曾是深宮潛龍，一朝權掌天工。
滅佛拓土氣如虹，怎奈金丹誤種。
鐵腕能平藩鎮，豪情可震邊烽。
流年恰似火燭紅，留與史書說夢。
長慶元年公元821年），長安大明宮的某個偏殿裡，一聲嬰兒啼哭打破了午後的寧靜。唐穆宗李恒看著這個剛出生的第五子，隨手賜名——那會兒誰也沒料到，這個連皇位繼承序列都排到牆角的皇子，日後會以之名，在大唐的朝堂上掀起一場驚濤駭浪。
李炎的前半生，活脫脫就是個大唐版躺平王爺。他上麵有四個哥哥，大哥李湛後來的敬宗）、二哥李昂後來的文宗）先後登基，按道理說，皇位輪破天也落不到他頭上。《舊唐書·武宗紀》裡說他少而岐嶷，長喜道術，翻譯過來就是：這小夥子打小就聰明，但不愛琢磨權力，就喜歡跟道士混在一起，研究些煉丹、養生的玩意兒。要是放在太平年月，他大概率會當個逍遙王爺，喝喝小酒、練練丹，一輩子順風順水。
可大唐到了中晚期，早就不是什麼太平年月了。文宗李昂是個有理想沒手段的主，總想搞掉專權的宦官，結果搞出個甘露之變——三百多個大臣被宦官砍得滿皇宮跑，文宗自己也被軟禁起來，沒多久就抑鬱而終。
文宗臨死前，宦官們又開始搞事情。當時文宗有個兒子叫李成美，按規矩該立為太子。可宦官頭目仇士良、魚弘誌覺得這小子長大了不好控製，眼珠一轉，盯上了文宗的弟弟、潁王李炎。
為啥是李炎？一來他是皇室宗親，身份夠格；二來他平時天天跟道士混，看著像個沒追求的，宦官們覺得好拿捏。就這麼著，李炎稀裡糊塗地被宦官們推上了皇位，改名為——火字旁的炎，似乎也預示著他這一輩子，注定要乾些火燒火燎的大事。
登基那天，李炎站在太極殿的龍椅前，看著底下跪拜的文武百官，還有旁邊眼神閃爍的仇士良，心裡估計也犯嘀咕：這幫太監把我扶上來，到底安的什麼心？但他沒表現出來，隻是按部就班地完成了儀式——畢竟是在宮裡混了二十多年的人，這點城府還是有的。
李炎剛登基那會兒，確實有點的意思。仇士良和魚弘誌手握神策軍唐朝最精銳的禁軍），朝堂上的大臣也多是他們的人，李炎想辦點事，處處都得看宦官的臉色。
有一次，李炎想任命一個叫崔珙的大臣當宰相，仇士良當場就跳出來反對，說崔珙跟自己不對付，不能用。李炎沒跟他硬剛，隻是笑著說：老仇啊，你看崔珙這人，辦事挺利索的，讓他試試唄？要是不行，再換也不遲。仇士良見皇帝態度軟，也就沒好再堅持，可心裡已經把李炎劃成了需要盯緊的對象。
但李炎可不是真軟。他知道，要想掌權，必須先搞定宦官。可宦官手裡有兵，硬拚肯定不行，隻能慢慢來。他先是找了個機會，把魚弘誌調到地方當監軍，名義上是提拔，實際上是削了他的兵權。魚弘誌走後，仇士良成了唯一的宦官頭目，李炎就把矛頭對準了他。
仇士良這人，乾了一輩子壞事，樹敵不少。李炎就暗中聯絡那些被仇士良打壓過的大臣，比如宰相李德裕，讓他們收集仇士良的黑料。李德裕是個狠角色，很快就找到了仇士良克扣神策軍軍餉私藏兵器的證據。
開成五年公元840年）冬天，李炎在紫宸殿開朝會，李德裕突然站出來，把仇士良的罪證一條一條念了出來。仇士良當場就慌了，跪在地上喊冤，說這是誣陷。李炎早就料到他會這麼說，拿出早就準備好的軍餉賬本和兵器清單，往地上一扔：老仇，你自己看看，這些是不是真的？
仇士良看著賬本上的數字，臉都白了。他知道，皇帝這是早有準備，自己再反抗也沒用。《新唐書·仇士良傳》裡記載，仇士良最後被削官爵，流放潭州，沒幾年就病死在了流放路上。臨走前，他還跟其他太監傳授：天子不可令閒暇，暇必觀書，見儒臣，則又納諫，智深慮遠，減玩好，省遊幸，吾屬恩且薄而權輕矣。翻譯過來就是：千萬彆讓皇帝閒著，一閒著他就看書、聽大臣的話，到時候我們這些太監就沒好日子過了。可惜啊，他這話傳出去的時候，李炎已經不是那個好拿捏的王爺了。
收拾了仇士良，李炎才算真正掌握了大權。他看著空蕩蕩的宦官衙門，心裡估計也鬆了口氣：總算把這幫蛀蟲給清了，接下來，該好好整整這個爛攤子了。
李炎這輩子，最幸運的事之一，就是遇到了李德裕。這倆人，一個是想乾一番事業的皇帝，一個是有能力有手腕的宰相，湊在一起，愣是把中晚期的大唐給盤活了不少。
李德裕這人，出身名門，老爹李吉甫以前也是宰相。他年輕時就很有才華，《舊唐書·李德裕傳》說他幼有壯誌，苦心力學，尤精《漢書》《左氏春秋》。但他有個缺點，跟當時的以牛僧孺為首的官僚集團）是死對頭，兩黨鬥了幾十年，把朝堂搞得烏煙瘴氣。
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李炎登基後，知道要想搞改革，必須得有個靠譜的宰相。他看來看去，覺得李德裕最合適——這人有能力，而且跟自己一樣，想乾實事。於是，李炎力排眾議，任命李德裕為宰相，還跟他說：老李，以後朝廷的事，你多費心，有啥難處，直接跟我說。
李德裕也沒辜負李炎的信任。他上任後，乾的第一件大事就是整頓吏治。當時唐朝的官員選拔特彆亂，很多人靠關係、靠賄賂就能當官，真正有本事的人反而沒機會。李德裕就提出循名責實，就是說當官的必須名副其實，能乾啥活才給啥官，還建立了嚴格的考核製度，不合格的直接罷免。
有一次，一個叫李續的官員，靠他爹的關係當了刺史，結果到任後啥也不會，把地方搞得一團糟。李德裕知道後，直接把李續的官給免了，還把他爹也牽連進去，降了職。這事傳開後，那些靠關係當官的人都慌了，紛紛開始認真乾活，生怕被罷免。
除了整頓吏治，李德裕還幫李炎解決了一個大麻煩——藩鎮割據。當時的澤潞節度使劉從諫死了，他侄子劉稹想繼承節度使的位置，還說要擁兵自重。這在唐朝中晚期是常有的事，以前的皇帝要麼妥協，要麼派兵去打，結果往往是勞民傷財。
李炎跟李德裕商量，李德裕說：陛下，不能慣著他！要是這次妥協了，其他藩鎮都會學他，到時候朝廷就更難管了。咱們得派兵打，而且要速戰速決。李炎聽了，覺得有道理，就任命李德裕為統帥，負責平定劉稹。
李德裕打仗很有一套。他先是切斷了劉稹跟其他藩鎮的聯係，然後派大軍圍住澤潞，隻圍不打，耗得劉稹糧草斷絕。沒過多久，劉稹的部將見大勢已去，就把劉稹殺了，獻城投降。《舊唐書·武宗紀》裡記載，這場仗打完後，澤潞悉平，凡四年之亂，至是乃息。
平定澤潞後，其他藩鎮都嚇壞了，紛紛表示願意服從朝廷。李炎和李德裕這對黃金搭檔，硬是把唐朝的藩鎮問題解決了一大半。當時的人都說：武宗有李德裕，猶太宗有房玄齡也。雖然有點誇張，但也能看出這倆人配合得有多好。