帝國陸軍在湖南勢如破竹，西線偏師攪得鄂北不寧，東線策動令閩浙自顧不暇。然而，所有人都清楚，欲克武昌，進而北定中原，橫亙於前的天塹——浩瀚長江，以及遊弋其上、依舊強大的清軍長江水師，是必須逾越的障礙。
武昌之戰，必先爭於江上。
帝國的水師，相較於其聲名赫赫的陸軍，堪稱新生。其骨乾源於接收、改造的少量前清廣東水師殘部、俘獲的民船炮艇，以及沈富安通過海外渠道購得的幾艘二手小型木殼炮艦。雖經魯秉忠的兵工廠竭力整修、加裝舊式火炮，但無論數量、噸位還是火力，與經營多年的清軍長江水師相比，仍處絕對劣勢。
清軍長江水師，以武昌、漢口為基地，擁有大小艦艇百餘艘，其中不乏數艘噸位頗大、裝備英製阿姆斯特朗重炮的巡海快船如“楚泰”、“楚同”等），其餘炮艇、舢板更是數量眾多。水師提督黃翼升，淮軍舊將，雖非海戰天才，但也算經驗老到，深知水師乃保衛武昌、封鎖江麵的關鍵。他將主力艦艇集中於武昌至漢口江麵，倚仗炮台，擺出一副嚴陣以待、決戰江心的架勢。
帝國水師提督，由原廣東水師副將、較早投誠且精通水戰的鄧安邦擔任。他站在旗艦“靖海”號一艘經過改裝的原清軍巡船）的艦橋上，望著遠方江麵上黑壓壓的敵艦隊形和兩岸林立的炮台，眉頭緊鎖。硬拚，無異於以卵擊石。
“陛下，”鄧安邦在軍事會議上直言不諱，“敵艦大炮利，正麵交鋒，我軍勝算渺茫。唯有出奇計，方可破敵。”
柏淩雲端坐主位，目光掃過長江水文圖：“鄧卿有何奇計？”
“火攻！”鄧安邦斬釘截鐵，“長江水師艦船多為木製或鐵肋木殼，且停泊集中，最懼火攻。眼下正值東南風漸起的季節，可為助力。臣請率敢死之士，乘快船小艇，夜襲敵寨，縱火焚船！”
此計雖險，卻也是以弱勝強的唯一良策。柏淩雲略一沉吟，當即拍板：“準！所需一切人員物資，優先調配。此戰，不求全殲，但求亂其陣腳，焚其主力，奪其江權！”
接下來的幾天，帝國水師表麵上偃旗息鼓，隻是偶爾派小艇進行騷擾性偵察，示敵以弱。暗地裡，卻在緊鑼密鼓地準備著雷霆一擊。
鄧安邦挑選了上百名精通水性、悍不畏死的老兵和水手，組成了突擊隊。準備了三十餘艘裝滿硝磺、火藥、油脂的舊船、快艇和舢板，偽裝成漁船或貨船。何三的錦衣衛則全力配合，不僅摸清了清軍水師的夜間巡邏規律、停泊區分布，更設法買通了幾名底層水手，以為內應。
月黑風高夜，殺人放火天。
這一夜，江風漸起，吹動波濤，恰到好處地來自東南方向。江麵能見度極低，隻有遠處清軍水寨星星點點的燈火和偶爾掃過的探照燈光柱。
子時剛過，帝國水師的突擊船隊，如同暗流中潛行的魚群，悄無聲息地駛離本陣，借助江岸陰影和夜色掩護，向著上遊的清軍水寨緩緩靠近。每艘火船上，除了必死的操舟者，僅有數名負責點火和接應的死士。
鄧安邦親率“靖海”號等主力炮艦，在後方不遠處悄然跟進，一旦火起，便趁亂突擊，擴大戰果。
突擊隊順利避開了幾波巡邏艇，越來越接近清軍水寨的核心區域。那裡，大大小小的艦船密密麻麻地停泊著，如同沉睡的巨獸。甚至能聽到某些大船上傳來的劃拳行令聲——清軍水師承平日久，紀律廢弛，夜間戒備遠不如看上去那般嚴密。
“放船！”隨著帶隊軍官一聲低吼，第一波十餘艘火船被點燃，操舟者奮力調整方向後，便躍入冰冷的江水中泅渡返回。著了火的船隻借助風勢，如同一條條咆哮的火龍，猛地撞向清軍的艦群！
“火船！火船來了！”
“走水了！快救火！”
淒厲的警報聲和驚呼聲瞬間撕破了夜的寧靜！清軍水寨頓時大亂！
火船接二連三地撞上目標，烈焰迅速蔓延。木製的船體、帆索、塗著桐油的甲板都是極好的燃料。火借風勢，風助火威，頃刻間便引燃了多艘大型艦船。爆炸聲接連響起，那是艦上的彈藥被烈火引爆！
清軍水兵從睡夢中驚醒，倉皇奔出船艙，麵對一片火海，頓時不知所措。有的試圖救火，卻被灼熱的火焰和不斷發生的爆炸逼退；有的驚慌失措，跳入江中逃生；更多的則是像無頭蒼蠅一樣亂跑亂叫。
“開炮！”就在清軍水師陷入極度混亂之時，鄧安邦下達了命令。
帝國水師的炮艦趁機逼近，所有火炮對準那些未被點燃或正在試圖起錨逃竄的清軍戰艦猛烈開火！炮彈呼嘯著落入敵群，再次加劇了混亂和傷亡。
黃翼升從睡夢中被驚醒，衣冠不整地衝上帥船甲板，看到的已是如同煉獄般的景象。他的艦隊正在火海中燃燒、爆炸、沉沒！他聲嘶力竭地試圖下令組織反擊、救火、撤退，但此刻任何命令都已無法有效傳達和執行。
帝國突擊隊的第二批火船再次衝入混亂的敵陣……
這場精心策劃的火攻夜襲，取得了遠超預期的成功。清軍長江水師主力幾乎被摧毀殆儘：數艘大型巡海快船被焚毀或重創沉沒，二十餘艘炮艇、舢板化為灰燼，傷亡水兵不計其數。水師提督黃翼升在親兵保護下，乘一艘小艇狼狽逃往漢口岸上，才幸免於難。
帝國水師僅付出了少量火船和數十名死士的代價，便一舉奪取了武昌江段的製江權。
翌日清晨，江麵上依舊濃煙滾滾，到處漂浮著焦黑的船板、雜物和屍體。帝國水師的旗幟，已在這片殘骸之上驕傲地飄揚。
消息傳至武昌城內，守軍士氣遭受重創。江路被斷，意味著外援和補給線被徹底切斷，武昌徹底成為一座孤城。而帝國陸軍，則得以在己方水師的掩護下，從容地開始部署下一步的渡江攻城計劃。
長江天險，已被帝國撕開了一道血與火的口子。通往武昌、通往江北的道路，已然在望。
第六章終）
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