第八章：鼎之輕重，暗潮翻湧
齊桓公的霸業如日中天，“尊王攘夷”的旗幟下，諸侯會盟，號令一時。臨淄城成為了天下矚目的中心，財富與人才如涓流彙海，源源不斷。然而，在這極盛的表象之下，燧燁卻清晰地感知到，維係這霸業的根基正在悄然鬆動。那流向齊國的文明氣運，雖一時磅礴，內裡卻已現出幾分虛浮與躁動。
根源在於人，在於時間，在於那無法抗拒的權力交替與人性私欲。
管仲老了。多年的嘔心瀝血，夜以繼日的操勞，即使以他經天緯地之才，也難敵歲月的侵蝕。他的身體日漸佝僂，咳嗽聲時常在相國府深邃的廊廡間回響。而齊桓公，這位曾經的雄主，在霸業成就、四海承平之後，也逐漸滋長了驕矜與享樂之氣。他開始疏於朝政，親近易牙、豎刁、開方等諂媚之臣，沉醉於宮室之美、口腹之欲。
燧燁辛文）冷眼旁觀著這一切，心中充滿了無力感。他能獻上富國強兵之策，能識破外部的陰謀滲透，卻難以扭轉一位雄主晚年的懈怠，更無法阻止權臣的老去。文明的進程，總是如此，興衰周期如同潮汐，非一人之力所能完全駕馭。
他數次試圖通過進言，提醒管仲注意齊桓公身邊那群宵小，以及他們對太子地位的潛在威脅。管仲何嘗不知？他曾強撐病體，麵見桓公，痛陳易牙“殺子以適君”、豎刁“自宮以治內”、開方“背親以事君”之不可靠，懇請桓公遠離三人。桓公雖一時聽從，罷黜了三子，然不過多久，因覺食不甘味、宮闈不寧，竟又將其召回。
“君心已變，非言語可勸矣。”病榻上的管仲，握著燧燁的手，聲音嘶啞而疲憊，“辛先生，吾自知時日無多。身後之事，齊國恐有一亂。先生大才，望能看在天下蒼生、華夏文明的份上，儘力周旋，護持一二……”
燧燁看著這位相交多年、亦師亦友的巨人，心中百感交集。他鄭重承諾：“相國放心，文必竭儘所能。”
然而，局勢的惡化速度超出了預料。管仲病逝的噩耗傳來，齊國內部潛藏的矛盾瞬間爆發。易牙、豎刁等人勾結長衛姬，極力排斥太子昭，欲立公子無虧。齊桓公晚年昏聵，竟被蒙蔽，太子昭被迫出奔宋國。
也正是在這權力真空、人心惶惶之際，燧燁再次捕捉到了那股熟悉的、令人厭惡的晦暗氣息。這一次，它並非來自外部的戎狄，也非偽裝成方士的說客，而是更加直接、更加肆無忌憚地出現在了臨淄城內。
一夜，燧燁安置在城西市井的一名暗哨被殘忍殺害，屍體旁用鮮血畫著一個扭曲的、宛如眼睛般的符文——那是黑曜石部落進行某種儀式或宣告存在時常用的標記。緊接著，數名與燧燁“家族”有生意往來、曾幫助收集過西方情報的商人，接連遭遇“意外”或離奇暴斃。對手的反撲，來得迅猛而血腥。
“他們不再隱藏，開始清剿知情者和阻礙者了。”燧燁在密室中，對著幾名核心的“家仆”沉聲說道。空氣中彌漫著緊張的氣氛。顯然，西方主人勢力判斷，管仲已死，齊國內亂在即，正是他們趁虛而入、攫取更大利益甚至直接操控局麵的最佳時機。
“家主，我們是否暫時撤離臨淄？”一名家仆建議道，麵露憂色。
燧燁搖了搖頭，目光堅定：“此刻撤離，便是將齊國徹底拱手讓於黑暗。他們越是如此，越說明他們圖謀甚大。”他思索片刻，下令道，“收縮外圍力量，加強核心人員的護衛。重點監視易牙、豎刁一黨的動向，尤其是他們與任何外來神秘人物的接觸。我懷疑，他們之間，或許早已有了勾結。”
調查的結果印證了燧燁的猜測。易牙等人為了鞏固權力，排除異己，竟暗中與一些自稱能提供“非凡助力”的“西來客”取得了聯係。這些“西來客”行事詭秘，很少公開露麵，卻能為易牙他們提供巨額的、來曆不明的資金，以及一些效果詭異、能影響人心智或體魄的“藥物”。
“引狼入室，莫過於此。”燧燁心中寒意森然。他試圖通過仍忠於太子昭的朝臣，向被軟禁在宮中的齊桓公發出最後的警示，但消息如同石沉大海。此時的齊宮，已完全被易牙、豎刁等人控製。
不久，更大的災難降臨。齊桓公轟然病逝。這位一代霸主，最終未能妥善安排身後事，死於非命。易牙、豎刁等人秘不發喪，封鎖宮門，假傳君命，誅殺群吏，立公子無虧為君。太子昭派係的大臣慘遭清洗，臨淄城陷入一片白色恐怖之中。
而就在這血雨腥風之中，燧燁安置在宮內的最後一名眼線，拚死傳出消息：易牙等人，在宮中僻靜處，設置了一座隱秘的祭壇，由那些“西來客”主持，似乎在舉行某種持續的血祭！祭壇的核心，正是一根小型的、散發著不祥黑光的石柱！
他們不僅要掌控齊國的權柄，更要借此亂局，在這東方霸業的都城核心，建立一個永久性的黑暗據點，如同毒瘤般寄生在華夏文明的氣運之上！
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不能再等了！燧燁深知，單憑自己目前的力量，已無法正麵抗衡掌控了宮禁和部分軍隊的易牙一黨，以及他們背後的黑曜石勢力。他必須借助外力。
他想到了被管仲生前安排出奔、如今在宋國受到宋襄公庇護的太子昭。宋國雖非一流強國，但宋襄公素有“仁義”之名，且與齊國淵源頗深，是此時最有可能也最名正言順介入齊國內亂的力量。
燧燁立刻啟動了一條極其隱秘的聯絡通道，向宋國的太子昭及其支持者，送去了關於臨淄慘狀、易牙豎刁作亂、以及宮中存在邪祭的詳細情報。他在信中並未提及自身與黑曜石勢力的千年糾葛，隻強調邪祭褻瀆宗廟、危害社稷，乃亡國之兆，懇請宋國秉持大義，出兵助太子昭複位，清君側，毀妖壇。
與此同時，燧燁決定兵行險著。他不能坐等宋國出兵，必須在此之前，設法破壞宮中的那座祭壇，阻止其持續運作，削弱黑曜石勢力的力量。
月黑風高之夜，燧燁親自帶領著麾下最精銳的數名“家仆”，身著夜行衣，如同鬼魅般潛近宮牆。他們利用早已勘測好的、一處因宮亂而守衛鬆懈的排水暗渠，悄無聲息地進入了這已然被黑暗籠罩的齊宮。
宮內氣氛壓抑，巡邏的士兵臉上都帶著驚惶與戾氣。燧燁憑借著對氣運的微弱感知和對能量的敏銳洞察，避開了幾處明顯的崗哨，朝著那散發著濃鬱晦暗氣息的方向潛行。
終於，在靠近西宮一處廢棄偏殿的院落中，他們找到了目標。院落中央，一座以黑色石頭壘砌的簡易祭壇赫然在目，壇上刻滿了扭曲的符文，中央矗立著那根約一人高的黑色石柱。石柱周圍，縈繞著肉眼幾乎可見的淡淡黑氣，空氣中彌漫著血腥與一種令人作嘔的甜香。幾名身著黑袍、看不清麵容的身影，正圍在祭壇周圍，低聲吟唱著古怪的音節。
“動手！”燧燁低喝一聲，率先擲出數枚特製的、刻有淨化符文的青銅小劍，直射那幾名黑袍人！
突襲瞬間爆發！黑袍人反應極快，其中兩人被小劍所傷，發出淒厲的非人慘叫，身上冒出黑煙。但另外幾人立刻轉身，眼中閃爍著嗜血的紅光，拔出彎刀般的怪異兵器，迎了上來。他們的力量與速度，遠超常人！
燧燁的家仆們都是曆經嚴格訓練的好手，悍不畏死地與之纏鬥在一起。兵刃交擊聲、怒吼聲、慘叫聲頓時打破了夜的寂靜。
燧燁的目標明確，直撲那根黑色石柱！他能感覺到，這石柱正是能量彙聚的核心。他運起體內積攢了千年的微弱元氣，並指如劍，凝聚精神，一道微不可察的白光在他指尖閃現，狠狠點向石柱中段一個能量流轉的節點！
“嗡——！”
石柱劇烈震動，黑氣翻湧，發出刺耳的嗡鳴。那幾名黑袍人仿佛受到重創，動作齊齊一滯。
“褻神者！死！”一個似乎是首領的黑袍人舍棄對手，狂怒地撲向燧燁，手中彎刀帶著撕裂空氣的尖嘯劈下！
燧燁側身閃避，同時將懷中最後一把特製青銅小劍全力擲出，正中那首領的胸口。首領悶哼一聲，動作再次受阻。
趁此間隙，燧燁不顧一切，再次凝聚精神，將更多的元氣逼出指尖，第二次點向那個節點！
“哢嚓！”
一聲清脆的碎裂聲響起，黑色石柱從中斷裂，縈繞的黑氣如同失去了依托，猛烈地四散竄動，然後迅速消散。祭壇上的符文也隨之黯淡下去。
“不——！”黑袍首領發出絕望的咆哮。
然而，這裡的動靜已經驚動了大量的宮廷守衛，嘈雜的腳步聲和呼喝聲正迅速靠近。
“撤！”燧燁果斷下令，與幸存的家仆們憑借著對地形的熟悉和夜色掩護，沿著原路急速撤退，身後留下了一片混亂與那破碎的祭壇。
他們成功破壞了儀式核心，但也徹底暴露了。易牙和黑曜石勢力必然會對“辛文”及其背後力量進行最瘋狂的報複。
燧燁知道，臨淄已不可久留。他在預定的安全據點稍作停留，處理了傷亡，便立刻安排分散撤離。他本人，則帶著最重要的資料和幾名核心成員，化妝成商隊，趁著黎明前的黑暗，悄然離開了這座他曾傾注心血、如今卻已淪為權力與黑暗戰場的東方雄城。
馬車顛簸，駛向未知的前路。燧燁回望了一眼晨曦微露中輪廓模糊的臨淄城。齊國的霸業傾頹，內亂方興，而黑暗的滲透卻更深了。但他的使命並未結束，隻是進入了又一個更加艱難的階段。他必須活下去，必須找到新的支點，繼續他那守護文明的漫長征程。
遠方的天際，一抹魚肚白悄然浮現，但黎明前的黑暗，依舊濃重得令人窒息。
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