艦炮的訂單飛向海外，洋教官的足跡踏上帝國的海港，這一切都建立在巨額的金錢投入之上。柏淩雲比任何人都清楚，僅僅依靠購買和聘請，永遠無法真正打造一支能征慣戰、可持續的強大海軍，更無法支撐起一個世界級帝國的雄心。帝國的脊梁，必須由自己鍛造的鋼鐵鑄就。就在海軍建設風風火火開展的同時，另一場更為艱苦、意義也更為深遠的奠基之戰，在帝國的腹地悄然打響。
議題再次回到啟元殿，但氛圍卻與討論購艦時那種“花錢辦事”的利落感截然不同，空氣中彌漫著一種沉甸甸的壓力。案頭擺放的不再是光鮮的艦艇圖冊，而是來自湖北大冶、江西萍鄉的礦石樣本，以及厚厚的、充斥著專業術語的建廠計劃書。柏淩川對這些實物頗感興趣，仔細觀察著礦石樣本。
工部尚書魯秉忠麵色凝重，正在奏報，他的聲音因焦慮而有些乾澀：“陛下，‘漢陽鐵廠’及配套之‘漢陽兵工廠’選址已定，依托大冶之鐵、萍鄉之煤，地理極佳。然…然困難重重。其一，資金缺口巨大。購艦已耗資甚巨，鐵廠、兵工廠之基建、設備、薪金，所費更是一個無底洞，戶部存銀恐難支撐；其二，技術壁壘森嚴。煉鋼之高爐、平爐，軋鋼之設備，造槍炮之機床，皆需向德國克虜伯、英國阿姆斯特朗等洋行訂購，其核心技藝絕不外傳，索價高昂，且安裝調試皆需依賴洋匠，受製於人；其三，人才極度匱乏。國內通曉現代礦務、冶金、機械者鳳毛麟角，管理如此龐大之工坊，更是無人可用。”
殿內一片沉默。購艦固然燒錢，但至少看得見摸得著。而這興辦實業的艱難，卻似泥牛入海，前景莫測。連一向支持改革的文履謙，眉頭也緊緊鎖住。沈富安則默默計算著可能的資金周轉方案。
柏淩雲的手指無意識地敲擊著那份計劃書，目光卻異常堅定。
“眾卿所言困難，朕豈能不知？”他緩緩開口，聲音沉穩如山，“然，諸位需明白：能買來的強大，是假的強大！一旦戰端開啟，誰賣你艦炮？誰幫你維修？屆時，我億萬軍民，豈非要以血肉之軀，去對抗敵人的鋼鐵洪流？”
他猛地站起身，語氣斬釘截鐵：“漢陽鐵廠、兵工廠，必須辦！而且要快辦，辦好！這不僅是兩個工廠，這是帝國的脊梁！脊梁若不能自立，帝國終將匍匐於人！”
資金不足？柏淩雲的目光掃過錢進與沈富安，聲音斬釘截鐵，便是砸鍋賣鐵，此事也必須要辦！戶部需騰挪所有可動用款項，發行自強工業債券，朕將率先以內帑認購！沈卿，你的皇家興業總局須全力募資，並向洋行爭取分期付款與低息貸款。傳朕的旨意給各地督撫與商會，凡認購債券、投資此業者，朕不吝賜予爵賞與專營之權！告訴他們，投資帝國脊梁，便是投資爾等萬世之基業！
“技術受製？”他冷哼一聲，“那就先買！高價也買！但合約裡必須寫明，洋匠負有培訓我工匠之責。朕要不惜代價，派最聰明的學徒跟著他們學，偷師也要把技術給朕學到手！淩川，你留心格致學院和新京大學堂，遴選聰穎學子，專攻礦冶、機械格致之學，為將來儲備！同時，在帝國大學堂增設礦冶、機械專科，培養我們自己的人才！十年不行就二十年，朕等得起！”柏淩川立刻躬身領命，深感責任重大。
“人才匱乏？”他的目光掃過群臣，“那就破格用人！無論出身，無論中外，隻要有真才實學，能辦成事，朕就許以高官厚祿！去招，去請，去挖！朕不信，重賞之下，找不到勇夫！淩宇，你心思活絡，便隨淩川一同，多往鐵廠走動，留心觀察，協助與洋員溝通生活事宜，使其能安心效力。”柏淩宇亦出列應諾。
皇帝的決心，如同定海神針，瞬間壓下了所有的猶豫和質疑。
“臣等遵旨！”魯秉忠、文履謙、沈富安等人齊聲應道，感到了前所未有的壓力，也湧起了一股開創曆史的豪情。
聖意化作雷霆行動。帝國的資源開始向湖北漢陽瘋狂傾斜。
巨大的廠址被圈定，無數的民夫被招募，在洋工程師的指揮下，開始平整土地，修建廠房、鐵路專線、碼頭。沉重的、貼著外國商標的機械設備，通過海運、江運，源源不斷地運抵漢陽，在岸邊上堆積如山。
來自德國、比利時的數十名工程師和技術顧問，成為了這片工地的“太上皇”，他們拿著極高的薪水，指揮著懵懂的中國工人，安裝著那些複雜的煉焦爐、煉鐵高爐、煉鋼平爐、軋鋼機以及兵工廠的精密機床。
沈富安幾乎常駐漢口，調動著驚人的資金流，周旋於各國洋行之間，確保設備和材料的供應。他甚至還從江南製造總局抽調了一批有經驗的老師傅前來支援。
工部官員則忙得腳不沾地，協調各方，處理層出不窮的麻煩：工人受傷、物資延誤、與地方鄉民的衝突……柏淩峰奉命抽調部分兵力，負責廠區及周邊治安，彈壓可能出現的騷亂，保障建設順利進行。
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何三的錦衣衛也悄然介入，被賦予了雙重使命：一則是嚴密監視洋匠是否儘職、有無刻意技術封鎖；二則是作為陛下的耳目，死死盯住工程款項，杜絕任何貪墨行為，在這等國之重器上伸手，柏淩雲的命令是格殺勿論。
過程遠比想象中艱難。高昂的成本讓戶部尚書錢進夜不能寐；洋匠的傲慢與技術封鎖讓人憋屈；初代中國工匠操作不熟練，事故頻發；煉出的第一爐鐵水，因為技術不過關，質量低劣，幾乎成了廢品……
消息傳回新京，朝中難免又有竊竊私語，認為這是勞民傷財、好高騖遠之舉。就連後宮之中，也有所耳聞。一日，林才人侍奉筆墨時，見皇帝眉宇間略帶疲憊，便輕聲勸慰，言及民間雖暫有不解，然功在千秋。柏淩雲聞言，略感寬慰，對她之明理頗為讚許。
柏淩雲頂住了所有壓力。他不斷下旨鼓勵，撥發特彆經費，甚至親自批示處理技術難題的奏報。他知道，這是必經的陣痛。
終於，在經過近一年近乎煎熬的奮鬥後，漢陽鐵廠那巨大的高爐，迎來了點火的日子。
柏淩雲雖未親臨，但派出了以文履謙為首的欽差大臣。在那一片焦灼和期待的目光注視下，通紅的鐵水終於如同咆哮的巨龍，從出鐵口洶湧而出，映紅了整個車間，也映紅了現場所有中國官員、工匠那激動而又充滿自豪的臉龐！
幾乎同時，漢陽兵工廠的第一批利用自產鋼材、在洋匠指導下仿製的德式步槍帝國定名為“啟元式”步槍），也成功下線。雖然質量尚不及原廠，但這是一個從無到有的巨大飛躍！
捷報傳至新京，柏淩雲在禦書房內，拿著那份還帶著油墨香的報喜奏折，久久不語。他走到窗前，望向北方，仿佛能看到那漢江之畔熊熊燃燒的爐火。
他對身旁的柏淩川及幾位重臣輕聲道：“爾等聽見了嗎？這是帝國脊梁正在成型的聲音。終有一日，朕的戰艦、朕的大炮，都將由帝國自己的鋼鐵鑄成！”
漢陽的爐火，點燃的不僅僅是鐵礦石，更是一個民族工業自強的夢想。帝國的龍骨，正在這熾熱的火焰中，緩緩成型。
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