生在梁宮金殿側，本無爭心，卻被權濤迫。
弑兄登基建帝業，奈何才淺難撐國。
外有晉兵臨城下，內少良臣，孤影空悲切。
一杯鴆酒終此世，後梁江山隨水滅。
開平元年公元907年），朱溫滅唐建梁，史稱後梁。這位靠兵變起家的“流氓皇帝”，一輩子殺伐果斷，對敵人狠，對自己兒子更狠——大兒子朱友裕早死，二兒子朱友珪是個狠角色，四兒子朱友貞在兄弟堆裡算是個“異類”。
朱友貞是朱溫的嫡子，母親是朱溫的正妻張惠。張惠活著時，朱溫還收斂點，對這個嫡子也還算待見。可朱友貞天生不是爭權奪利的料，既沒有朱友珪的狠勁，也沒有老爹朱溫的權謀，平時就愛讀點書、寫點字，沒事跟王府裡的幕僚聊聊天，日子過得像個“逍遙王爺”。《舊五代史·末帝紀》裡說他“美容儀，性沉厚，雅好儒士”，翻譯過來就是：長得帥，性格穩重，還喜歡跟讀書人交朋友。要是生在太平年代，他或許能當個閒散王爺，可偏偏生在了五代十國這個“拳頭硬說話才算數”的亂世。
乾化二年公元912年），朱溫病重。這老頭臨死前犯了糊塗，想把皇位傳給養子朱友文，還把傳國玉璽偷偷給了朱友文的妻子王氏。這事被二兒子朱友珪知道了——朱友珪當時在宮裡當控鶴都指揮使，手裡有點兵權，脾氣還爆，一聽老爹要把皇位傳給外人，當場就炸了。
當晚，朱友珪帶著幾百個士兵，摸進朱溫的寢宮，親手殺了老爹。隨後，他偽造詔書，說朱友文謀反，自己是“平定叛亂”後登基的，還把朱友貞從東京汴梁召到洛陽，封了個東京留守。
朱友貞心裡清楚，二哥這皇位是殺爹搶來的，可他沒兵沒權，隻能憋著。朱友珪登基後，整天沉迷酒色，還濫殺無辜，朝堂上的人都恨他。有個叫趙岩的駙馬，是朱友貞的姐夫，偷偷找到朱友貞，說：“二哥這皇帝當得太不是東西，咱們得把他拉下來，讓你當皇帝！”
朱友貞一開始還猶豫：“這可是殺頭的事，萬一失敗了怎麼辦？”趙岩卻拍著胸脯說：“你放心，現在滿朝文武都盼著你出頭，隻要你點頭，咱們找楊師厚幫忙，準成！”
楊師厚是誰？他是後梁的“定海神針”，手裡握著最精銳的“銀槍效節軍”，朱友珪都得讓他三分。趙岩找到楊師厚，一番勸說下來，楊師厚也覺得朱友珪不成器，就答應支持朱友貞。
乾化三年公元913年）二月，朱友貞在汴梁起兵，楊師厚則在洛陽城外駐軍施壓。朱友珪本來就不得人心，見大勢已去，隻好讓手下殺了自己。就這樣，朱友貞沒費多少勁，就撿了個皇帝寶座，改元“貞明”，成了後梁的第二個皇帝，也是最後一個皇帝。
登基那天，朱友貞穿著龍袍，站在汴梁皇宮的大殿上，心裡卻一點都不踏實。他看著底下跪著的大臣，總覺得有人在背後戳他脊梁骨——畢竟，他這皇位是踩著二哥的屍體來的，而二哥又是殺了老爹才上位的，說出去實在不光彩。《新五代史》裡記載：“友貞既立，追廢友珪為庶人，複友文官爵，而益自疑，政在群小。”意思是朱友貞登基後，把朱友珪廢為平民，恢複了朱友文的官爵，可心裡卻越來越多疑，把朝政都交給了一群小人。
果然，沒過多久，朱友貞就開始犯了“皇帝病”：疑心病。他覺得楊師厚兵權太大，怕他謀反，整天坐立不安。好在楊師厚還算忠心，沒等朱友貞動手，自己就病死了。楊師厚一死，朱友貞高興壞了，連忙把“銀槍效節軍”拆分成兩部分，交給兩個自己信任的人統領。可他沒想到，這支部隊本來是楊師厚一手帶出來的，拆分後軍心渙散，戰鬥力直線下降——這為後來後梁的滅亡埋下了禍根。
朱友貞登基後，還沒來得及享受皇帝的日子，就迎來了一個大麻煩——河東的李克用。
李克用和朱溫是老冤家了。早在唐朝的時候，兩人就因為爭地盤結下了仇。朱溫滅唐建梁後，李克用打著“複興大唐”的旗號，不斷攻打後梁，想把朱溫的江山搶過來。朱溫活著的時候，還能跟李克用打個平手，可朱友貞登基後，後梁的國力一天不如一天，根本不是李克用的對手。
貞明元年公元915年），李克用率領大軍進攻邢州。邢州是後梁的軍事重鎮，一旦失守，河東的軍隊就能直接打到汴梁。朱友貞急得像熱鍋上的螞蟻，連忙派大將王檀率軍去救援。可王檀是個草包，剛到邢州城外，就被李克用的兒子李存勖打得落花流水，全軍覆沒。
消息傳到汴梁，朱友貞當場就哭了。他坐在龍椅上，看著滿朝文武，哽咽著說：“朕剛登基沒多久，李克用就這麼欺負朕，你們誰有辦法能打敗他啊？”大臣們你看看我，我看看你，沒人敢說話——畢竟，李克用的沙陀騎兵太能打了，誰去誰送死。
這時候，有個叫敬翔的老臣站了出來。敬翔是朱溫的老部下，跟著朱溫打了一輩子仗，很有謀略。他對朱友貞說：“陛下，李克用雖然厲害，但他的兒子李存勖年輕氣盛，咱們可以用計離間他們父子，讓他們自相殘殺！”朱友貞一聽，覺得這是個好主意，連忙讓敬翔去辦。
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可敬翔的計策還沒實施，就傳來了一個壞消息：李克用病死了，他的兒子李存勖繼承了河東節度使的職位。李存勖比他老爹還狠，不僅勇猛善戰，還很有謀略。他一上台，就把目標對準了後梁。
貞明二年公元916年），李存勖率領大軍進攻魏州。魏州是後梁的經濟重地，朱友貞不敢怠慢，派大將劉鄩率軍去抵擋。劉鄩是後梁的名將，很會用兵，一開始還能跟李存勖打個平手。可朱友貞卻在後麵瞎指揮，每天都派人催促劉鄩進軍。劉鄩沒辦法，隻好冒險出戰，結果中了李存勖的埋伏，全軍覆沒。
《舊五代史·末帝紀》裡記載了這場戰役的慘狀：“鄩軍大敗，死者萬餘人，委棄兵仗器械不可勝計。”意思是劉鄩的軍隊大敗，死了一萬多人，丟棄的兵器和裝備多得數不清。
魏州失守後，後梁的處境越來越難。李存勖占領魏州後，又接連攻克了澶州、相州等地，一步步逼近汴梁。朱友貞每天都能收到壞消息，飯也吃不下，覺也睡不著。他開始變得越來越暴躁，動不動就打罵大臣，有時候還會把怒氣撒在宮女太監身上。
有次，朱友貞聽說李存勖又攻克了一座城池，氣得把龍案上的茶杯都摔了，對著大臣們吼道：“朕養你們這群飯桶有什麼用？連一個李存勖都打不過！”大臣們嚇得跪在地上，不敢抬頭。敬翔看著朱友貞，心裡很著急，他說：“陛下，現在不是發脾氣的時候，咱們得趕緊招募士兵，整頓軍備，不然汴梁就危險了！”
可朱友貞根本聽不進去。他覺得，後梁之所以打不過李存勖，是因為大臣們不忠心。於是，他開始大肆猜忌大臣，凡是他覺得可疑的人，要麼貶官，要麼殺頭。有個叫王彥章的大將，很會打仗，可因為性格耿直，得罪了朱友貞身邊的小人，被朱友貞罷了官，閒置在家。就這樣，後梁的能臣良將越來越少，剩下的要麼是草包，要麼是隻會拍馬屁的小人。
朱友貞不僅要麵對李存勖的外部威脅，還要應付朝廷內部的“窩裡鬥”。