文履謙攜重金與兩名精乾家丁，悄無聲息地離開了固始縣城，身影消失在通往南方的官道儘頭。柏家莊園內，團練的操演並未因核心謀士的離去而停頓，反而在柏淩嶽愈發嚴厲的督促和柏淩峰一絲不苟的調配下，進行得更加如火如荼。那日對抗演練的教訓猶在眼前，子弟們操練時多了幾分沉凝，少了幾分躁動，都隱隱期盼著能有朝一日手握真正的利器。
柏淩雲坐鎮中樞，一邊處理著族中日常事務，安撫著因持續大筆支出而憂心忡忡的三叔柏守誠，一邊密切關注著北方的消息，同時等待著文履謙從廣州傳回的任何隻言片語。他深知，文履謙此行，無異於一場豪賭，賭的是運氣，更是他對未來大勢的判斷。
時間在等待與籌備中悄然流逝，深秋的寒意愈發濃重。這一日，數匹快馬帶著滾滾煙塵，疾馳入固始縣城，帶來了震動朝野的消息——這消息也如同插上了翅膀，迅速傳遍了像柏家這樣的士紳門戶。
光緒二十六年夏，山東等地義和團民與洋人衝突徹底失控，圍攻教堂使館，戕殺洋人教民。英、法、德、美、俄、日、奧、意八國組成聯軍，以“保護僑民、平定暴亂”為名，悍然出兵！大沽炮台失守，天津激戰，通往北京的門戶已然洞開！
消息傳到柏家莊園，如同平地驚雷，在“篤本堂”內再次炸響。
“看看！看看！我說什麼來著！大禍臨頭了！真正的大禍臨頭了！”三叔柏守謙拿著不知從何處得來的抄報，手抖得幾乎握不住紙張，臉色煞白，聲音尖利，“洋人的大軍打進來了！京城都要不保了！這…這真是天塌地陷啊！”
二叔柏守誠也是滿麵愁容，唉聲歎氣：“國之將亡，必有妖孽…這…這可如何是好？咱這團練…還能保得住一方安寧嗎？”他看向柏淩雲，眼神裡充滿了恐慌和不確定。
便是尚武的柏淩嶽，聽聞洋人組成八國聯軍一路攻來，臉上也收起了平日裡的狂傲，眉頭緊鎖，喃喃道：“八個國家…乖乖，這得多少洋兵洋炮…”
柏淩川更是麵色發白，手中的書卷都落在了地上，顫聲道：“京畿重地，竟遭此劫…太後、皇上可還安好？國之不國，讀書何用…”一副天塌下來的書生悲慨。
唯有柏淩雲，在初聞消息的震驚之後，迅速恢複了冷靜。他仔細閱看著那份語焉不詳卻足以令人驚心動魄的抄報，目光銳利如鷹隼。恐慌在堂內蔓延，但他的心，卻在劇烈的震動後，反而奇異地安定下來，甚至湧起一股難以言喻的、近乎冷酷的明悟。
他等待的時機，或者說，時代巨變給予他的風口，終於來了！
“慌什麼！”柏淩雲低沉而充滿威嚴的聲音再次壓下了一切嘈雜。他站起身，目光緩緩掃過驚慌失措的叔父和弟弟們。
“洋人入侵，朝廷蒙難，確是國恥！”他的聲音帶著沉痛，但更多的是冷靜的分析，“然，諸位叔父可曾想過，為何會至此地步？正是因朝廷孱弱，政令昏聵，乃至民怨沸騰，予外敵可乘之機！今日之禍，非自天降，乃是由人釀成！”
他走到堂中，聲音陡然提升，帶著一種前所未有的決絕與煽動性：“北地已淪為戰場，京畿岌岌可危。中原大地，很快就會成為官兵、拳民、洋人、潰兵交織廝殺的煉獄！我固始雖暫偏安一隅，然覆巢之下，豈有完卵？屆時，莫說洋人鐵蹄，便是潰散的亂兵、求食的流民，就能將這柏家莊園碾為齏粉！”
這話如同冰水澆頭，讓柏守誠、柏守謙等人激靈靈打了個寒顫，仿佛已經看到那可怕的未來。
“守？往哪裡守？”柏淩雲逼視著他們，“困守此地，無異於坐以待斃！等待我們的，要麼是毀於戰火，要麼是被蜂擁而來的各方勢力吞得骨頭都不剩！”
“那…那依你之見，該當如何？”柏守誠聲音發顫地問。
柏淩雲深吸一口氣，知道圖窮匕見的時刻到了。他目光掃過在場每一位核心族人，一字一句，清晰無比地拋出了那個石破天驚的計劃：
“唯有跳出這即將沉沒的破船，另尋生路！我意已決：舉族南下，奪取廣東，以為根本！”
“什麼？！”“南下？奪取廣東？！”“淩雲！你…你瘋了不成！”
驚呼聲、質疑聲瞬間爆棚。柏守謙幾乎跳起來：“南下？說得輕巧！這千裡迢迢，拖家帶口，如何走？廣東那是洋人的地盤，兵強馬壯，我們去奪？憑什麼？就憑這一百多號拿著燒火棍的團練？你這是要帶著全族去送死啊！”
柏守誠也連連搖頭：“不可！萬萬不可！祖宗基業皆在此地，豈能輕棄？南下…太過凶險，太過渺茫了！”
就連柏淩嶽也瞪大了眼睛，雖然覺得大哥的想法極其大膽，甚至讓他熱血上湧，但也覺得難以置信。
柏淩雲早已料到他們的反應，神色不變，冷靜地分析道：“二叔，三叔，淩嶽，你們聽我說完。”
“第一，為何是廣東？廣東富甲天下，更有海口通聯外洋，若能據之，錢糧兵源皆有依托。且天高皇帝遠，清廷如今自身難保，無力南顧。洋人雖強，但其利益主要在通商，內部亦非鐵板一塊，未必會為一個搖搖欲墜的清廷與我死戰。”
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“第二，如何南下？我們可借‘北上勤王’之名，光明正大離開固始。沿途謹慎行事，避開大軍。文先生已在南方設法打通關節，或可有所接應。”
“第三，憑什麼？就憑我柏家上下同心，就憑這支初具雛形的團練！更憑這千載難逢的亂世之機！此刻北方大亂，南方各省督撫皆心懷鬼胎，正是力量真空、秩序重組之時！此時不動，更待何時？難道要等彆人占了廣東，或是等亂世烽火燃到門前，再做砧板上魚肉嗎？”
“此舉，非為一族一姓之私利，乃為在這三千年未有之變局中，為華夏尋一條生路！若功成，我等要建立的，不是一個割據政權，而是一個全新的、能屹立於世界民族之林的——中華！”
他一番話，條分縷析，將巨大的風險與潛在的巨大機遇赤裸裸地剖開在眾人麵前。
堂內一片死寂。隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。柏守誠、柏守謙麵色變幻不定，顯然內心經曆著巨大的掙紮。柏淩嶽的呼吸則越來越粗重，眼中漸漸冒出和柏淩雲一樣狂熱的光芒。柏淩川怔怔地看著兄長，仿佛第一次真正認識他。
“此事…此事太過重大…”柏守誠的聲音乾澀，像喉嚨裡塞了一把沙子，“祖宗基業，百餘年心血…豈能…豈能說棄就棄？需從長計議啊…”
“二叔！沒有時間了！”柏淩雲的聲音陡然拔高，帶著一種近乎殘酷的清醒，“北邊的火已經燒過來了，我們不是在挑一條好走的路，是在選一條能活命的路！等彆人占了廣東，或是亂兵流民衝到固始，我們連選擇的餘地都沒有！是站著生，還是跪著死，就在今日一念之間！”
他目光如寒冰，緩緩碾過眾人蒼白的麵孔：“這不是商議，是告知。願意跟我博個活路、搏個新天的，我柏淩雲拿命護他前程！實在不願走的…”他喉結滾動了一下，聲音沉了下去，“可以留下，看家。我會留下夠活命的糧食和現銀，也算全了宗族之情。但南下的船，後天一早必須啟程！”
最終的決定，像鍘刀落下。柏守謙身子晃了晃，臉上最後一點血色也褪儘了，他喃喃道：“瘋了…真是瘋了…”卻不再高聲。柏守誠閉上眼，兩行濁淚從眼角擠了出來，他用袖子狠狠一抹，重重地、仿佛用儘了全身力氣點了一下頭，整個人瞬間佝僂了下去。柏淩嶽猛地一拍大腿，低吼道：“乾了！大哥！我跟你走！這鳥氣早就受夠了！”
柏淩雲微微頷首，目光投向南方，仿佛已穿透重重關山。“即刻起，秘密籌備！等待文先生消息，一旦時機成熟，即刻出發！”北地的烽火，終於點燃了南下的決斷。柏家的命運之舟，即將駛入充滿驚濤駭浪的未知航程。
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