皖北烽煙起怒濤，撚軍旗下出英豪。
馳驅萬裡摧清寨，轉戰千營斬敵梟。
孤旅西奔終失路，黃沙埋骨恨難消。
至今淮水東流處，猶憶將軍破陣飆。
張宗禹的童年，用現在的話說就是“含著金鑰匙出生”。他家在雉河集是有名的地主，家裡有幾百畝地、幾十間房，還有不少佃戶。張宗禹從小就不用愁吃穿，還跟著私塾先生讀書，琴棋書畫也學了點皮毛，妥妥的“富二代+文化人”配置。
可張宗禹跟彆的地主少爺不一樣——他不喜歡整天泡在書房裡讀“之乎者也”，反而喜歡跟家裡的長工、佃戶聊天，聽他們講地裡的苦、官府的壞。有次，村裡的佃戶王二因為交不起租子，被他爹張富新的管家打得頭破血流，張宗禹看到後，當場就跟管家吵了起來，還偷偷給了王二一些銀子。這事讓張富新又氣又無奈：“你這娃，胳膊肘怎麼往外拐？”
張宗禹之所以“胳膊肘往外拐”，是因為他看清了晚清的爛攤子。當時的清朝，早就沒了“康乾盛世”的風光——鴉片戰爭剛打完，朝廷賠了錢又丟了臉；國內苛捐雜稅一大堆，官員們還層層盤剝，老百姓的日子過得比黃連還苦。安徽亳州這地方，更是天災人禍不斷，旱災、水災輪流來，加上官府不管不顧，很多老百姓隻能賣兒賣女，甚至被逼得揭竿而起。
公元1852年，撚軍在雉河集起義，首領是張宗禹的族叔張樂行。張樂行早就看不慣清朝的統治，拉起一支隊伍，提出“殺貪官、救百姓”的口號，很快就聚集了幾萬人。張宗禹看著族叔帶領鄉親們反抗清朝，心裡早就按捺不住了——他覺得，與其當一個看著老百姓受苦的地主少爺，不如跟著族叔一起，為老百姓拚一條活路。
可張富新堅決反對：“咱們家吃穿不愁，你跟著他們瞎鬨什麼？要是被官府抓住，可是要殺頭的！”張宗禹卻鐵了心：“爹，現在老百姓都活不下去了，咱們家的好日子，也是靠剝削老百姓來的。我不能看著鄉親們受苦，就算是殺頭，我也要去！”
公元1853年，張宗禹偷偷離開家，找到了張樂行的撚軍隊伍。張樂行見侄子來了，又驚又喜：“你這娃，膽子可真不小！既然來了，就跟著叔乾，咱們一起打貪官、救百姓！”就這樣，22歲的張宗禹，告彆了地主少爺的生活，成了撚軍的一名普通士兵，開始了他的抗清生涯。
剛加入撚軍的時候，張宗禹沒啥名氣，就是個跟著大部隊衝鋒的小兵。可他天生就會打仗，不僅膽子大，還特彆會動腦子——彆人打仗靠蠻乾，他打仗靠計謀，很快就在隊伍裡嶄露頭角。
有次，撚軍跟清軍的綠營兵打仗。綠營兵裝備比撚軍好，人數也比撚軍多，撚軍打得很吃力，眼看就要敗退。張宗禹見情況不妙，偷偷帶著幾個親信，繞到清軍的後方，把清軍的糧草給燒了。清軍見糧草沒了，一下子就慌了神，撚軍趁機發起進攻，把清軍打得大敗。
張樂行得知後，對張宗禹刮目相看：“沒想到你這娃還有這本事！以後你就跟著我，當我的參謀！”從此，張宗禹成了張樂行的得力助手，跟著他南征北戰，立下了不少戰功。
張宗禹打仗有個特點——特彆擅長騎兵戰術。他知道撚軍的優勢是騎兵，清軍的優勢是步兵和火器，所以他發明了“打了就跑，跑了再打”的遊擊戰術。每次跟清軍打仗，他都先派騎兵去騷擾清軍，把清軍的陣型打亂，然後再率領主力部隊衝鋒，打完之後立刻撤退，讓清軍連人影都抓不到。
公元1855年，撚軍在雉河集召開會議，張樂行被推舉為“大漢明命王”，張宗禹因為戰功卓著，被封為“領兵元帥”。這一年，張宗禹才24歲，就已經成了撚軍的高級將領，手下有幾萬士兵，成了清軍眼中的“硬骨頭”。
清軍為了消滅撚軍，派了名將袁甲三率領大軍來“圍剿”。袁甲三是清朝的老臣，打過不少仗，經驗豐富，他一來就把雉河集團團包圍，想把撚軍困死在裡麵。張樂行急得團團轉，問張宗禹：“咱們現在怎麼辦？再不突圍，就真的要完蛋了！”
張宗禹卻一點不慌：“袁甲三雖然厲害，但他的軍隊都是步兵，咱們是騎兵，隻要咱們能衝出包圍圈，就能擺脫他們。我有個主意，咱們可以假裝投降，趁清軍放鬆警惕的時候，突然突圍！”
張樂行覺得這個主意好，就派人去跟袁甲三談判，說願意投降。袁甲三果然上當，下令清軍放鬆警惕，準備接受撚軍投降。可就在清軍準備接收投降的時候，張宗禹率領騎兵突然衝出，像一把尖刀一樣，把清軍的包圍圈撕開了一個口子。張樂行趁機率領主力部隊突圍，順利逃出了雉河集。
袁甲三得知後，氣得差點吐血：“我怎麼就中了這小子的計！”《清史稿·袁甲三傳》）經此一戰，張宗禹的名氣更大了，清軍將領們一聽到他的名字，就頭疼不已。
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突圍後的撚軍，在張宗禹的建議下，開始跟太平軍合作。當時的太平軍，在洪秀全的領導下，已經占領了南京，建立了“太平天國”政權，是清朝最大的威脅。撚軍和太平軍合作後，實力更加強大，開始在安徽、河南、山東一帶縱橫馳騁，打得清軍節節敗退。
公元1860年，張宗禹率領撚軍進攻江蘇徐州。徐州是清朝的重鎮，防守嚴密，清軍派了重兵把守。張宗禹知道硬攻不行，就想了個“聲東擊西”的計謀——他先派一部分軍隊去攻打徐州附近的縣城，吸引清軍的注意力，然後自己率領主力部隊，趁著夜色，偷偷摸到徐州城下，發起突然進攻。
清軍沒想到張宗禹會來這一手，一下子就慌了神，徐州很快就被撚軍攻克。張宗禹占領徐州後，沒有燒殺搶掠，而是開倉放糧，救濟老百姓，還貼出告示：“凡我百姓，皆為兄弟姐妹，清軍貪官，才是咱們的敵人！”老百姓見張宗禹的軍隊這麼好，紛紛加入撚軍，張宗禹的隊伍一下子就發展到了十幾萬人。
清朝得知徐州失守，急得不行，派了科爾沁親王僧格林沁率領大軍來“圍剿”。僧格林沁是清朝的名將，手下的蒙古騎兵戰鬥力很強，號稱“無敵之師”。他根本沒把張宗禹放在眼裡，覺得“一個農民起義軍的將領，還想跟我鬥”。
可張宗禹根本不怕僧格林沁，他知道蒙古騎兵雖然厲害，但缺點是機動性強但耐力差。於是，他開始跟僧格林沁玩“貓捉老鼠”的遊戲——僧格林沁來追，他就跑；僧格林沁停下來，他就去騷擾；僧格林沁的軍隊累了，他就發起進攻。
就這樣，張宗禹率領撚軍，在安徽、河南、山東一帶跟僧格林沁周旋了幾個月，把僧格林沁的軍隊拖得筋疲力儘。公元1865年，張宗禹覺得時機成熟了，就在山東曹州今菏澤）的高樓寨設下埋伏，等著僧格林沁上鉤。
僧格林沁果然上當，率領大軍追進了高樓寨。張宗禹一聲令下，撚軍從四麵八方殺出來，把清軍團團包圍。蒙古騎兵雖然勇猛，但因為長時間行軍，早就沒了力氣，根本不是撚軍的對手。戰鬥從早上一直打到晚上，清軍傷亡慘重，僧格林沁也在戰鬥中被撚軍士兵殺死。