出身草莽嗜殺狂，投機鑽營拜藩王。
背唐弑主篡天下，負義忘恩害忠良。
營帝業，嗜荒唐，一朝身死禍蕭牆。
功過是非留罵名，五代紛爭始濫觴。
乾符四年公元877年），安徽碭山縣的一個破廟裡，三十歲的朱溫正蹲在門檻上啃紅薯，眼神卻賊溜溜地盯著路過的村姑——這要是放在平時，他早該被老爹拎著耳朵罵“不務正業”，可這會兒老爹早死了，老娘去地主家當傭人，家裡就剩他一個“混世魔王”，整天遊手好閒，偷雞摸狗，是碭山一帶有名的無賴。
《舊五代史·梁太祖紀》裡沒繞彎子，直接說他“少孤，家貧，母王氏傭食於蕭縣劉崇家”，還補了句“帝性凶悍，不事生業，以雄勇自負”——翻譯過來就是：朱溫從小沒爹，家裡窮得叮當響，媽去給人當傭人，他自己又凶又橫，不乾活還覺得自己特厲害。
那會兒的碭山，趕上了大災荒，地裡長不出莊稼，官府還催著交稅，老百姓要麼逃荒，要麼等著餓死。朱溫啃完最後一口紅薯，拍了拍肚子，心裡琢磨：“再這麼混下去，遲早得餓死，不如找點‘大買賣’乾。”
沒過多久，“大買賣”就送上門了——黃巢起義軍打到了碭山附近。朱溫一聽這消息，眼睛都亮了：“造反？這活兒好！既能搶糧食，還能當老大，比偷雞摸狗強多了！”他連夜拉上幾個跟自己一樣的無賴，扛著把生鏽的菜刀，就投奔了黃巢的起義軍。
誰也沒想到，這無賴居然是塊“打仗的料”。朱溫長得人高馬大，打起仗來不要命，彆人不敢衝的陣，他拎著刀就往上衝；彆人打不贏的仗，他總能想出歪點子——有次起義軍被官軍圍在山溝裡，朱溫居然帶著幾個人繞到官軍後麵，放了把火，喊著“官軍敗了”，把官軍嚇得四散逃跑。
黃巢很快就注意到了這個“亡命徒”，覺得他是個可用之才，一路提拔他當隊長、將軍。等到黃巢攻占長安，建立“大齊”政權時，朱溫已經成了起義軍裡的“當紅炸子雞”，被封為“同州防禦使”，手裡握著幾萬兵馬，成了一方小諸侯。
可朱溫心裡門兒清：黃巢這夥人，看著熱鬨，其實沒什麼大出息。占領長安後，黃巢和他的手下整天喝酒吃肉，搶美女，早就沒了當初“均平”的口號；而且唐朝的殘餘勢力還在反撲，尤其是李克用的沙陀騎兵，戰鬥力極強，起義軍根本扛不住。
中和二年公元882年），朱溫在同州被官軍打得節節敗退，他好幾次派人向黃巢求援，可黃巢身邊的人收了他的好處，卻故意把求救信壓了下來。朱溫越等越慌，心裡犯起了嘀咕：“再跟著黃巢，遲早得掉腦袋，不如跳槽去唐朝那邊？”
他手下有個叫謝瞳的謀士，看出了他的心思，就勸他：“將軍，黃巢成不了大事，唐朝雖然弱，但畢竟是正統，您要是歸順唐朝，肯定能封官進爵，比跟著黃巢強多了！”
朱溫一聽，拍著大腿說：“你說得對！就這麼辦！”當天晚上，他就殺了黃巢派來的監軍，帶著整個同州向唐朝投降。
唐僖宗在四川接到消息，高興得差點從龍椅上跳起來——要知道，朱溫可是黃巢的得力乾將，他投降了，等於斷了黃巢的一條胳膊！僖宗連忙下旨，封朱溫為“左金吾衛大將軍”，還賜了個新名字叫“朱全忠”，意思是“全心全意忠於唐朝”。
可僖宗不知道，他這是引狼入室。這個“朱全忠”，後來不僅沒忠於唐朝，還親手把唐朝給滅了——當然，這是後話。
朱溫投降唐朝後，被派到了宣武軍治所在汴州，也就是現在的河南開封）當節度使。當時的汴州，剛被黃巢起義軍折騰過，城裡一片狼藉，還到處都是土匪，朱溫剛到的時候，手裡隻有幾千殘兵，連個像樣的軍營都沒有。
可朱溫有辦法——他先是用搶來的糧食招兵買馬，隻要願意來當兵的，不管是農民還是土匪，都歡迎；然後又用“鐵腕”整頓軍紀，規定“打仗後退者死，搶劫百姓者死”，誰要是敢違反，他當場就砍腦袋。有次一個士兵搶了老百姓的雞，朱溫二話不說，就把那士兵砍了，掛在城門口示眾，嚇得其他士兵再也不敢胡來。
《新五代史·梁太祖紀》裡記載了他的狠辣：“初，帝在汴，兵少，數為蔡人所困，乃募驍勇，多殺不辜，以立威。”意思是朱溫在汴州的時候，兵力少，經常被蔡州的敵軍圍困，於是他招募勇猛的士兵，殺了不少無辜的人來樹立威信——雖然手段殘忍，但確實讓汴州的局勢很快穩定了下來。
除了狠，朱溫還特彆“滑”。當時中原一帶的藩鎮，個個都不是好惹的：北邊有河東的李克用，手下的沙陀騎兵天下聞名；南邊有蔡州的秦宗權，是個殺人不眨眼的魔頭，經常把老百姓當糧食吃；東邊有鄆州的朱瑄、兗州的朱瑾，兄弟倆聯手，實力也不弱。
朱溫知道，自己硬碰硬肯定不行，就玩起了“合縱連橫”。比如，他跟李克用聯手打秦宗權，打完仗後，又偷偷在酒裡下毒，想害死李克用——雖然最後沒成功，但也讓李克用恨透了他，兩人從此成了死對頭；他還假裝跟朱瑄、朱瑾結盟，暗地裡卻派人去挖他們的牆角，把他們的士兵偷偷招到自己這邊來。
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有次，朱瑄派使者來汴州，朱溫好酒好肉招待，還跟使者說：“我跟朱將軍是兄弟，以後要互相幫忙。”可等使者走後，朱溫立馬派人去鄆州，貼了很多告示，說“隻要來宣武軍當兵，給的糧餉是鄆州的兩倍”，結果沒幾天，就有幾千個鄆州士兵跑到了汴州。朱瑄氣得跳腳，可也沒辦法——誰讓他給的糧餉沒朱溫多呢？
朱溫最狠的一次，是打秦宗權。秦宗權當時號稱有“百萬大軍”，到處燒殺搶掠，中原一帶的百姓都怕他。朱溫聯合了其他幾個藩鎮，跟秦宗權打了好幾年，最後在汴州城外把秦宗權活捉了。為了顯示自己的威風，朱溫把秦宗權押到長安，獻給了唐僖宗。僖宗高興壞了，又加封朱溫為“檢校太尉”，還賜了他“沛郡王”的爵位。
可朱溫心裡根本不在乎這些爵位，他在乎的是地盤。到了唐昭宗即位的時候公元888年），朱溫已經占領了汴州、亳州、潁州等十幾個州，手下有幾十萬兵馬，成了中原一帶最強大的藩鎮。汴州也從一個破敗的小城，變成了當時最繁華的城市之一，街上到處都是商人，軍營裡的士兵更是黑壓壓一片，連李克用都不敢輕易招惹他。
這時候的朱溫，已經不是當年那個碭山無賴了。他穿著華麗的節度使官服，坐在汴州節度使府的大堂上，看著下麵跪拜的官員，心裡琢磨著：“宣武軍算什麼？我要的，是整個天下！”
唐昭宗李曄，比他哥哥僖宗有誌向，也想挽救唐朝，可他接手的是個爛攤子——朝廷沒錢沒兵，藩鎮們個個擁兵自重，尤其是朱溫，已經成了朝廷不敢得罪的“大佬”。
昭宗剛即位沒多久，就想削弱藩鎮的勢力，結果反而被鳳翔節度使李茂貞逼得逃出長安，差點丟了皇位。最後沒辦法，昭宗隻能派人去汴州，求朱溫來救他。