣地推辭了三次，最後才“勉為其難”地接受了禪位。
公元618年五月，李淵在長安稱帝，國號“唐”，年號“武德”，這就是唐高祖。從太原起兵到登基稱帝，前後也就十個月，這速度，在曆代開國皇帝裡，都能排進前三。
李淵當了皇帝，可日子並不好過。當時天下還沒統一，東邊有王世充的鄭，北邊有竇建德的夏，西邊有薛舉的西秦，南邊有蕭銑的梁，個個都想當皇帝。李淵的首要任務，就是把這些“競爭對手”一個個乾掉。
第一個被收拾的是薛舉。薛舉在蘭州稱帝，手下有十萬大軍，還曾打敗過李世民，氣焰挺囂張。公元618年八月，薛舉病死，兒子薛仁杲繼位。李淵派李世民去打，李世民知道薛仁杲驕傲自大，就故意堅守不出，耗了兩個月，把薛仁杲的糧草耗光了，然後一戰定乾坤，活捉了薛仁杲，平定了西秦。