紫禁登基承爛局，宵衣旰食，欲挽狂瀾去。
誅宦平冤親政事，奈何天不隨人許。
外患內憂無斷處，良將難留，糧草空如縷。
煤山孤魂悲日暮，江山易主誰能訴？
天啟七年公元1627年）八月，紫禁城的空氣裡飄著一股說不出的壓抑。剛滿二十三歲的天啟帝朱由校，在乾清宮龍床上咽了氣——這位愛做木工活的皇帝，一輩子沒把心思放在朝政上，把大明折騰得隻剩半條命，臨終前，他拉著弟弟朱由檢的手，斷斷續續說了句：“吾弟當為堯舜”。
這話聽著是囑托，實則是把一個燙手山芋扔給了朱由檢。
彼時的朱由檢，還是個十七歲的信王。在此之前，他的人生軌跡跟“皇帝”二字半毛錢關係沒有——天啟帝有兒子雖然沒活下來），按規矩輪不到他；再者，魏忠賢把持朝政，朝堂上到處是閹黨親信，他平日裡連王府大門都不敢多出，生怕被魏忠賢盯上。可現在，哥哥沒了，皇位砸到了他頭上，他連拒絕的機會都沒有。
《明史·莊烈帝本紀》裡寫“天啟七年八月，熹宗崩，無嗣，遺詔召王入繼大統”，短短一句話，藏著朱由檢的茫然與無奈。當太監們簇擁著他走進乾清宮，看著哥哥冰冷的遺體，再看看殿外虎視眈眈的魏忠賢黨羽，他甚至不敢坐下——怕椅子上有機關，不敢喝水——怕茶水有毒，連夜把自己帶來的乾糧拿出來啃，就這麼熬了一整夜。
登基那天，朱由檢穿著不合身的龍袍，站在太和殿的丹陛上，看著底下黑壓壓的大臣，腿肚子都在打顫。可他知道，從這一刻起，他不再是那個能躲在王府裡讀書的信王，而是大明的崇禎帝，要扛起這個千瘡百孔的江山。
此時的大明，早就不是朱元璋、朱棣時代的模樣了：
朝堂上，魏忠賢的閹黨一手遮天，東林黨被打壓得奄奄一息，大臣們要麼依附閹黨混日子，要麼明哲保身不敢說話，沒人真正關心國事；
地方上，旱災、蝗災連年不斷，陝西、河南等地的老百姓吃樹皮、啃草根，甚至出現“人吃人”的慘狀，流民遍地都是，農民起義的火苗已經燒了起來；
邊境上，後金的鐵騎在努爾哈赤、皇太極的帶領下，一次次突破長城，搶了就跑，遼東的土地丟了一大半，明軍根本擋不住；
國庫更是空得能跑老鼠，萬曆、天啟兩朝揮霍無度，加上連年打仗，朝廷連軍餉都發不出來，士兵們餓得直罵娘，逃跑的比打仗的還多。
有個老臣私下裡跟朱由檢說：“陛下，現在的大明，就像一棟快塌的房子，外麵下著大雨，裡麵還著著火，您要是想修，難啊！”朱由檢聽完，沒說話，隻是攥緊了拳頭——他不信命，他覺得隻要自己努力，總能把這棟“房子”修好。
朱由檢剛登基的時候，魏忠賢根本沒把這個毛頭小子放在眼裡。在魏忠賢看來，崇禎跟天啟一樣，都是可以被他操控的傀儡——他手裡有閹黨，有東廠、錦衣衛，朝堂上到處是他的人，崇禎要是敢不聽話，他有的是辦法收拾。
一開始，魏忠賢還想試探崇禎。他故意遞上奏折，說自己“年老體弱，想辭掉東廠提督的職位”，其實是想看崇禎的反應。崇禎心裡恨得牙癢癢，可表麵上卻笑著說：“廠公是父皇天啟帝）留下的重臣，朕還需要廠公輔佐，怎麼能讓你走呢？”不僅沒同意，還賞了魏忠賢不少金銀珠寶。
魏忠賢一看，覺得崇禎果然好拿捏，就更加放肆了。他的黨羽們也跟著起哄，有的給魏忠賢建“生祠”活著的時候建的祠堂），有的甚至喊魏忠賢“九千歲”，比崇禎這個“萬歲”還風光。有個叫崔呈秀的閹黨成員，更是直接在朝堂上替魏忠賢發號施令，根本不把崇禎放在眼裡。
可崇禎不是天啟，他表麵上裝慫，暗地裡卻在偷偷布局。他知道，要收拾魏忠賢，不能硬來——閹黨勢力太大，要是打草驚蛇，自己可能先被乾掉。他采取了“三步走”的策略：
第一步，穩住魏忠賢，麻痹閹黨。崇禎不僅不反對魏忠賢的黨羽建生祠，甚至還親自去生祠裡祭拜當然，心裡罵了一萬遍）；魏忠賢推薦的官員，他大多照批不誤；閹黨成員犯錯，他也隻是輕描淡寫地批評幾句，不深究。魏忠賢和他的黨羽們漸漸放鬆了警惕，覺得崇禎真的是個“軟柿子”。
第二步，悄悄提拔親信，收集證據。崇禎把自己在信王府時的太監王承恩提拔為司禮監秉筆太監，讓他負責宮裡的安全，監視魏忠賢的動向；他還秘密召見那些被閹黨打壓的東林黨大臣，比如錢謙益、劉鴻訓等人，讓他們收集魏忠賢及其黨羽的罪證——貪汙受賄的賬本、陷害忠良的奏折、私下勾結外敵的書信，隻要能扳倒魏忠賢的，越多越好。
第三步，抓住時機，一擊致命。天啟七年公元1627年）十一月，崇禎覺得時機成熟了。他先是找了個借口，把魏忠賢的頭號黨羽崔呈秀革職查辦，崔呈秀知道自己沒活路，在家中自殺。崔呈秀一死，閹黨成員慌了神，紛紛開始撇清自己跟魏忠賢的關係。
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崇禎趁熱打鐵，讓大臣們遞奏折彈劾魏忠賢。一開始，大臣們還不敢太直白，隻敢說魏忠賢“專權跋扈，應該收斂”，後來見崇禎態度堅決，膽子就大了起來，有人直接列舉了魏忠賢的“十大罪狀”，說他“謀害先帝、陷害忠良、貪汙軍餉、私通後金”，條條都是死罪。
魏忠賢這才慌了，他跑到崇禎麵前，哭得一把鼻涕一把淚，想要求饒。可崇禎這次沒再裝了，他冷冷地看著魏忠賢，說：“你犯下的罪，罄竹難書，朕念你是先帝舊臣，不殺你，你自己去鳳陽守皇陵吧。”
魏忠賢知道自己大勢已去，可他還不死心，離開北京的時候，帶了幾百個親信，幾十車金銀珠寶，一路上依舊擺著“九千歲”的架子。崇禎得知後，龍顏大怒，下旨讓錦衣衛去追魏忠賢，要把他押回北京治罪。魏忠賢在半路上聽到消息，知道自己逃不掉了，就在客棧裡上吊自殺了。
《明史·宦官傳》裡記載：“崇禎元年二月，命戍鳳陽，尋命逮治。忠賢行至阜城，聞之，與李朝欽偕縊死，詔磔其屍，懸首河間。”魏忠賢死後，崇禎下令把他的屍體剁成肉醬，腦袋掛在河間府的城樓上示眾，閹黨成員也被一網打儘——有的被處死，有的被流放，有的被革職，囂張了多年的閹黨終於垮台了。
十七歲的崇禎，用一場漂亮的“反殺”，除掉了魏忠賢這個毒瘤，讓大臣們看到了他的決心和能力。朝堂上一片歡呼，大臣們紛紛說：“大明有救了，陛下是堯舜之君！”崇禎自己也很得意，覺得自己邁出了拯救大明的第一步。可他不知道，除掉魏忠賢隻是開始，更大的麻煩還在後麵等著他。
除掉魏忠賢後，崇禎把目光投向了遼東——後金的威脅一天不除，大明就一天不得安寧。可此時的遼東，明軍已經被打得沒了士氣，將領們要麼貪生怕死，要麼互相拆台，沒人能扛起抗金的大旗。
就在崇禎發愁的時候，有人向他推薦了袁崇煥。
袁崇煥是廣東東莞人，萬曆四十七年公元1619年）的進士，本來是個文官，可後金崛起後，他主動請纓去遼東打仗，成了一名“文官帶兵”的將領。在遼東期間，他修築了寧遠城，還在天啟六年公元1626年）的寧遠之戰中，用紅衣大炮打敗了努爾哈赤，讓後金軍隊第一次嘗到了慘敗的滋味，史稱“寧遠大捷”。
可後來，袁崇煥因為得罪了魏忠賢，被魏忠賢的黨羽陷害，辭官回了老家。崇禎知道袁崇煥的本事，就下旨把他召回北京，親自在平台召見他。
平台召對的時候，崇禎問袁崇煥：“袁愛卿，遼東的事，你有什麼辦法嗎？多久能把後金打退，收複失地？”
袁崇煥當時信心滿滿，拍著胸脯說：“陛下放心，隻要給臣足夠的兵權、軍餉和糧草，臣保證五年之內，收複遼東所有失地，把後金趕回老巢！”
崇禎一聽，高興得不行，當場就任命袁崇煥為兵部尚書兼薊遼督師，把遼東的軍政大權都交給了他，還賞賜了他尚方寶劍，說：“袁愛卿，朕把遼東交給你了，你可以便宜行事，要是有將領不聽指揮，你可以先斬後奏！”
《明史·袁崇煥傳》裡記載：“崇禎元年四月，命以兵部尚書兼右副都禦史，督師薊遼、登萊、天津軍務，所司敦促上道。七月，崇煥入都，帝召見平台，慰勞甚至，谘以方略。崇煥對曰：‘方略已具疏中。臣受陛下特眷，願假以便宜，計五年，全遼可複。’帝曰：‘複遼，朕不吝封侯賞。卿努力解天下倒懸，卿子孫亦受其福。’”
可袁崇煥的“五年平遼”，其實是個“畫餅”。他心裡清楚，以大明當時的實力，彆說五年收複遼東，能守住現有的城池就不錯了——明軍戰鬥力差，軍餉不足，士兵逃亡嚴重，而後金軍隊驍勇善戰，還控製了遼東的大片土地。他之所以說“五年平遼”，一是想讓崇禎放心，二是想拿到更多的資源。
袁崇煥到了遼東後，確實做了不少事：他整頓軍紀，把那些貪生怕死的將領革職，提拔了祖大壽、趙率教等有能力的將領；他加固城池，補充武器，尤其是紅衣大炮，讓寧遠、錦州等城池成了後金軍隊難以攻克的堡壘；他還安撫百姓，鼓勵流民開墾荒地，解決軍隊的糧食問題。
一開始，效果還不錯。崇禎二年公元1629年），皇太極率軍進攻錦州，袁崇煥派祖大壽率軍支援，在錦州城外與後金軍展開激戰，最後打退了後金軍，史稱“寧錦大捷”。消息傳到北京，崇禎很高興，又賞賜了袁崇煥不少金銀珠寶。
可皇太極是個聰明人，他知道袁崇煥不好對付，就改變了策略——不打遼東的堅城，而是繞過山海關，從蒙古草原南下，進攻北京。崇禎二年公元1629年）十月，皇太極率領十萬大軍，繞過山海關，突破長城，直逼北京。
北京城裡一片恐慌，崇禎也慌了，趕緊下令讓袁崇煥率軍回師救援。袁崇煥接到命令後，率軍星夜兼程，趕到北京城外，在廣渠門、左安門等地與後金軍展開激戰，總算把後金軍擋在了城外。
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可就在這個時候，皇太極使出了“反間計”。他故意讓兩個被俘的明朝太監聽到“袁崇煥與後金勾結，想獻出北京”的假消息，然後又故意把這兩個太監放了回去。這兩個太監回到北京後，趕緊把聽到的消息告訴了崇禎。
崇禎本來就多疑，加上之前袁崇煥“五年平遼”的承諾沒兌現，還有人彈劾袁崇煥“擁兵自重，不遵聖旨”，他立馬就信了太監的話，認為袁崇煥真的背叛了大明。
崇禎二年公元1629年）十二月，崇禎以“議餉”為由，把袁崇煥召進皇宮，然後下令把他抓起來，關進了詔獄。大臣們紛紛為袁崇煥求情，說“袁崇煥是忠臣，他不可能背叛大明，陛下一定是誤會了”，可崇禎根本不聽。
崇禎三年公元1630年）八月，崇禎下旨，把袁崇煥淩遲處死。淩遲是最殘忍的刑罰，要把人身上的肉一片片割下來，一共要割三千多刀。袁崇煥被處死那天，北京城裡的老百姓不知道真相，還以為他是叛徒，紛紛衝上去搶他的肉吃，場麵慘不忍睹。
袁崇煥死後，遼東的明軍徹底沒了主心骨，祖大壽等將領心灰意冷，有的甚至投降了後金。崇禎親手毀掉了自己的“救命稻草”，遼東的局勢變得更加糟糕。多年後，當崇禎知道袁崇煥是被冤枉的，後悔得腸子都青了，可一切都晚了——大明再也沒有像袁崇煥這樣能扛得起抗金大旗的將領了。
除掉魏忠賢，殺了袁崇煥，崇禎本以為能喘口氣，可沒想到，麻煩越來越多，簡直是“按下葫蘆浮起瓢”。
先說外患。袁崇煥死後，皇太極更加肆無忌憚。他不僅經常率軍進攻遼東、河北等地，還在崇禎九年公元1636年）稱帝，改國號為“清”，正式跟大明分庭抗禮。清軍先後五次繞過山海關，進入中原地區，搶了大量的人口、糧食和財物，甚至還打到了山東，攻占了濟南，俘虜了德王朱由樞。