光緒二十五年公元1899年）秋，豫南光州。連綿的秋雨已然下了十餘日，未有停歇的跡象。雨水浸透了固始縣鄉間的黃土地，將道路泡得泥濘不堪，道旁溝渠濁水橫流，低窪處的農田已成一片澤國。鉛灰色的天空沉沉壓下，仿佛要將這飽受煎熬的土地徹底壓垮。
柏家莊園那高聳的青磚院牆在這場持久的濕冷中更顯肅穆。黑漆大門緊閉，門前兩隻石獅被雨水衝刷得油亮，卻難掩其下的寂寥。院內，雨水順著飛簷滴落，在青石板上敲擊出單調而沉悶的聲響。
莊園正廳“篤本堂”內，燭火驅散了些許陰霾，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。
家主柏淩雲端坐於主位之上，年僅二十二歲的他，因父親新喪，已肩挑一族之長的重擔三月有餘。他穿著一身素色綢緞長衫，麵容俊朗，眉宇間卻凝著一股遠超年齡的沉穩與威儀。這份沉穩，源於他少年時便隨父親打理族務、行走南北的閱曆，更因國事日非、家業重任而早早催熟。目光掃過堂下時，沉靜如深潭，令人不敢逼視。
堂下兩側，坐著柏家的核心。左手邊是他的兩位叔叔：二叔柏守誠，年近五旬，麵容敦厚，手中下意識地盤著一對光亮的核桃，眉頭因憂慮而緊鎖；三叔柏守謙，年紀稍輕，身形瘦削，一雙眼睛透著商人的精明，此刻正微微撇嘴，打量著堂內情況。右手邊則是他的三個弟弟：年方十八的大弟柏淩嶽，身形魁梧，坐姿昂揚，眉宇間儘是躁動，仿佛下一刻就要拍案而起；十六歲的二弟柏淩川，麵色略顯蒼白，身體單薄，眼神卻專注於手中一卷書稿，似要隔絕這煩擾的俗務；年僅十四的三弟柏淩宇，坐在末座，眼神好奇又帶點怯意地在大人們臉上逡巡。
下首還坐著一位青衫文士，是柏淩雲的幕僚兼摯友文履謙，他神色平靜，目光卻銳利，默默觀察著一切。
沉悶被一陣急促雜亂的腳步聲和壓抑的嗚咽聲打破。老管家引著四五個渾身濕透、褲腿沾滿泥漿的老農走了進來。他們一進堂屋，那為首的老漢便“噗通”一聲跪倒在冰冷的地磚上，雨水混著淚水從他溝壑縱橫的臉上淌下。
“少…少爺…開恩啊…”老漢聲音嘶啞顫抖，重重磕了個頭，“這…這天殺的雨再不停…地裡的紅薯、晚豆…可就全完了啊！去年欠下的租子，小老兒們砸鍋賣鐵也沒湊齊，今年眼看又要絕收…這…這是要逼死我們啊…”他身後的幾人也跟著跪倒，磕頭如搗蒜，哀告之聲充滿了絕望。
堂內氣氛瞬間更加凝滯。
二叔柏守誠先歎了口氣，開口道：“老天爺不賞飯吃，誰也沒法子。可這租子是族裡的定例，祖宗的規矩。若是開了減免的先例，往後怎麼辦？這一大家子的嚼用，城裡的鋪麵開銷，上下打點，哪一樣不要錢？”他的語氣裡充滿了現實的無奈。
三叔柏守謙立刻接話，聲音尖利了些：“守誠哥說的是！哭窮誰不會？去年就說欠收，苦苦哀求減免了些，今年又來？我看就是刁惰成性，見大哥…咳，見淩雲侄兒年輕心善，就想蹬鼻子上臉！依我看，斷不能開這個口子！”
“囉嗦什麼！”大弟柏淩嶽早已按捺不住，猛地站起身，聲音洪亮，“跟這些泥腿子有什麼好磨嘰的！轟出去便是！欠租不交，還有理了？”他挽起袖子，一副就要動手的模樣。
“淩嶽！”柏淩雲低沉而威嚴的聲音響起，並不高昂，卻瞬間壓過了所有的嘈雜，帶著不容置疑的力量。柏淩嶽動作一僵，看了看兄長沉靜卻銳利的目光，悻悻地坐了回去，嘴裡仍低聲嘟囔了一句。
柏淩雲的目光掠過麵露難色的二叔、眼神閃爍的三叔、躁動不耐的大弟、置身事外的二弟和茫然無措的三弟，最終落在那幾個瑟瑟發抖、如同水中鵪鶉般的佃戶身上。他們身上濕透的粗布衫緊貼著嶙峋的骨架，雨水混著泥漿從褲腿滴落，在光潔的青磚上洇開一團團汙濁。一股混合著土腥、汗酸和絕望的氣息，隨著他們一同彌漫在這原本焚著淡雅檀香的廳堂裡。
他沒有立刻開口。堂內靜得能聽見三叔柏守謙下意識撚動核桃的細微摩擦聲，以及雨水敲打屋簷那令人心煩意亂的單調聲響。他緩緩起身，踱到堂前門口，負手望著門外被雨幕模糊的天地。冰涼的濕氣撲麵而來，那無休無止的雨水，不僅浸透了土地，也仿佛正一點點滲入他心頭那份剛剛接手的、沉甸甸的家業基石之下，帶來一種冰冷而真實的鬆動感。
片刻後，他轉過身，清冷的聲音打破了凝滯，每個字都像釘子在木板上砸實：“地若絕收，人便無食。人若無食，何談租賦？柏家立足固始百餘年，靠的是腳下這片土地，更是這片土地上，肯信我們、肯為我們柏家流汗賣力的人。人心要是爛了，這地基，也就塌了。”
他的目光如實質般掃過兩位叔叔：“二叔，三叔，族中公賬若一時周轉不開，我名下還有先母留下的幾處陪嫁田產，可暫時抵押或變賣，以度時艱。非常之時，當行非常之法。”
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柏守誠和柏守謙聞言，臉色都是一變，欲言又止。變賣主母嫁妝，這在他們看來近乎敗家。
柏淩雲卻不給他們反駁的機會，目光轉向文履謙，指令清晰明確：“文先生，勞你即刻帶人核算各莊田畝受災實情。凡我柏家佃戶，今秋租子視災情輕重，一律減免五成至全免。此外，開西莊糧倉，撥出三百石陳糧，即日起在莊外設粥棚施粥。告訴我柏家所有佃戶，也告知周邊鄉親：柏家在此，斷不會讓我家佃戶餓死一人，也不會讓流民餓死在柏家莊外！”
文履謙眼中閃過一抹欽佩與了然，立刻躬身應道：“是，家主！履謙這就去辦，定將此事料理周全。”
跪在地上的佃戶們幾乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，巨大的狂喜和感激才湧上心頭，頓時爆發出更加響亮的哭嚎，拚命磕頭，額頭撞在地磚上砰砰作響：“謝少爺天恩！謝少爺活命之恩啊！少爺是救苦救難的活菩薩！柏家大恩大德，我們做牛做馬也要報答！”
柏淩雲揮了揮手，語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷：“都起來吧。活命之恩談不上。柏家與你們，同在這風雨之中，理當同舟共濟。去找文先生登記受災情況，領粥糧去吧。”他示意管家帶他們下去。
佃戶們千恩萬謝地退了出去，堂內暫時恢複了安靜，卻彌漫著一種複雜的情緒。
三叔柏守謙終於忍不住，提高聲音：“淩雲！你…你這手麵也太大方了！這般做法，家底再厚也經不起折騰啊！而且這消息傳開，彆家的佃戶隻怕都要鬨將起來，豈不是得罪了鄉裡其他大戶？”
柏淩雲坐回主位，目光平靜卻銳利地看向三叔：“三叔，顧惜羽毛，也要看是什麼時候。如今北地拳亂洶洶，洋人軍艦環伺，朝廷威信掃地，豫南雖暫安，豈是長久之計？若隻顧眼前錙銖必較，失了鄉民心念，待到真正風波起時，我柏家才是真正的孤島，頃刻間便有傾覆之危！至於彆家…”
他頓了頓，聲音微冷，帶著一家之主的絕對權威：“他們如何做，是他們的事。柏家，自有我柏屹的規矩。”他目光掃過在場每一位柏家人，“諸位叔伯兄弟需知，今日舍去的糧米，來日或能換來危急時刻的舍命相助。這非是施舍，而是投資於‘人心’這最硬的通貨。”
一直沉默的二弟柏淩川此時抬起頭，輕聲插話，帶著幾分書生意氣：“兄長仁厚澤被鄉裡，恤老憐貧，將來縣誌之上，必能留下仁德之名，光耀門楣。”
柏淩雲看了他一眼，語氣淡然：“淩川，虛名無益。你若得空，不妨去粥棚幫文先生記記賬，抄寫文書，也親眼去看看，這書本之外的世間真實是何等模樣。知稼穡之艱難，察民生之疾苦，遠比空談仁德來得重要。”
柏淩川愣了一下，白皙的麵皮微微泛紅，略顯窘迫地應了聲“是”，默默低下頭。
雨仍在不知疲倦地下著，敲打屋簷的聲音密集而執拗。柏淩雲的手指無意識地輕叩著紫檀木椅的扶手，目光再次投向堂外被雨幕模糊的天地。他的視線似乎穿透了眼前的繁瑣家務，投向了更遙遠、更未知的遠方。
“二叔，三叔，”他忽然再次開口，聲音凝重了許多，“如今時局，想必諸位也有所感。朝廷孱弱，外侮日亟，亂象已顯。中原之地，向為四戰之所，恐非久安之鄉。柏家若隻想守成，固守這田畝宅院，恐終難在這大變之世立足。”
柏守誠疑惑道：“淩雲，你的意思是？”
柏淩雲的目光掃過在場每一位家族成員，一字一句道：“我欲未雨綢繆，效仿湘淮舊事，辦團練以保鄉梓。招募本族及莊客青壯，延請教習，購置槍械，嚴加操練。一則可護佑莊園，震懾宵小；二則…或許將來，這便是你我安身立命，乃至更進一步的根本所在！”
“團練？”三叔柏守謙幾乎是驚叫起來，“那可是要花海量銀子的事兒！養人、吃穿、槍械彈藥…哪一樣不是錢？而且私練兵馬，購置洋槍，官府若追究起來…”
“銀子，我來想辦法。如今時局動蕩，官府自顧不暇，於地方團練多是默許甚至鼓勵，隻要名義上是‘保境安民’。”柏淩雲顯然深思熟慮過，語氣不容置疑，“此事，我意已決。淩嶽。”
柏淩嶽一聽涉及兵馬槍械，早已心癢難耐，騰地站起，大聲道：“大哥！我在！”
“莊上護院和佃戶中，挑選那些忠厚老實、身強力壯、家世清白的後生，交由你先行管帶操練。可能做到？”
“能！保證辦得漂漂亮亮！”柏淩嶽興奮地拍著胸脯，聲震屋瓦。
柏淩雲微微頷首，最後看向文履謙：“履謙，銀錢調度、物資采買、與外界聯絡溝通，至關重要，此事需你多多費心，統籌辦理。”
文履謙鄭重拱手：“履謙必竭儘所能，不負家主所托。”
安排已定，柏淩雲不再多言。兩位叔叔麵麵相覷，終究沒再出聲反對，隻是臉上憂色更重。他們隱約感覺到，這位年輕的侄兒，心中所思所謀，絕非僅僅守成而已，那平靜的目光下，隱藏著足以攪動風雲的波瀾。
秋雨依舊敲打著屋簷，仿佛永無止境。柏淩雲端坐燈下，昏黃的燈光將他挺拔的身影投在牆壁上，仿佛一座沉默而堅定的山嶽，已然扛起了家族的現在與未來。
他知道，減免租賦、開設粥棚，隻是收攏人心、穩固根基的第一步；編練團勇，也不過是積蓄力量、應對時局的開始。這片土地早已沉屙積弊，這個王朝日薄西山。真正的出路，或許不在中原，而在南方，在那片波濤洶湧的大海之畔，在那個充滿著危險與機遇的南方巨港——廣州。
但這一切，都需要力量，需要金錢，更需要一支絕對忠誠、如臂使指的力量。
雨浸豫南，寒意深重，萬物似乎都在雨中萎靡。但一顆不甘沉寂、欲擎天地的種子，已在柏家莊園這略顯沉悶的廳堂裡，悄然破土。
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