衡州大捷的硝煙尚未完全散去，北伐大軍的兵鋒已直指湖南省府——長沙。這座號稱“荊衡勝地”的千年古城，不僅是湖南的政治經濟中心，更是連接兩廣與中原的戰略樞紐。拿下長沙，便意味著打開了通往華中腹地的大門，其意義遠非衡州可比。
消息傳至長沙，全城大震。清廷湖南巡撫駱秉章敗逃至此，驚魂未定，與留守長沙的滿族將軍裕祿緊急磋商。兩人雖素來不和，此刻卻成了拴在一根繩上的螞蚱。
“柏逆軍勢猖獗，火器犀利，衡州新軍竟一觸即潰！”駱秉章麵色慘白，聲音顫抖，“長沙城雖堅，然恐難久守啊！不如…”
裕祿雖也心驚，但畢竟出身八旗，更顧忌朝廷降罪，打斷道：“駱中丞休長他人誌氣！長沙非衡州可比！城高池深，庫存豐裕，更有湘江天險！本將軍已調集重兵，城內尚有八旗精兵兩千，綠營過萬，新軍餘部四千，加之緊急征召的團勇，守軍不下三萬！豈能不戰而退？”他強作鎮定，“已八百裡加急向朝廷求援，並向湖北、江西請調援兵。隻需堅守月餘，待援軍一到，內外夾擊，必可破賊！”
兩人最終決定死守待援。裕祿負責城防，強征民夫加固城牆，深挖壕溝，在城外險要處修築營壘炮台，並將所有火炮包括數門從江防炮台拆下的重炮）架上城頭。駱秉章則負責後勤安撫，同時暗中命令心腹將家眷細軟提前送走，做好了隨時跑路的準備。
數日後，帝國北伐大軍前鋒抵達長沙近郊。柏淩嶽並未立即攻城，而是命令部隊占據城外各要點，構築工事，將長沙圍困起來。隨後，柏淩雲親率中軍主力及炮兵部隊抵達，水師戰艦也溯湘江而上，抵達長沙江麵，完成了對長沙的水陸合圍。
站在嶽麓山頂臨時搭建的了望所內，柏淩雲、文履謙、柏淩嶽等人遠眺長沙城。但見城池巍峨，牆高溝深，旌旗密布，炮口森然，確有一番龍潭虎穴的氣勢。
“陛下，長沙城防堅固，守軍兵力不少，且早有準備。強攻恐傷亡甚大。”文履謙麵露憂色。
柏淩嶽卻摩拳擦掌：“大哥！再硬的烏龜殼，也架不住咱的重錘！給我三天時間準備，定把城牆轟開個口子！”
柏淩雲凝視良久，緩緩道：“硬攻自然要攻，但不能隻靠蠻力。裕祿、駱秉章，庸才耳，守軍雖眾，卻各懷心思。八旗兵驕橫但惜命，綠營兵油滑怯戰，新軍新敗膽寒，團勇更是不堪用。此戰，攻心為上，攻城為下。”
他隨即下達一連串命令：
1.炮兵前置，晝夜轟擊：將所有重炮集中於城南和城東主攻方向，晝夜不停進行騷擾性炮擊，並不求精確毀傷，旨在疲勞守軍，摧毀其士氣，並試探火力點。
2.水師封鎖，斷其外援：命令水師嚴密巡邏湘江水麵，擊沉任何試圖靠近的船隻，徹底切斷長沙與外界的水路聯係和補給，並炮擊江防設施。
3.攻心瓦解，策反內應：命何三的錦衣衛精銳，利用早已安插的暗線以及長沙城內對清廷不滿的士紳、會黨勢力，大肆散布流言：“北伐軍隻懲首惡，降者免死”、“援軍已被擊潰”、“城破之後，三日不封刀”針對八旗權貴施加心理壓力）。同時，重金策反關鍵位置的守軍軍官。
4.土木作業，步步緊逼：命令工兵和步兵夜間作業，挖掘壕溝“之”字形接近壕），逐步向城牆推進，減少衝鋒距離，並準備爆破器材。
接下來的幾日，長沙城外炮聲隆隆，日夜不息。帝國軍的炮彈時不時落入城內，引發火災和恐慌。江麵上，帝國的淺水炮艇不時與清軍江防炮台對射，水柱衝天。城內守軍被折騰得疲憊不堪，人心惶惶。裕祿彈壓了幾次小規模炸營，卻止不住日益蔓延的恐懼情緒。錦衣衛散布的流言更是如同毒藥，侵蝕著守軍的意誌。
第四日夜，柏淩雲認為時機已到。
亥時，天地一片漆黑。帝國軍所有火炮突然進行了一次前所未有的密集齊射，目標集中轟擊長沙城南門至東南角樓一段城牆！震耳欲聾的爆炸聲連成一片，地動山搖，那段城牆頓時陷入火海煙塵之中。
炮火延伸後，柏淩嶽親率敢死隊，沿著早已挖好的接近壕，衝向城牆！與此同時，被策反的東門一名綠營參將，突然下令打開城門，放下吊橋！埋伏在外的柏淩銳部立刻率軍湧入東門！
“東門破了！東門破了！”
“帝國軍殺進城了！”
淒厲的喊聲如同瘟疫般瞬間傳遍全城。守軍原本就緊繃的神經徹底崩潰。八旗兵試圖向內城收縮，綠營兵或潰散或跪地投降，新軍不知所措，團勇一哄而散。
裕祿聞訊，驚得魂飛魄散，在親兵保護下欲從北門逃竄，正遇上前來堵截的帝國軍部隊，亂軍中被一發流彈擊中落馬，旋即被俘。駱秉章更是狡猾，早在炮擊最猛烈時便化裝成百姓，帶著幾個心腹從一處偏僻水門乘小船溜出，企圖潛逃，卻被巡邏的帝國水師逮個正著。
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城內戰鬥並未持續太久。失去統一指揮、士氣瓦解的清軍抵抗迅速減弱。天蒙蒙亮時，長沙城內主要戰鬥均已結束，隻剩零星槍聲。赤龍旗插上了天心閣，插上了巡撫衙門。
柏淩雲在近衛軍的護衛下，從南門進入長沙。街道上滿是瓦礫和丟棄的兵器，偶爾可見倒斃的屍體，投降的清軍垂頭喪氣地被押解出城。百姓則大多緊閉門窗，透過縫隙驚恐又好奇地打量著這支傳說中的“王師”。
在巡撫衙門大堂，柏淩雲見到了垂頭喪氣的裕祿和麵如死灰的駱秉章。
“拖下去，嚴加看管，日後公審。”柏淩雲淡淡下令，並未多看這兩個敗軍之將一眼。他的目光，已投向懸掛在堂上的巨幅地圖，落在了更北方的武昌、中原。
“陛下，長沙雖下，然善後事宜千頭萬緒…”文履謙上前道。
“朕知道。”柏淩雲打斷他，語氣堅決，“即刻出榜安民，宣布戒嚴，嚴懲趁亂劫掠者。打開清廷糧倉，部分賑濟貧民，部分充作軍糧。投降清軍，擇優編入輔兵，其餘發放路費遣散。各級官吏，願歸順者，留任試用，冥頑不化者，下獄查辦！”
他的指令清晰而迅速：“淩嶽，肅清城內殘敵，維護秩序。淩銳，率部向外追擊，擴大戰果，收複周邊州縣。命水師繼續控製江麵，並清掃水雷等障礙。”
“最重要的是，”柏淩雲加重語氣，“將我軍攻克長沙、優待俘虜、安撫百姓的消息，儘快散播出去！特彆是向北，傳到武昌，傳到江北！朕要讓所有人知道，帝國王師，乃是仁義之師，亦是不可戰勝之師！”
長沙的陷落，如同一場巨大的政治地震，迅速席卷全國。清廷震動，沿途各省督撫膽寒，而北伐軍的士氣則高漲到了極點。帝國的兵鋒，已然磨利，下一步，便是那“九省通衢”、長江天塹之上的又一座堅城——武昌。
第三章終）
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