少小行俠名鄉裡，隋亡振臂興河北。
輕賦寬刑收眾誌，真仁義，夏王建業稱雄峙。
虎牢一敗風雲改，鐵骨丹心終不屈。
青史留名憑正氣，誰能替？英雄落幕多悲戚。
隋末那陣子，要是搞個“民間好感度排行榜”，竇建德絕對能穩居前三。這人生在貝州漳南今河北故城），家裡是普通農民，沒什麼背景，卻憑著“熱心腸”和“講義氣”，在鄉裡圈了一大波粉。
《舊唐書·竇建德傳》裡說他“少尚氣俠，膽力過人，重然諾，喜振人患難”，翻譯過來就是：這小夥子年輕的時候就愛打抱不平，膽子大、力氣也大，說話算話，還總愛幫彆人解決困難。擱現在，就是個“社區活雷鋒”，誰家有事兒喊一聲，他準到。
有一次，竇建德的同鄉家裡有人去世，沒錢辦喪事，蹲在門口哭。竇建德正好路過，一問情況，當場就把自己家裡僅有的幾畝地賣了，把錢送給同鄉辦喪事。同鄉感動得直哭，鄉裡人也都誇他：“建德這孩子，真是個好人！”還有一次，有個小偷半夜偷了竇建德家的東西，被他抓住了。按說一般人早把小偷送官了，可竇建德一看小偷麵黃肌瘦，不像壞人，就問他為啥偷東西。小偷說家裡實在沒吃的，孩子快餓死了。竇建德聽完，不僅沒怪他，還把家裡的糧食拿了一些給小偷，讓他趕緊回家照顧孩子。這事兒一傳出去，竇建德的“仁義”名聲就更響了，鄉裡人都願意跟他打交道。
本來竇建德隻想當個“老實本分的農民”，可楊廣的折騰，硬是把他逼上了反隋的路。公元611年，楊廣第一次征高句麗，在全國抓壯丁，竇建德也被選中了，還當了個“二百人長”相當於現在的小隊長）。可他心裡清楚，這仗打下去，老百姓肯定沒好日子過，就偷偷跟身邊的人說：“皇上這麼折騰，咱們就算去了前線，也未必能活著回來，不如找個機會逃了，還能保住一條命。”
沒過多久，竇建德的同鄉孫安祖也被抓了壯丁。孫安祖家裡剛被洪水淹了，老婆孩子都死了，不想去打仗，就跟縣官吵了起來，失手殺了縣官。孫安祖走投無路，就來找竇建德幫忙。竇建德二話不說，把孫安祖藏了起來，還勸他：“現在天下大亂，不如咱們拉起一支隊伍，找個地方占山為王，總比去前線送死強！”孫安祖一聽，覺得有道理，就跟著竇建德一起，召集了幾百個不願意去打仗的農民，在高雞泊今河北故城西南）落了草，當了“反隋小組長”。
可竇建德這“反隋小組”剛成立沒多久，就出了岔子。當時漳南縣令知道竇建德跟孫安祖有來往，就派人把竇建德的家人都殺了。竇建德得知消息後，哭得當場暈了過去，醒來後發誓：“我跟隋朝不共戴天！”他帶著手下的人，投奔了當時河北最大的反隋勢力——高士達的隊伍。高士達早就聽說過竇建德的“仁義”名聲，立馬讓他當了“司兵”相當於現在的軍事參謀），後來又提拔他當了“軍司馬”，把軍隊的指揮權都交給了他。
竇建德投奔高士達後，很快就展現出了自己的“軍事天賦”和“管理才能”。他知道，要想讓隊伍發展壯大，光靠打仗不行，還得靠“口碑”——畢竟隋末的反隋勢力多如牛毛，老百姓願意跟著誰，全看誰能給他們好日子過。
首先，竇建德嚴格要求手下的士兵，不準搶劫老百姓。當時很多反隋勢力，打了勝仗後就縱容士兵搶劫，老百姓恨之入骨。可竇建德不一樣，他規定：“誰敢搶老百姓的東西，立馬砍頭！”有一次，一個士兵偷偷拿了老百姓一個窩頭，竇建德知道後，當場就把那個士兵殺了，還對全軍說：“咱們是為了救老百姓才反隋的，要是欺負老百姓，跟楊廣有什麼區彆？”士兵們嚇得再也不敢搶劫，老百姓也都願意跟竇建德的隊伍打交道，甚至主動給他們送糧食。
其次，竇建德特彆會“收買人心”。每次打了勝仗，他都會把繳獲的金銀財寶分給士兵，自己一點都不留；士兵受傷了，他親自去看望，還讓醫生好好治療；士兵犧牲了，他就把士兵的家人接到自己身邊，好好照顧。有一次，竇建德的隊伍打了個敗仗，很多士兵都受傷了，他就把自己的帳篷讓出來，給受傷的士兵住，自己則睡在帳篷外麵。士兵們感動得直哭，都願意為他賣命。
《資治通鑒》裡記載，竇建德的隊伍“每獲士人，必加恩遇”，意思就是：每次抓到隋朝的官員或讀書人，竇建德都會好好對待他們，不會隨便殺人。有一次，竇建德抓住了隋朝的饒陽縣令宋正本。宋正本是個讀書人，很有才華，竇建德就親自給他鬆綁，還請他當自己的“軍師”，讓他幫自己出謀劃策。宋正本很感動，就留在了竇建德身邊，幫他製定了很多好政策，比如減輕賦稅、鼓勵農民種地等等。在宋正本的幫助下，竇建德的隊伍越來越壯大，很快就發展到了幾萬人。
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公元616年，隋朝派涿郡通守郭絢率領一萬大軍，來攻打高士達的隊伍。高士達知道郭絢很厲害，心裡有點害怕，就跟竇建德商量：“兄弟，郭絢不好對付，咱們該怎麼辦？”竇建德說：“大哥，彆擔心，我有辦法。”他讓高士達留在營裡，假裝害怕不敢打仗，自己則帶著一部分士兵，假裝投降郭絢，還跟郭絢說：“高士達這個人太殘暴了，我不願意跟著他乾，想投靠您，幫您殺了高士達！”
郭絢一開始還有點懷疑，可竇建德演技太好，不僅給郭絢送了很多金銀財寶，還故意帶著士兵在郭絢麵前“表忠心”。郭絢漸漸放下了戒心，帶著軍隊跟著竇建德去攻打高士達的營寨。結果走到半路上，竇建德突然率領士兵發動襲擊，郭絢的軍隊毫無防備，很快就被打敗了，郭絢也被竇建德殺了。
這一仗，讓竇建德徹底打響了名聲，高士達也更加信任他。可沒過多久，高士達就因為驕傲自滿，被隋朝大將楊義臣打敗，戰死沙場。高士達死後，他的部下都願意跟著竇建德，竇建德就成了這支隊伍的“老大”，正式開啟了自己的“河北爭霸之路”。
竇建德成為隊伍“老大”後，第一件事就是整頓隊伍，繼續推行自己的“仁義政策”。他率領隊伍攻占了河間郡今河北河間），在這裡建立了自己的根據地。為了讓老百姓能過上好日子，竇建德製定了一係列政策：
—減輕賦稅：老百姓隻需要交很少的糧食，比隋朝的時候少了一半還多；
—鼓勵種地：凡是願意種地的老百姓，都能得到種子和農具，要是遇到天災，還能免交賦稅；
—重視人才：不管是隋朝的官員、讀書人，還是普通老百姓，隻要有才華，都能得到重用；
—嚴明法律：不管是誰，隻要犯了法，都要受到懲罰，就算是竇建德的親戚，也不例外。
這些政策一推出，老百姓都高興壞了，紛紛說：“竇將軍真是咱們的救星啊！”很多老百姓主動加入竇建德的隊伍，還有很多隋朝的官員和讀書人，也都來投奔他。竇建德的隊伍很快就發展到了十幾萬人，成為了河北地區最強大的反隋勢力。
公元618年，宇文化及在江都殺了楊廣後，率領十萬大軍北上，準備返回關中。竇建德知道後，對部下說：“宇文化及殺了皇上，是天下的罪人，咱們一定要殺了他，為皇上報仇！”他率領大軍，在魏縣今河北魏縣）跟宇文化及展開了一場大戰。宇文化及的軍隊雖然人多，但都是些烏合之眾，根本不是竇建德的對手。最後，竇建德打敗了宇文化及，還活捉了他的弟弟宇文智及等人。
竇建德殺了宇文化及後，不僅得到了很多金銀財寶和武器裝備，還得到了很多隋朝的官員和宮女。他把宮女都放了，讓她們回家跟家人團聚；把隋朝的官員，隻要願意為他做事的，都委以重任。有一次，竇建德抓住了隋朝的禦史大夫裴矩。裴矩是個很有才華的人，竇建德就請他當自己的“左仆射”相當於現在的宰相），讓他幫自己製定法律和政策。在裴矩的幫助下，竇建德的“夏”政權越來越規範，治理得井井有條。
公元619年，竇建德在樂壽今河北獻縣）稱帝，建立了“夏”政權，改元“五鳳”。他封自己的妻子曹氏為皇後，兒子竇建德為太子，還設置了百官，建立了一套完整的政治體係。竇建德稱帝後，並沒有像王世充那樣貪圖享樂，反而更加勤奮，每天都要處理政務到很晚，還經常親自去民間考察，了解老百姓的生活情況。