《新京條約》的墨跡仿佛還帶著硝煙與鮮血的氣息，帝國的戰爭機器已開始由雷霆萬鈞之勢轉為沉穩有序的休整。
除留下必要的衛戍部隊駐守朝鮮、監視日本及新獲得的領土外，東征大軍主力開始分批凱旋回國。一場前所未有的盛大凱旋儀式，正在新京緊鑼密鼓地籌備著。
這一日，新京城萬人空巷，鮮花鋪道，彩旗蔽天。自德勝門至承天門的十裡禦道兩旁，擠滿了從四麵八方湧來的民眾。商賈歇業，學子停課，農夫放下鋤頭，工匠擱下工具，所有人都想親眼目睹那支戰無不勝的王師，親眼見證那個帶領帝國走向中興的聖主明君。
巳時正，九聲禮炮轟鳴，鼓樂齊奏。凱旋大典正式開始！
首先入城的是軍容嚴整的帝國陸軍德械第一師。這些由德國教官嚴格訓練出來的精銳之師，身著筆挺的深藍色軍服，肩扛新式步槍，踏著整齊劃一、鏗鏘有力的步伐，如同一堵移動的鋼鐵城牆。陽光照在擦得鋥亮的槍刺上，反射出令人心悸的寒光。
看啊！這就是在平壤城下大破倭寇的虎狼之師！
聽說他們一個師就能打倭寇三個師團！
人群中爆發出陣陣驚呼。這些士兵臉上帶著曆經戰火洗禮的堅毅，目光平視前方，對兩側山呼海嘯般的歡呼報以最標準的持槍禮。
緊隨其後的是各功勳部隊。馬嘯川率領的突擊隊方陣走來時，引發了特彆的轟動。這些百戰餘生的老兵雖然隊列不如德械師整齊，但每個人身上都散發著令人膽寒的殺氣。他們扛著一麵殘破但依舊鮮豔的戰旗——那是號在海戰沉沒時，一位水手冒死搶救出來的軍旗。看到這麵象征著海軍英魂的戰旗，許多百姓不禁熱淚盈眶。
更讓人震撼的是後續的炮兵部隊。三十六匹駿馬拖曳著的克虜伯重炮，炮口係著紅綢，每一門炮身上都鐫刻著戰鬥記錄：平壤之役，發彈三百臨津江之戰，破敵壘二十。這些沉默的鋼鐵巨獸，仿佛還在訴說著戰場上的腥風血雨。
當一隊隊垂頭喪氣的日軍俘虜被押解經過時，人群中爆發出震天的噓聲。這些昔日的侵略者，如今隻能低著頭，在帝國軍民的怒視下蹣跚前行。
忽然，所有的歡呼聲彙聚成一片震耳欲聾的聲浪。帝國皇帝柏淩雲的禦輦出現在人們的視野中。他沒有安坐輦中，而是身著戎裝，披著玄色大氅，傲然挺立。陽光照在他堅毅的麵龐上，那雙銳利的眼睛掃過歡騰的人群，不時揮手致意。
陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！
帝國萬歲！
武王千歲！
歡呼聲如同海嘯般一波高過一波，無數百姓激動得熱淚盈眶，紛紛跪倒在地。鮮花如同雨點般拋向禦輦，整個新京城仿佛都在沸騰。
皇宮前的承天廣場上，舉行了盛大的獻俘儀式。野津道貫等日軍高級將領被押解至禦階之下，向帝國的赤龍旗行跪拜禮。當他們被迫低下曾經不可一世的頭顱時，廣場上爆發出震天的歡呼。
柏淩雲站在高高的閱兵台上，聲音通過新設置的擴音器傳遍全場：
今日之勝利，屬於每一位在戰場上浴血奮戰的將士，屬於每一位在後方辛勤勞作的子民！朕在此立誓，必將帶領帝國走向更輝煌的明天！
他宣布特赦天下，減免賦稅一年，對陣亡將士家屬從優撫恤。每一道旨意都引來山呼萬歲之聲。
是夜，全城狂歡。皇宮內大宴群臣，笙歌不絕。柏淩雲親自為有功將士授勳。當他把一枚金光閃閃的龍紋勳章彆在馬嘯川胸前時，這位悍將激動得聲音發顫：
末將願為陛下赴湯蹈火，萬死不辭！
煙花照亮了整個夜空，帝國的威望在這一刻達到了頂峰。然而，在那萬丈光芒之下，深宮之內，卻隱藏著不為狂歡民眾所知的隱憂。
子夜時分，柏淩雲褪去華麗的禮服，獨自在禦書房內踱步。案頭擺放著兩份截然不同的文件。
一份是戶部呈送的戰後統計：軍費開支白銀八千六百萬兩，艦船損失撫恤銀兩千三百萬兩，戰後重建預算更是天文數字。帝國的國庫已然告罄，還欠下了巨額債務。
另一份是何三的密報：日本國內並非全是絕望，更多是刻骨銘心的仇恨。十年生聚，十年教訓的呼聲正在民間蔓延，少壯派軍官甚至喊出了此仇必報，雖百年不晚的口號。
文履謙被悄然召入宮中，麵對皇帝深邃的目光，他臉上的喜色漸漸褪去。
陛下，他低聲道，盛宴之下，確有隱憂。三億賠款看似豐厚，但日本窮困，恐難按時支付。且我帝國自身，也需休養生息。
柏淩雲手指敲擊著密報，冷冷道：倭人畏威而不懷德。今日之敗，其非心服。彼等此刻之屈辱，他日必化為複仇之毒火。
他走到窗前，望著窗外依舊喧囂的萬家燈火：
此次勝利，賴將士用命，亦賴新政初成。然，若僅止於此，今日之輝煌，終將如曇花一現。日本可敗，而泰西列強，其力遠勝日本十倍！
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他轉身時，眼中閃爍著銳利的光芒：
新政必須深化！鐵廠、船廠需加大投入，鐵路要鋪向更多行省，海軍要重建且要更強！朕需要錢，需要更多更快的變革！
文履謙深深吸氣：陛下深謀遠慮。然民間渴望和平，官員亦生懈怠之心，若再興大役，恐…
所以，朕要借這場大勝的東風！柏淩雲斬釘截鐵地說，借這萬民歸心之時，以更強硬的手段推行變革！任何人，不得阻擋帝國前進之路！
他取出一份密折：這是朕擬定的《維新詔書》草案。廢除科舉、革新律法、整軍經武之後，當進一步改革官製，興辦實學，鼓勵工商。特彆是要建立完整且不受製於人的軍工體係！
文履謙展開草案，越看越是心驚。這些改革在太平時期必會遭到強烈反對。
陛下，他謹慎措辭，這些改革恐怕會觸動太多人的利益…
柏淩雲冷笑一聲：今日之帝國，已非往日。要麼變革圖強，要麼重蹈覆轍。這個道理，朕懂，你懂，但那些守舊老臣未必懂。既然如此，就讓他們在榮休與罷黜之間選擇吧。
這時，林才人輕步走進書房換茶。柏淩雲神色稍霽，溫言道：今日慶典，你也辛苦了，早些歇息吧。林才人柔順應答，悄然退下，其溫婉姿態確實稍稍驅散了皇帝心頭的部分焦躁。
待林才人退下，柏淩雲對文履謙道：明日早朝，朕就會頒布這份詔書。你且做好準備。
文履謙躬身退出時，心情複雜。既為皇帝的遠見感到欽佩，又為即將到來的朝堂風波憂慮。
柏淩雲獨自站在巨大的帝國地圖前，目光從朝鮮移到日本，再移向遙遠的歐洲。他的手指輕輕點在英、法、德的位置上，喃喃自語：
快了，就快了。待帝國完成內部革新，便是與你們一較高下之時。
凱旋的狂歡漸漸平息，但帝國最高統治者的心中，已被更宏大的藍圖和更沉重的危機感所填滿。一場勝利結束了舊的故事，而無數新的挑戰與更波瀾壯闊的未來，正隨著新京的晨曦，一同到來。
(第三卷終)
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