北地烽火連天的消息，像一塊沉重的巨石投入柏家莊園這潭看似恢複平靜，實則暗流洶湧的湖水之中。自上回柏淩雲拋出“南下奪粵”的驚世之論已過去十餘日，族內表麵的爭執雖已平息，但那種山雨欲來的緊張感與對未來巨大不確定性的惶恐，卻彌漫在莊園的每一個角落。
柏守誠變得更加沉默，常常獨自一人在祠堂或田間地頭徘徊，望著祖輩留下的屋舍田壟，眼神複雜，唉聲歎氣。柏守謙則像是認命了一般，但算計的目光更甚，整日埋在賬房裡，盤算著若是真要南遷，哪些浮財細軟可以帶走，哪些田產鋪麵又該如何處置才能最大程度挽回損失，甚至開始暗中打聽南方的物價和門路，其精明務實的一麵此刻展露無遺。
柏淩嶽則完全相反，得知可能真有大戰要打，整個人如同上了發條，操練團練愈發狠厲，將一股對未來的興奮與躁動全然傾注在那些族中子弟身上，喊殺聲整日不絕於耳。柏淩川似乎被兄長的決斷和北方的慘狀所震撼，雖仍手不釋卷，但眼神中多了些迷茫與思索，偶爾也會主動去尋文履謙留下的書吏，了解些南方風土人情。柏淩宇則懵懂地感受著家中異常的氣氛，既害怕又隱隱有些期待。
柏淩雲本人，則如同蟄伏的猛虎，表麵平靜地處理日常事務，安撫族老，督促團練，但內心的焦灼隻有他自己知道。他在等待，等待南方那根可能決定家族命運的線頭傳來消息。每一次有馬蹄聲在莊外響起，他的心神都會為之一緊。
這日午後，陰雲再次聚攏，頗有山雨欲來之勢。一名風塵仆仆、作行腳商人打扮的漢子被引到了柏淩雲的書房外。此人並非文履謙帶去的人，而是柏家早年安插在外的一條暗線，平日以行商為掩護，傳遞緊要信息。
來人未曾多言，隻從貼身處取出一封以油紙包裹得嚴嚴實實的密信，恭敬呈上：“家主，南方來的信，文先生囑咐，務必親呈您手。”
柏淩雲接過信，觸手微沉，他的心也隨之猛地一沉。揮退來人，他深吸一口氣，拆開油紙，裡麵是文履謙親筆所書，字跡略顯潦草，顯然是在匆忙或隱蔽狀態下寫就。
信很長，詳細記述了文履謙抵達廣州後的所見所聞。他描繪了廣州城的繁華喧囂與混亂不堪：珠江口外洋艦遊弋，城內洋商趾高氣揚，十三行舊址雖風光不再，但各種貿易包括見不得光的）依舊活躍；清廷兩廣總督德壽庸碌無為，隻顧保全官位，對地方控製力有限，各級官吏貪腐成風；城內幫會勢力盤根錯節，革命黨人活動頻繁，暗流湧動；更有一則重要情報，因北方戰事吃緊，兩廣地區最精銳的軍隊可能被抽調部分北上“勤王”，導致廣東防務出現空虛……
信件的核心內容，則用了一種隻有柏淩雲和文履謙才懂的隱語寫成。柏淩雲目光銳利，迅速解讀著其中的真意：
“貨已見樣，價高但可談，渠道已初步疏通，然需大宗交易方可顯誠意”的意思，是廣州確有軍火來源，且能量不小，但需要足夠分量的買主和交易額才能建立穩定關係。“南風窗口期將至，北客紛擾，主家病弱”的意思是，因北方戰亂，南方注意力被吸引，且總督衙門控製力下降，正是一個難得的機遇期。“新鋪可開張，然需自帶本錢與護院，地頭蛇需打點”的意思是，可在廣州圖謀發展，但必須自帶足夠的實力資金和武力）才能站穩腳跟，並且需要打點好地方上的各種勢力。“水路陸路皆有險，建議走湘粵線，有熟人可接應的意思是，南下路線建議走湖南入廣東”，文履謙似乎已在那邊初步聯絡了某些可能提供幫助的人，或是會黨，或是地方勢力。
信的末尾，文履謙強調他已初步取得軍火商人沈富安的信任，正在設法敲定一批初始軍火交易，以為南下之助力，並懇請家主速做決斷，時機稍縱即逝。
柏淩雲緩緩放下信紙，閉上眼睛，胸膛微微起伏。文履謙的信，如同一道強烈的曙光，穿透了眼前的迷霧，也印證了他對南方局勢的判斷！廣東有機可乘，但同時也危機四伏，想要虎口奪食，必須快、準、狠，且要擁有足夠的力量！
不再猶豫！他猛地睜開眼，眼中再無半分遲疑，隻剩下破釜沉舟的決絕。
“即刻敲鐘！召集所有房主、團練小隊正以上人員，以及各位叔父、弟弟，至篤本堂議事！有要事宣布！”柏淩雲的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴。
很快，低沉而急促的鐘聲回蕩在柏家莊園上空，將那種壓抑的緊張感瞬間推向了頂點。族人們無論正在做什麼，都心中一驚，紛紛放下手中活計，向著篤本堂湧去。大家都知道，決定家族命運的時刻，恐怕真的到了。
篤本堂內，很快便擠滿了人。柏守誠、柏守謙、柏淩嶽、柏淩川、柏淩宇、柏淩峰、柏淩銳等核心成員皆在前列，後麵是各房有頭臉的男丁以及團練中的骨乾。人人麵色凝重，交頭接耳，猜測著究竟發生了何事。
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柏淩雲立於堂上，手中拿著那封密信，目光如電，掃視全場。堂內迅速安靜下來，所有目光都聚焦在他身上。
“諸位叔伯兄弟！”柏淩雲開口，聲音沉穩有力，清晰地傳入每個人耳中，“剛接到南方文先生密信。北地局勢已徹底糜爛，八國聯軍攻陷天津，兵鋒直指京師！朝廷威信掃地，天下動蕩至極！”
這話如同重錘，讓眾人心頭又是一緊。
“然，危中有機！”柏淩雲話鋒一轉，聲音陡然提升，“文先生信中所言，南方廣東，因朝廷無力南顧，兵力空虛，吏治腐敗，正是力量真空之時！而我柏家南下之路，文先生已初步探明，軍火渠道已有眉目，甚至南下路線，也已尋得可能的接應！”
台下頓時響起一片壓抑的驚呼和議論聲。南下，這個之前還覺得遙不可及甚至有些瘋狂的念頭，此刻竟然似乎有了可行的路徑？
“我知道，此舉風險巨大，堪稱孤注一擲！”柏淩雲不等議論聲擴大，繼續說道，目光灼灼，“但困守此地，待到北方戰火蔓延，或流民潰兵過境，我柏家百年基業，同樣可能毀於一旦！屆時人為刀俎，我為魚肉！”
他舉起手中的密信：“而今，南下雖險，卻有一線生機，更有一份搏取新天地的機遇！廣東富庶，有海口之利，若我能據之，整軍經武，內撫百姓，外聯…他適時收住），未必不能在這亂世之中，撐起一方天地，保全我柏氏宗族，甚至…開創遠超今日的基業！”
他的話語充滿了誘惑力和煽動性，描繪著一幅危險卻可能極其輝煌的圖景。
“如今，時機已至！文先生在南邊等待接應，北方亂局正酣，無人會過多關注一支‘北上勤王’的團練隊伍南下！我意已決！”柏淩雲的聲音如同金石交擊，擲地有聲，“即刻起，全族秘密籌備南遷！以‘北上勤王’為名，實則南下廣東！”
“淩嶽、淩峰！”“在！”柏淩嶽、柏淩峰踏前一步，神情肅穆。“命你二人全力整訓團練，汰弱留強，做好長途行軍及戰鬥準備！將所有能帶的刀槍器械整備齊全！”“得令！”
“淩銳！”“在！”“命你協助三叔，全力采買籌措南下所需糧草、藥品、車馬、衣物，務必充足！並將族中能帶走的浮財、貴重物品，妥善打包！”“明白！”
“守謙叔！”柏守謙一個激靈，苦笑一下，還是應道：“在。”“族中賬目、田產地契，如何處置變現，如何預留部分給予不願南下之族人，由您全權負責，務必穩妥，不留後患！”“…是。”柏守謙艱難應下。
“守誠叔，”柏淩雲看向麵色複雜的二叔，“安撫族老，穩定人心，尤其是做好那些不願隨行族人的安置工作，此事煩請您多費心。”柏守誠長歎一聲，重重地點了點頭。
“淩川，你負責文書事宜，草擬北上勤王的告示文書，以備沿途查驗。”柏淩川深吸一口氣，鄭重拱手：“弟必儘力。”
“淩宇，你跟在我身邊，多看，多學。”“是，大哥。”柏淩宇似懂非懂，卻認真點頭。
一條條指令清晰明確地發出，整個柏氏家族這個龐大的機器，在柏淩雲這位年輕家主的強力驅動下，開始為了一個無比冒險卻又充滿希望的目標，高速運轉起來。
“諸位！”最後，柏淩雲目光掃過全場，聲音沉凝而充滿力量，“前路艱險，生死難料！然，唯有勇毅前行，方能於死地求生，於亂世爭雄！柏家之未來，在此一舉！望諸位同心協力，共赴前程！”
堂內寂靜片刻，隨即，以柏淩嶽等人為首，眾人紛紛拱手，聲音由雜亂變得整齊，最終彙成一股堅定的聲浪：
“謹遵家主之命！同心協力，共赴前程！”
南征之議，至此塵埃落定。柏家的命運之舟，已揚起風帆，即將駛離熟悉的港灣，衝向未知的、波濤洶湧的茫茫大海。
第五章終）
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