晨光熹微，卻無法驅散隴安府上空彌漫的血腥與死寂。張平離去的背影，如同一個冰冷的注腳，為這座城市的災難畫上了句號。
城內，幸存者們開始從藏身之處顫巍巍地走出，麵對滿目瘡痍的家園和遍地的屍骸，哭聲與麻木的沉默交織。官兵們開始更有組織地清理街道，撲滅餘火，將一具具屍體搬運集中，空氣中彌漫著石灰和焚燒屍體的焦臭。
城東，被張平以匪夷所思方式“打開”的城門缺口處，士兵們如同看著神跡或魔跡，不敢靠近，隻能用敬畏而恐懼的眼神遠遠望著那片化為齏粉的廢墟。
……
數日後，一隊風塵仆仆、身著巡風衛緹騎服飾的人馬，護送著一輛不起眼的青篷馬車，駛入了依舊戒備森嚴的隴安府。
馬車在臨時清理出的府衙前停下。車簾掀開，一名身著深紫色巡風衛指揮使官袍、麵容清臒、眼神深邃不波的中年男子緩步下車。他並未多看周圍慘狀，目光直接落向了府衙內，仿佛早已洞悉一切。
他便是巡風衛指揮使，冷麵鐵判，沈墨卿。
府衙內，氣氛凝重得能滴出水來。殘存的官員、將領，包括那位傷勢未愈、臉色依舊蒼白的裨將燕荊，皆垂首肅立，大氣不敢出。
沈墨卿端坐主位，聽著屬下和當地官員的稟報，從知府王之琮的離奇暴斃，到糧店騷亂，再到全城失控的暴亂，以及……那個如同鬼魅般穿梭於混亂中，手段詭異、最終以非人方式破城而出的神秘人。
他的手指輕輕敲擊著桌麵，麵無表情，唯有在聽到張平種種不可思議的手段時，眼底深處才會掠過一絲極細微的銳芒。
“……大人，末將無能！”燕荊單膝跪地，臉色因羞愧和虛弱而更加蒼白，“那妖人手段詭異，能隔空傷人，汲取真氣，更能散發一種令人虛弱致病力場，末將……末將非其一合之敵，連破氣箭也……”他聲音艱澀，難以啟齒。
沈墨卿抬手止住了他，聲音平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“此事，已非你等所能應對。非戰之罪。”
他站起身，走到堂下，目光掃過眾人：“帶我去看看現場。知府殞命之處，騷亂核心之地，還有……那個被‘打開’的城門。”
……
王之琮的書房依舊保持著淩亂和一種說不出的陰冷。沈墨卿仔細查看了王之琮的屍體已被簡單收斂），又觀察了房間的每一個角落，甚至用手指撚起一點書案上的灰塵嗅了嗅。他眉頭微蹙，似乎在感知某種殘留的氣息。
豐裕號糧店已成廢墟，但殘垣斷壁間仍能想象當時的混亂。沈墨卿的目光在幾處地麵和牆壁上停留片刻，那裡有一些並非刀斧或火焰造成的、難以解釋的痕跡。
最後，他來到了東城門。
看著那徹底化為齏粉的城門和部分城牆，以及地麵殘留的那種仿佛被極致衰敗力量侵蝕過的灰敗色澤，即便是沈墨卿，眼神也徹底凝重起來。
他蹲下身，戴上一副薄如蟬翼的金絲手套，小心翼翼地拈起一點灰燼，仔細感知。又伸出手指，虛按在那被侵蝕得光滑如鏡的斷壁處，閉目凝神。
良久，他緩緩睜開眼，眼中已是一片冰寒。
“不是武功……”他低聲自語，聲音隻有自己能聽見，“也非尋常道術邪法……這是……直接侵蝕本源，掠奪生機，甚至……觸碰規則？”
他站起身，目光投向張平離去時的方向，仿佛能穿透重重時空，看到那個冰冷的身影。
回到臨時公廨，沈墨卿屏退左右，隻留下燕荊。
他從懷中取出一個巴掌大小、非金非玉的羅盤，羅盤上刻滿了密密麻麻的符文，中心並非指針，而是一滴微微顫動、散發著微弱寒氣的暗紅色液體——那是他從城門灰燼中提取到的、蘊含了張平一絲極其微弱氣息的殘留物。
沈墨卿將自身精純無比的真元注入羅盤，口中念念有詞，羅盤上的符文逐一亮起，中心那滴液體開始劇烈震顫，並散發出淡淡的黑灰色霧氣。
羅盤表麵，光影交錯，最終模糊地呈現出一個不斷向東南方向移動的、冰冷的光點虛影，但其軌跡時隱時現，似乎被某種力量乾擾著。
“果然……此獠已非尋常武者，其氣息縹緲難測，似人非人，似鬼非鬼。”沈墨卿沉聲道，語氣中帶著前所未有的嚴肅，“燕荊，你可知你麵對的是何物？”
燕荊茫然搖頭。
“根據殘留氣息及其手段判斷，此物極似古籍中記載的……【墟】。”沈墨卿吐出這個詞時，連周圍的溫度都似乎下降了幾分。
“【墟】？”燕荊從未聽過。
“嗯。”沈墨卿點頭，“並非生靈，亦非死靈。更像是一種……行走的【空洞】，一種以萬物負麵情緒乃至生命本源為食糧的詭異存在。所過之處，生機凋零，規則紊亂，隻餘下虛無與死寂。古稱‘人形天災’、‘行走的墟穴’。”
燕荊倒吸一口涼氣，想起那令人真氣潰散、虛弱致病的可怕力場，以及那吞噬城門的一幕，頓時覺得“墟”這個稱呼，無比貼切，也無比駭人。
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“此獠初成氣候，便已釀成隴安大禍。若任其成長，吞噬更多資糧，其實力將難以想象，屆時必是席卷天下之大劫！”沈墨卿眼中閃過決絕之色，“必須在其真正壯大前，將其徹底誅滅！”
他收起羅盤，看向燕荊：“你傷勢未愈，留守隴安，協助善後，穩定局勢。”
“大人，您……”
“本座親自去追。”沈墨卿語氣平淡，卻蘊含著鋼鐵般的意誌，“此物危險異常，非你等能應付。它既向東南而去，沿途必不會停下‘進食’。本座會調動沿途所有巡風衛力量，布下天羅地網，定要將其截殺於成長之路！”
他走到案前，揮毫疾書，數道命令頃刻寫成，蓋上巡風衛指揮使的金印。
“八百裡加急，傳令江南道、淮南道所有巡風衛千戶所，即日起進入最高戒備，嚴密監控轄區內所有異常事件、人口大規模虛弱或離奇死亡案件。發現疑似目標，隻許遠觀監視，絕不可輕舉妄動，立刻上報！”
“另，傳書欽天監，將此間事及‘墟’之推測上報，請監正大人調派精通陰陽術數、擅長追蹤鎖魂的高手前來協助。”
“再，以我的名義，密函江南武林盟、漕幫、鹽幫等江湖大派，曉以利害，請他們派出高手，協助留意異常之人之事。”
一道道命令發出，一張針對張平的大網，開始悄然撒向東南大地。
沈墨卿走到窗邊，望向東南方向，目光銳利如刀。
“以萬物為資糧的【墟】麼……本座倒要看看，是你吞噬得快，還是我這‘冷麵鐵判’的刀，斬得快！”
他身影一閃，已從房中消失，隻留下凜冽的殺意，緩緩消散在空氣中。
狩獵，開始了。而獵物，對此仍一無所知，正沉醉於自身飛速的進化之中。
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