就在柏淩雲親率主力於湖南高歌猛進、並著力經營新占之地時，帝國的戰爭機器並未將所有力量集中於一點。根據柏淩雲“水陸並舉、多方牽製”的總體戰略，另外兩把利刃——西線的偏師與東線的策動——也悄然出鞘，從側翼狠狠刺向清廷已然千瘡百孔的軀體。
負責西線任務的，是已被擢升為獨立旅指揮使的柏淩銳。他年輕，卻以冷靜、果敢和善於山地奔襲著稱。柏淩雲交給他的任務並非攻城略地，而是“以精騎銳卒，穿插荊襄之地，廣布疑兵，襲擾糧道，牽製鄂北清軍，使其不得東顧武昌”。
柏淩銳率領的是一支精心挑選的混成部隊：兩千名經驗豐富、擅長山地叢林作戰的老兵，配備了最好的快槍和充足的彈藥，外加一支五百人的騎兵隊和少量輕型山地炮。他們沒有攜帶沉重的輜重，每人背負十日乾糧，輕裝簡從，如同幽靈般從湘西北的崇山峻嶺中悄然潛入湖北境內。
荊襄大地，自古便是兵家必爭的四戰之地。此時，清廷湖北巡撫官文正焦頭爛額，一方麵要應對來自湖南正麵的巨大壓力，另一方麵又擔心帝國軍從西側迂回。柏淩銳的出現，完美地放大了這種恐懼。
他的戰術靈活多變：
疑兵之計：分派小股部隊，在多處同時出現，廣樹旗幟，夜間多點舉火，製造出大軍壓境的假象。嚇得各地州縣緊閉城門，烽火頻傳，紛紛向武昌、襄陽告急。
破襲交通：重點攻擊漢水流域的清軍運輸船隊和陸路糧隊。一次漂亮的伏擊中，他的部隊擊沉了十餘艘滿載糧草軍械的漕船，焚毀了堆積如山的物資，護送的上千綠營兵一觸即潰。
拔點突襲：瞅準機會，以絕對優勢兵力突然包圍孤立無援的清軍小型營壘或稅卡，速戰速決，殲滅或俘獲守軍後，並不占領，而是迅速撤離，繼續流動。一座座小堡壘的失陷，不斷消耗著清軍的兵力和士氣。
發動民心：沿途打擊劣跡斑斑的貪官汙吏和地主豪強，開倉放糧給貧苦百姓，並宣傳帝國新政。雖然隻是杯水車薪，卻有效破壞了清廷在基層的統治基礎，使得帝國軍的名聲在鄂北民間悄然傳播。
官文被這支神出鬼沒的偏師搞得暈頭轉向，根本無法判斷其主力所在和真實意圖。他既怕這是帝國主力迂回，欲斷武昌後路，又擔心其北上威脅襄陽重鎮。被迫從本就緊張的武昌防線和襄陽守軍中，再度分兵前往圍堵、彈壓，極大地緩解了帝國主力正麵進攻武昌的壓力。柏淩銳如同一根毒刺，深深紮進了湖北清軍的側翼，讓其坐臥不安，血流不止。
相較於西線的刀光劍影，東線的行動則更加隱蔽，卻同樣致命，主要由沈富安的商務衙門與何三的錦衣衛協同執行。目標是富庶的福建、浙江沿海——清廷重要的財賦來源地和對外通商口岸。
他們的手段無所不用其極：
經濟擾亂：沈富安利用其龐大的商業網絡和帝國海關的影響力，暗中大幅提高經帝國控製區運往閩浙的日用必需品如洋布、煤油、西藥）的價格和運輸成本。同時，秘密收購閩浙地區出口的生絲、茶葉、瓷器，囤積居奇，擾亂其正常商業秩序，導致兩地商賈怨聲載道。
煽動抗捐：錦衣衛密探在福州、廈門、寧波、上海等地的碼頭工人、絲廠工人中秘密活動，散發傳單，煽動他們抗捐抗稅，抵製官府的苛政。數次成功的抗捐抗稅行動，使得港口癱瘓，工廠停產，不僅造成經濟損失，更製造了社會動蕩。
扶持海盜與會黨：何三通過複雜的地下渠道，向長期活躍於東南沿海的海盜團夥以及“天地會”、“小刀會”等反清會黨提供資金、情報甚至少量武器，鼓動他們更加頻繁地襲擊清廷官船、走私商船，甚至沿海汛塘，讓清廷地方官府疲於奔命。
策反與情報戰：針對閩浙總督、巡撫等高官，錦衣衛展開了密集的策反工作。威逼利誘之下，雖未有封疆大吏直接倒戈，但不少中下層官員和軍官被拉攏，提供了大量有價值的情報，並在關鍵時刻“睜一隻眼閉一隻眼”，使得帝國的擾亂行動得以順利實施。
輿論攻勢：利用報紙、傳單等一切手段，在閩浙士紳商賈中宣揚帝國新政的優越，描繪北伐的光明前景，並刻意誇大清廷的敗績和即將到來的“清算”，加劇了精英階層的恐慌和離心傾向。
東西兩線，一明一暗，一武一文，如同兩條毒蛇，死死纏住了清廷的臂膀。西線的柏淩銳讓湖北清軍首尾難顧，東線的沈富安與何三則狠狠打擊著清廷的錢袋子和後勤線，並在其統治腹地埋下無數動蕩的種子。
消息傳回長沙行在，柏淩雲對兩線的進展均表示滿意。他對文履謙道：“淩銳這小子，越發有獨當一麵的能耐了。沈富安與何三，亦是於無聲處聽驚雷。如此，武昌之敵，便如甕中之鱉，外無必救之援，內無足恃之糧。朕倒要看看，那位湖廣總督，還能撐到幾時！”
帝國的戰略布局，遠非一路平推那麼簡單。多方位的打擊與牽製，正一點點地將清廷推向絕望的深淵。北伐的大棋局上，每一步都蘊含著深遠的殺機。
第五章終）
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