帝國北伐大軍如同出柙猛虎，離了新京，便以每日近八十裡的速度沿北江溯流而上，直撲粵北湘南交界。水師炮艇護航於江麵，陸軍精銳行進於兩岸，輜重車隊蜿蜒其後，軍容鼎盛，氣勢如虹。沿途州縣，早已接到新京通令，或簞食壺漿以迎王師，或望風歸附，開關納降，北伐之初，勢不可擋。
作為北伐先鋒的柏淩嶽，更是憋著一股勁。他深知此戰關乎帝國國運，更是證明自家大哥眼光、一雪前恥指之前內部對其急躁的批評）的良機。他嚴格約束部下，秋毫無犯，遇有小股清軍哨探或地方團練阻攔，皆以雷霆手段迅速清除，絕不拖延。
不日，大軍前鋒已兵臨湘南重鎮——衡州府城下。
此時的衡州，已如臨大敵。清廷新任命的湖南巡撫駱秉章雖非將才，但也知衡州乃長沙屏障，湘南門戶，不容有失。他緊急抽調了省內所能調動的兵力，包括約五千人的“湖南新軍”——這是清廷效仿湘軍、淮軍模式，試圖編練的新式軍隊，裝備了從洋行購買的舊式恩菲爾德步槍和少量土炮，以及近萬人的舊式綠營和團練，倉促布防於衡州城外及周邊險要。
柏淩嶽率部抵達後，並未急於攻城。他策馬立於一處高坡，舉起單筒望遠鏡，仔細觀察著清軍的布防。隻見衡州城外挖掘了壕溝，設置了鹿砦，新軍士兵穿著號褂，持槍列陣於主要通道之後，看上去確有幾分模樣。而更多的綠營和團練則分布兩翼，陣型顯得鬆散許多。
“哼，擺樣子倒是學得快。”柏淩嶽放下望遠鏡，嘴角露出一絲不屑的冷笑，“傳令！炮兵營前置，瞄準敵軍新軍主陣和城門樓，給老子轟他娘的！第一師一團、二團，左右展開，伴攻兩翼綠營！告訴淩銳，他的突擊營給老子藏好了，炮聲一停，看到中軍旗幟搖動，就直插對方新軍心臟！”
命令迅速下達。帝國軍的十二門克虜伯行營炮和二十餘門仿製山炮被推上前沿陣地，炮手們緊張而熟練地測算著諸元。
午時剛過，晴空之下，突然響起一陣尖銳的呼嘯聲！
“炮擊！隱蔽！”清軍陣中響起淒厲的呼喊，但為時已晚。
轟！轟！轟！
劇烈的爆炸聲瞬間吞沒了衡州城外的前沿陣地。帝國軍的炮火遠較清軍猛烈和精準，炮彈如同長了眼睛般落在新軍的隊列和預設工事中，頓時人仰馬翻，血肉橫飛。土木結構的城門樓也被接連命中，炸得木屑磚石亂飛。
這輪突如其來的猛烈炮火，瞬間將清軍新軍打懵了。他們雖然裝備了洋槍，但何曾經曆過如此密集和專業的炮火覆蓋？隊形立刻陷入混亂，軍官聲嘶力竭的呼喊也被爆炸聲淹沒。
與此同時，帝國軍第一師的兩個團也從左右兩翼對綠營發起了佯攻。排槍齊射，火力凶猛，那些本就士氣低落的綠營和團練頓時被打得抬不起頭，紛紛向後潰退，根本無力策應中軍。
就在新軍被炮火炸得暈頭轉向、兩翼潰退之際，柏淩嶽眼中精光一閃，猛地揮下手中令旗！
中軍赤龍大旗劇烈搖動！
早已埋伏在前沿一道土坎之後的柏淩銳，如同獵豹般躍起，拔出戰刀，厲聲吼道：“突擊營！跟我上！目標，敵軍帥旗！殺！”
五百名精銳突擊營士兵，如同離弦之箭，以散兵線快速躍進，直撲已然混亂的清軍新軍主陣！他們裝備著最新式的毛瑟步槍，上著明晃晃的刺刀，行動迅捷，戰術動作嫻熟。
清軍新軍此刻剛勉強從炮擊中回過神來，眼見一支敵軍如尖刀般插來，慌忙舉槍射擊。劈裡啪啦的槍聲響起，但由於慌亂，火力既不準也不密集。
帝國突擊營士兵們利用地形匍匐、躍進，時而舉槍精準還擊，不斷逼近。百米！五十米！三十米！
“上刺刀！衝啊！”柏淩銳一馬當先，第一個衝入敵陣，戰刀一揮，便是一名清軍軍官倒下。
“殺！”五百猛士齊聲怒吼，如同猛虎入羊群，挺著刺刀殺入敵陣展開白刃戰。
這才是真正的考驗。清軍新軍雖經訓練，但缺乏實戰經驗，尤其畏懼慘烈的白刃格鬥。而帝國突擊營卻是從屍山血海中滾出來的老兵，悍勇無比，配合默契。刺刀見紅，血肉橫飛，慘叫聲不絕於耳。清軍新軍的陣線如同被熱刀切開的黃油，迅速被撕裂、穿透。
柏淩銳目光死死盯著那麵“駱”字帥旗，一路衝殺過去。主將駱秉章在中軍看得魂飛魄散，眼見敵軍如此悍勇，自己的新軍竟如此不堪一擊，哪裡還敢停留，在親兵保護下，丟棄帥旗，轉身就往城裡跑。
主將一逃，本就搖搖欲墜的清軍新軍徹底崩潰，發一聲喊，丟盔棄甲，四散奔逃。兩翼的綠營和團練見狀，更是跑得比誰都快。
“全線進攻！”柏淩嶽見狀，立刻下達總攻命令。
帝國軍各部趁勢掩殺，清軍兵敗如山倒，被追殺十餘裡，死傷慘重，降者無數。衡州城門未來得及關閉，便被潰兵和追兵一起湧入，城中頓時大亂。黃昏時分，衡州城頭插上了中華帝國的赤龍旗。
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是役，帝國軍斬首千餘，俘獲近萬，繳獲大批軍械物資，自身傷亡僅數百人，可謂一場酣暢淋漓的大勝。
當晚，衡州府衙內，燈火通明。柏淩嶽聽著各部彙報戰果，臉上卻並無太多喜色。他對一旁的柏淩銳和幾位師長道：“這駱秉章的新軍，看著光鮮，槍炮也不差，真打起來，尤其是近身接戰，竟如此稀鬆。炮一響就亂，刺刀一亮就垮。看來，清廷這練新軍，也不過是學了個皮毛，未得精髓。”
柏淩銳擦著戰刀上的血跡，點頭道：“嶽哥說的是。他們缺的是咱們這種真刀真槍打出來的狠勁和默契。不過，此戰也看出，他們的火力確實比舊軍強，若據城死守，或是有良將指揮，恐怕也沒這麼容易拿下。”
“嗯。”柏淩嶽沉吟道，“這隻是開始。駱秉章不過是二流角色，真正的硬仗，還在後麵。傳令下去，抓緊時間休整，救治傷員，清點戰利品。派出斥候，向長沙方向偵查，看看下一棒，等著咱們的是誰。”
衡州大捷的消息，隨著快馬迅速傳回後方，也如同插上了翅膀，飛向北方。帝國北伐，首戰告捷，鋒芒初試，便顯露出碾壓般的優勢。然而，無論是柏淩嶽還是遠在新京的柏淩雲都明白，這僅僅是一場試探性的交鋒，清廷真正的家底和北地的硬仗，尚未真正到來。北伐的征途，方才邁出堅實的第一步。
第二章終）
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