柏氏團練的操演已持續月餘。演武場上，呼喝聲、腳步聲、兵器碰撞聲每日雷打不動地響起，那股初生牛犢般的悍勇之氣確實日漸旺盛。百餘名青壯在柏淩嶽的厲聲嗬斥與柏淩峰的細致調教下，已能熟練操演幾種簡單的進退陣型，長矛突刺也頗有幾分聲勢。
這日，天高雲淡，難得的好天氣。柏淩雲心血來潮，決定親自檢閱團練成效，並組織一場小規模的對抗演練。他將百餘人分為兩隊，一隊由柏淩嶽親自率領，另一隊則由近期表現出色、已被提拔為小隊正的族弟柏淩銳指揮。雙方以木棍包布代替真矛，以石灰粉包代替刀劍，進行攻防合練。
號令一下，演武場上頓時塵土飛揚。柏淩嶽一如既往，身先士卒，吼聲如雷，帶著他那隊人馬發起猛烈衝鋒，勢頭凶猛。柏淩銳則顯得更為謹慎，指揮本隊試圖結陣防禦，且戰且退。
起初，柏淩嶽隊憑借一股銳氣，確實占據了上風，幾次衝散了柏淩銳的隊形。然而，柏淩銳隊很快展現出操練的成果，在後退中逐漸重新集結，利用人數優勢，試圖對冒進的柏淩嶽進行包抄。演練漸趨激烈，雙方子弟也都打出了火氣，木棍揮舞間，雖包著布，卻也砰砰作響，不時有人被“擊傷”退出，或是被撒了一身石灰粉，顯得狼狽不堪。
柏淩雲與文履謙、柏淩峰等人站在場邊高地處觀看。文履謙微微頷首：“淩嶽勇猛，銳不可當；淩銳謹慎，頗知變通。一月有餘，能有此成效，實屬不易。”
柏淩雲卻眉頭微蹙，目光如炬，緊緊盯著場中混戰的青年們，緩緩搖頭：“履謙，你隻看到了表象。你看，淩嶽雖勇，然其攻勢，全憑個人血勇帶動，一旦遇挫，隊形易散。淩銳雖知變通，然兵器簡陋，防禦時難以有效格擋，進攻時缺乏致命一擊之力。若無淩嶽這般勇將帶頭，這般陣仗，遇上真正裝備精良、訓練有素的敵人，哪怕是一小股悍匪，恐怕也是敗多勝少。”
仿佛是為了印證他的話，場中異變陡生。柏淩嶽衝得太猛，與後續隊伍略微脫節，柏淩銳看準機會，指揮兩側子弟猛地合圍，數根木棍同時朝著柏淩嶽身上招呼。柏淩嶽雖奮力格擋，擊退幾人，但終究雙拳難敵四手，身上接連被戳中好幾下，白色的石灰粉印跡在他深色衣衫上格外醒目。按規則，他已“陣亡”。
主將“戰死”，他那一隊的攻勢頓時一滯，陷入混亂。柏淩銳趁機指揮隊伍反撲，很快便將失去指揮的“敵軍”分割擊潰。
演練結束。柏淩嶽雖然“戰敗”，卻毫不在意，反而抹著臉上的汗和石灰粉，哈哈大笑，拍著柏淩銳的肩膀：“好小子！有點意思！下次可沒這麼便宜了！”他享受的是這種衝殺的過程。
但柏淩雲的心情卻沉重起來。他走下高台，來到場中。子弟們身上沾滿塵土和石灰，不少人氣喘籲籲，雖然精神亢奮，但柏淩雲看到的更多是疲憊和裝備簡陋帶來的無力感。木棍終究不是長矛，布包更不是刀鋒。
“看到了嗎？”柏淩雲的聲音不高，卻讓興奮的眾人漸漸安靜下來，“若無嚴明紀律與協同，勇猛易成魯莽；若無精良器械，血勇難敵堅甲利刃。今日若是實戰，淩嶽或許已重傷，爾等之中，又會有幾人倒下？”
子弟們麵麵相覷，臉上的興奮褪去，多了幾分沉思和後怕。
柏淩嶽也收斂了笑容，撓頭道：“大哥，若是能有幾杆洋槍，哪怕隻是老式的火銃，方才我遠遠就能撂倒他們幾個，豈會陷入重圍？”
這話說到了柏淩雲的心坎上，也說出了許多子弟的心聲。他們對洋槍火炮的威力，多有耳聞，甚至心懷畏懼與向往。
檢閱結束後，柏淩雲回到書房，立即召來了文履謙和負責賬目的三叔柏守謙。
文履謙先將一疊賬目放在書桌上，麵色凝重：“家主，團練至今，各項開銷甚巨。人員餉銀、每日飲食、衣物鞋履、器械購置修補、醫藥雜費…林林總總，每月耗銀已近千兩。這尚且是在未能配備洋槍，僅以冷兵器操練的情況下。”
柏守謙立刻接話，聲音裡帶著明顯的焦慮和不滿：“淩雲呐！不是三叔我說你，這簡直就是個無底洞啊！這才一百多人，每月就要上千兩！咱家田畝鋪麵的進項，眼看就要填進去了！若是再買洋槍？那玩意兒我可是打聽過，一杆好的洋槍要幾十甚至上百兩銀子，子彈火藥更是燒錢的玩意！這…這如何使得？”
他越說越激動，幾乎要拍桌子：“再者說，私藏刀槍也就罷了，這大批購置洋槍，若是被官府知曉，扣上個‘圖謀不軌’的帽子，那可是抄家滅族的大罪！咱們柏家積攢這點家業不容易，可不能這麼胡鬨啊！”
柏淩雲沉默地聽著，手指輕輕敲擊桌麵。他知道三叔的話雖然難聽，卻句句戳在實處。資金和風險，是橫亙在團練壯大之路上的兩座大山。
“三叔的顧慮，句句在理，都是當家人的金玉之言。”柏淩雲緩緩開口，先給了柏守謙一個台階，語氣卻不容置疑，“可方才演練，您也親眼見了。木棍包布，戳在身上隻是個白印子，可要是真刀真槍，淩嶽身上就得添幾個血窟窿。咱們柏家的兒郎，不能拿血肉之軀去填彆人的刀口。”
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他話鋒一轉，聲音壓低了些，帶著一種與年齡不符的世故：“至於官府…如今北地糜爛，朝廷焦頭爛額，南方這些督撫，哪個不在偷偷擴充實力的？咱們隻要不把‘反’字寫在臉上，打著‘保境安民’的旗號弄幾條槍，官府多半是睜隻眼閉隻眼。說不定…”他意味深長地頓了頓，“咱們花的銀子，最後還能流進某位大人物的私囊裡，他賺了錢，咱們保了命，兩全其美。”
柏守謙張了張嘴，還想反駁，柏淩雲卻抬手止住了他：“銀錢之事，我會再想辦法。我名下尚有部分產業，可抵押或變賣。族中公賬，先緊著團練開銷。三叔，非常之時，需行非常之法，望您以家族長遠計。”
柏守謙見柏淩雲態度堅決，知道難以改變，隻得唉聲歎氣地嘟囔著“敗家”、“冒險”，卻也無可奈何地退到一邊，心中盤算著如何儘量卡緊支出。
柏淩雲看向一直沉默的文履謙：“履謙，購置洋槍，內地渠道風險極高，價昂且質劣。你可有良策？”
文履謙沉吟片刻，上前一步，低聲道：“家主，內地渠道確如您所言，弊端叢生。學生近日反複思量，或有一策，風險雖亦有，卻可能是一條明路。”
“講。”
“南方，廣州。”文履謙吐出兩個字，眼中閃爍著智慧的光芒，“廣州乃天朝最大通商口岸，華洋雜處，商賈雲集。洋行林立，軍火貿易雖為朝廷明令禁止，然私下裡…卻是暗流湧動，隻要出得起價錢，無論是西洋最新式的連珠快槍，還是南洋仿製的便宜貨，皆有門路可尋。且遠離中原是非之地，官府管控，較之內地，反而…彆有洞天。”
他頓了頓，繼續分析：“學生曾閱報紙，聞聽廣州一帶，頗有些地下渠道，專做此等生意，甚至與某些水師軍官、地方豪強皆有牽連，形成網絡。若能打通此關節，不僅可解眼下槍械之困，日後或可成為一條穩定的輸入通道。”
柏淩雲的目光驟然亮起，如同黑暗中看到了燈塔。廣州！這個名字瞬間擊中了他的心扉。他早已將南下作為長遠戰略，文履謙此言，不僅解決了軍火問題，更與他心中的藍圖不謀而合！
“廣州…”柏淩雲喃喃自語，手指在輿圖上劃過，最終重重地點在嶺南之地，“不錯！唯有此地，方有可能！風險雖大，卻值得一搏！”
他猛地抬頭，目光灼灼地看向文履謙：“履謙，此事至關重大，非心腹之人不可托付。我欲派你親自南下廣州一趟，攜帶重金，試探門路，務必謹慎小心，尋找到可靠渠道。可能勝任？”
文履謙深吸一口氣，感受到肩上重擔，鄭重拱手：“蒙家主信任，履謙萬死不辭！必當竭儘全力，尋得門路！”
“好！”柏淩雲一拍桌案，決心已下，“你即刻準備，挑選兩名精明可靠的家丁隨行。所需銀兩，我會讓三叔支給你。記住，安全第一，事若不諧，速歸再從長計議。”
“學生明白！”
文履謙領命而去。柏守謙看著他的背影，又看看一臉決然的柏淩雲，張了張嘴，最終化作一聲長歎，搖著頭去籌措銀兩了。
書房內安靜下來。柏淩雲再次走到窗前，望向南方。秋意已深，庭院中落葉紛飛。
銀械之困，如同一道枷鎖，束縛著他擴張力量的腳步。而文履謙的南下，則是打破這道枷鎖的第一錘。成敗與否，關乎的已不僅僅是幾十杆洋槍，更關乎他那個深藏於心的、驚世駭俗的南方戰略的可行性。
前路艱險，但第一步，必須邁出。
第三章終）
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