帝國大軍在中原勢如破竹，傳檄而定的消息，如同陣陣驚雷，終於徹底震醒了遠在倫敦、巴黎、聖彼得堡和東京的西方列強與東方新秀。他們猛然意識到，長江以南那個所謂的“中華帝國”，並非一場很快會被撲滅的地方叛亂，而是一個真正有可能統一中國、並徹底顛覆遠東現有秩序的強大力量。這嚴重觸動了他們在華經營數十年的巨大利益和殖民野心。
一場由英法俄日四國主導、美國暗中觀察的聯合外交施壓，迅速醞釀而成。
帝國啟元四年初春，四國駐華公使以極其罕見的聯合姿態，搭乘軍艦，沿長江逆流而上，直抵帝國臨時首都武昌。他們要求“緊急覲見中華帝國皇帝陛下”，就“中國當前嚴峻局勢及遠東和平與商業利益”進行“坦誠而建設性”的磋商。
武昌行轅，氣氛驟然緊張。文履謙、沈富安、何三等重臣麵色凝重。
“陛下，來者不善。”文履謙沉聲道，“英法俄日四國公使聯袂而至，其勢洶洶。必是見我帝國即將統一全國，欲行乾涉阻撓之事。其所圖，無非是維持中國分裂弱勢之現狀，以便其攫取最大利益。”
沈富安補充道：“據商務衙門獲悉，四國近日外交電報頻繁，似已達成某種初步默契。英國擔憂其長江流域利益，法國關注其西南勢力範圍，俄國則對我東北、蒙古垂涎已久，日本更是狼子野心，欲取台灣、遼東甚至福建。此次會晤，恐是最後通牒。”
柏淩雲端坐於龍椅之上，神色平靜，但眼中寒光閃爍。他早已預料到這一天：“豺狼終歸是豺狼，見不得獵物壯大。他們想來威嚇，朕便讓他們看看，何為中華皇帝之威儀！傳旨：明日，朕在行轅大殿接見他們。”
次日，行轅大殿警衛森嚴，氣氛肅殺。柏淩雲身著龍袍，高踞禦座。四國公使——英國公使朱爾典、法國公使鮑渥、俄國公使格爾思、日本公使內田康哉，魚貫而入。他們神態倨傲，僅微微鞠躬，並未行覲見君主之全禮。
英國公使朱爾典作為領頭者，首先發言，語氣帶著居高臨下的優越感：“皇帝陛下，大英帝國、法蘭西第三共和國、俄羅斯帝國及日本帝國政府，對於貴國目前持續的內戰狀態深表關切。此場戰爭已嚴重危及各國在華僑民安全、商業利益及貸款抵押品之安全，並對遠東乃至世界和平構成威脅。”
法國公使鮑渥接口，言辭更加尖銳：“清國政府乃我各國承認之中國合法政府，與各國簽有正式條約。貴方之軍事行動，已構成對現有國際條約體係之嚴重破壞。若貴方繼續北上，威脅京津及條約口岸，我方將不得不考慮采取一切必要措施，以保護我國之生命、財產及條約權利。”
俄國公使格爾思則赤裸裸地威脅道：“俄國於滿洲、蒙古擁有特殊利益，此乃曆史所形成。若戰火波及上述地區，或出現任何有損俄國利益之局麵，俄國政府絕不會坐視不理。屆時，一切後果將由貴國承擔。”
日本公使內田康哉陰惻惻地補充：“日本帝國極為關注東亞之和平穩定。支那之混亂，不符合任何一方之利益。我方強烈呼籲貴方立即停止軍事行動，與清國政府回到談判桌前。否則，日本帝國為自衛及維護東亞大局，亦將保留采取相應行動之權力。”
四人發言完畢，目光齊齊投向柏淩雲，帶著毫不掩飾的施壓與威脅，仿佛四頭猛獸圍困住了獵物。
大殿內一片寂靜，落針可聞。帝國文武官員皆麵露憤慨，卻又屏息凝神，等待皇帝的回應。
柏淩雲緩緩起身，目光如冷電般掃過四位公使，聲音平穩卻蘊含著不容置疑的威嚴，清晰地通過通譯傳入每個使者的耳中：
“諸位公使所言，朕已聽得明白。然，朕有一事不明，倒要向諸位請教。”
他頓了頓，語氣陡然轉厲：“中華之內政，何時需由爾等外人來指手畫腳，妄加評論？清廷之腐敗無能，喪權辱國，致使神州陸沉，億兆黎民陷於水火，此乃天下共見！朕順天應人，起兵討逆，旨在結束亂世，再造一統之中華，此乃天經地義！何來‘破壞和平’、‘危及利益’之說？”
他一步步走下丹陛，逼視著四位公使：“爾等口口聲聲條約利益、僑民安全。朕且問你們，朕自起兵以來，可曾主動攻擊過各國租界？可曾損害過守法外商之利益？可曾傷害過一名外國僑民？反倒是朕，嚴令三軍，保護外商，維護秩序！爾等為何視而不見？”
他的聲音越來越高，帶著凜然正氣：“爾等真正關心的，並非什麼和平與安全，而是害怕一個統一強大的中國，將不再忍受爾等通過不平等條約強加於我國的屈辱與掠奪！害怕不能再肆意瓜分中國之利益！”
朱爾典試圖反駁：“陛下，此言過於偏激，我方乃是基於國際公法…”
“國際公法？”柏淩雲冷笑打斷，“若論公法，爾等與那個已逃往西安、自身難保的清廷所簽之一切條約，我中華帝國，概不承認！待天下一統之後，一切條約，皆需與朕之新帝國重新議定！合乎平等互利者，可予考慮；損害中國主權、掠奪中國利益者，一概廢除！”
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此言一出，四國公使臉色驟變。這是最直接、最徹底的挑戰！
“陛下！”內田康哉尖聲道，“您這是在挑戰整個文明世界！您可知這樣做的後果？”
“後果？”柏淩雲傲然道，“朕當然知道！無非是兵戎相見！朕統一中國之決心，天地可鑒，神鬼難移！朕之軍隊，久經戰火，乃百戰雄師！朕之身後，是四萬萬期盼複興之中華民心！爾等若以為憑幾艘炮艦、幾句恐嚇便可讓朕屈服，那便儘管來試試！看看是爾等的炮彈硬，還是我中華將士的骨頭硬！看看這長江黃河之水，能否淹死我四萬萬不屈之民！”
他猛地一揮手，指向殿外：“朕可以明確告訴諸位：中國之統一，不容任何外力乾涉！爾等若欲和，朕歡迎，須以平等之禮，共商貿易互利之事！爾等若欲戰，朕奉陪到底！勿謂言之不預也！”
鏗鏘有力的話語，如同雷霆般在大殿中炸響，帶著不容置疑的決絕和力量。四位公使被柏淩雲這毫不妥協的強硬態度和凜然氣勢徹底震懾。他們想象中的外交訛詐和聯合施壓，在絕對的意誌麵前，顯得如此蒼白無力。
會談不歡而散。四國公使灰頭土臉地離開行轅，登艦離去。
消息傳開，帝國軍民群情振奮，倍感揚眉吐氣。而西方各國政府則陷入了巨大的震驚和措手不及之中。他們不得不開始重新評估這個新興帝國的實力和決心，其內部對華政策的分歧也立刻凸顯出來：是冒險進行代價高昂的軍事乾涉，還是被迫接受一個強大的、民族主義高漲的中國並與之重新打交道？
柏淩雲以其超凡的智慧和勇氣，成功破滅了列強聯合武力乾涉的初步陰謀，為帝國的最終統一，贏得了最寶貴的戰略時間。
第十三章終）
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