在自稱“墨老”的金丹老者的帶領下，一行人混在麻木的礦奴隊伍中，艱難地行走在赤紅色的荒原上。脖頸上那粗糙的抑輻圈不斷傳來微弱的禁錮感和隔絕感，讓本就狀態不佳的幾人更加不適。
約莫行進了小半日，前方地平線上，出現了一片巨大而混亂的陰影。
那並非想象中的巍峨城池，而是一片由無數簡陋窩棚、破爛帳篷、以及各種廢棄金屬和岩石胡亂搭建而成的巨大聚集區。汙水橫流，垃圾遍地，空氣中彌漫著比荒原更加濃重的酸腐味、汗臭味和一種絕望的氣息。形形色色的人穿梭其中，大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神或麻木，或凶狠，或狡黠。這裡就是天機城的外圍棚戶區，法外之地中的法外之地。
“到了，這裡就是‘鼴鼠窩’。”墨老聲音沙啞地低聲道，“黑鱗部落的手一般不會伸到這裡來，但這裡也有這裡的規矩…弱肉強食，比荒原更直接。”
他帶著幾人七拐八繞，避開幾處明顯散發著危險氣息的區域，最終來到了一個靠近巨大鏽鐵管道、相對偏僻的破爛窩棚前。窩棚是用廢棄的金屬板和獸皮搭成的，低矮狹窄，裡麵散發著黴味，但至少是個能暫時遮風擋雨雖然這裡似乎從不下雨）的地方。
“幾位大人暫時就在這裡歇腳吧，條件簡陋，但還算安全。”墨老歎了口氣，“老夫去弄點水和吃的。”
將昏迷的淩雲小心地安置在窩棚內唯一的破舊草墊上，石昊和葉清雪再也支撐不住，盤膝坐下，艱難地調息起來。影七的身影則無聲無息地融入窩棚的陰影中，仿佛從未存在過。
蘇小蠻守在淩雲身邊，小臉上寫滿了焦慮，不停用自己微薄的神魂之力感知著他的狀況，情況依舊不容樂觀。
片刻後，墨老拿著幾個乾硬的黑饃和一皮袋渾濁的清水回來。
“幾位大人，將就一下吧。”他將食物和水放下，看著幾人，猶豫了一下問道：“看幾位大人的手段和氣息，不像是我們天隕殘界的人…是從外界來的？”
石昊啃著硬得硌牙的黑饃，甕聲道：“嗯，遇上空間風暴，栽到這裡了。老頭，跟俺們說說，這到底是個什麼鬼地方？”
墨老眼中閃過一絲了然，歎了口氣道：“這裡…是天隕殘界。傳說乃是上古時期，大能激戰，打碎了無數星辰，其中一塊較大的碎片墜落到靈界邊緣，曆經無數歲月演化，形成了這方獨特的小世界。”
他指了指棚戶區遠處那隱約可見的、高聳入雲的巨大黑色城牆輪廓：“那就是天機城，殘界最大也是最強的勢力，由‘天機閣’掌控。天機閣閣主，是一位強大的星王大人，也是我們殘界唯一的主宰。”
“星王？”葉清雪捕捉到這個陌生的詞彙。
“哦，是我們殘界的修為劃分。”墨老解釋道，“我們這裡靈氣稀薄狂暴，無法像外界那樣正常修煉靈力。但福禍相依，那些破碎的星辰碎片和礦物，卻散發出獨特的星辰之力和輻射。殘界先民摸索出了吸收轉化這些力量的功法，形成了獨有的‘星力’體係。”
“從低到高，分彆是星徒對應煉氣）、星師築基）、星將金丹）、星帥元嬰）、星王化神）。據說星王之上還有傳說中的境界，但那就不是老夫能知道的了。”
獨特的修煉體係！幾人聞言，心中都是一動。
石昊和葉清雪下意識地嘗試感應外界那稀薄而狂暴的能量。果然，靈力難以汲取，但卻能感受到一種灼熱、鋒銳、帶著破壞性卻又蘊含某種生機的奇異能量——星力。
石昊嘗試引動一絲入體，那星力立刻在他經脈中橫衝直撞，帶來陣陣刺痛，需要耗費不少心神才能勉強煉化一絲，補充的效果微乎其微，而且其中似乎還混雜著一些有害的雜質。
而葉清雪的情況則稍好一些。她的星辰劍嬰似乎對這種星力有著天然的親和力，雖然煉化起來同樣艱難，但效率比石昊高了不止一籌，那星力融入劍嬰之後，竟然讓黯淡的劍嬰微微亮起了一絲微不可查的光芒。
“這星力…雖狂暴，卻與我的劍道有幾分契合…”葉清雪心中微震，看到了快速恢複的一絲希望。
但當她嘗試將一絲煉化後的星力渡入淩雲體內時，異變發生了！
淩雲的身體仿佛受到了刺激，猛地一顫，臉上浮現出痛苦的神色！那絲星力非但沒能滋養他，反而像是一點火星掉入了油鍋，引動了他體內殘存的力量劇烈衝突，使得他本就微弱的生機再次波動下跌！
“不行！淩大哥的身體在排斥！”蘇小蠻驚呼道，連忙阻止了葉清雪。
眾人心情再次沉重起來。淩雲的情況太特殊了，他本源近乎燃儘，混沌元嬰瀕臨寂滅，似乎任何外來的能量，無論是靈力還是星力，都會引起他身體的排斥反應，加速他的消亡。
隻有他心口那心鎖印記，依舊散發著微弱的溫熱，以及他周身自動彌漫出的、極其稀薄的混沌萬毒域，在悄無聲息地吞噬著窩棚內的汙穢之氣和微弱的星辰輻射，勉強維持著一個脆弱的平衡。但這無疑是杯水車薪。
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“必須儘快找到救治淩大哥的方法！”蘇小蠻焦急道。
墨老看著昏迷的淩雲，沉吟道：“這位大人的傷勢…老夫聞所未聞。若是尋常傷勢，天機城內的‘百草堂’或許有高階的療傷丹藥，但價格…極其昂貴，而且未必對症。”
“多貴？”石昊急忙問。
墨老報了一個數字，讓石昊倒吸一口涼氣，把他們所有人賣了都湊不出零頭。
“還有沒有彆的辦法？”葉清雪冷靜地問道。
墨老猶豫了一下，壓低聲音道：“還有一個傳聞…在墜星荒原的深處，某些古老的隕坑最底部，因為常年積累星辰精華，有可能形成一種叫做‘星髓池’的寶地。池中的星髓液蘊含著極其精純的星辰本源之力，據說有洗髓伐毛、滋養本源、甚至修複道傷的奇效…”
希望再次燃起！
“但是，”墨老話鋒一轉，臉色凝重，“星髓池周圍，必有強大的星獸守護，至少也是四階金丹級），甚至更強。而且，天機閣的巡邏隊也時常在荒原深處巡邏，一旦發現星髓池，立刻會封鎖占據，絕不會允許外人染指。去那裡，九死一生。”
剛燃起的希望，又被冰冷的現實澆了一盆冷水。
窩棚內陷入了沉默。去百草堂買藥，沒錢。去搶星髓池，強敵環伺，自身狀態還極差。
就在這時，一直沉默的墨老，臉上掙紮了片刻，仿佛下定了某種決心，聲音壓得更低，幾乎微不可聞：
“或許…還有一個更虛無縹緲的傳說…”
幾人立刻看向他。
墨老眼中帶著一絲敬畏和恐懼，緩緩道：“傳說…在殘界最核心的區域，靠近那破碎的‘星核’附近，生長著一棵…‘星源古樹’。”
“星源古樹？”蘇小蠻好奇地重複。
“嗯，”墨老點點頭，“傳說那古樹是殘界星辰本源所化，其汁液蘊含著最純粹的生命本源力量，甚至有起死回生之效…但是，”
他頓了頓，語氣無比沉重：“那裡是絕對的禁地！彆說星王大人下令嚴禁任何人靠近，光是星核附近狂暴的星辰風暴和空間裂縫，就足以瞬間撕碎星帥強者！更有傳說，有極其恐怖的古老存在守護著那裡…靠近者，十死無生！”
星源古樹！起死回生！
這個消息，如同黑暗中劃過的一道極其耀眼卻遙遠的閃電，帶來了震撼，卻也讓人更加絕望。
禁地中的禁地，比星髓池還要危險無數倍！
眾人的心情如同這棚戶區的天空一般，昏暗而壓抑。
希望似乎近在眼前，卻又遠在天邊，每一步都伴隨著致命的危機。
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