光緒二十六年的嶺南，悶熱潮濕，仿佛一塊浸透了水的厚重棉布，壓在人的口鼻之上。珠江口的鹹腥氣混雜著碼頭倉庫的黴味，構成了何三最為熟悉的空氣。他是這水陸碼頭的“何三爺”，名頭不大不小，恰夠在“義興堂”與各路走私販子、落魄水師軍官、乃至洋行買辦之間周旋，掙一份刀頭舔血的營生。他精瘦、黝黑，一雙眼睛總是半眯著，像是習慣了黑暗，也像是能將人心看穿。
那日，他接到一個不同尋常的委托。牽線的是個有些門路的中間人，委托方則來自遙遠的豫南，一個聽都沒聽過的柏家莊。來人出手闊綽，要的“貨”更是犯禁的東西——洋槍。何三掂量著沉甸甸的定金，心中盤算的不是這筆生意能賺多少，而是這背後的風險與……機遇。北邊亂成一鍋粥，南邊也是暗流湧動，這時候有北地豪強想要軍火，所圖定然不小。
他並未立刻答應，隻說要見見正主。幾經輾轉，他在北江畔那座廢棄的寨堡裡，見到了那位改變了無數人命運，也包括他何三命運的年輕人——後來被尊為太祖的柏淩雲。
那時的太祖，雖風塵仆仆，眉宇間卻無半分落魄，隻有沉靜如深潭的威儀和銳利如鷹隼的目光。他沒有多餘的寒暄，開門見山，問的是廣州防務、軍火渠道、幫會虛實。何三混跡江湖多年，自認識人無數，卻從未見過如此年輕，卻擁有這般迫人氣勢和深邃眼光的角色。那不是簡單的梟雄之氣，而是一種……仿佛能承載天命的重壓與從容。
“何三爺，”太祖的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“助我成事，嶺南之地，將來必有你一席清名，而非江湖渾號。”
就是這句話，敲在了何三的心坎上。他混跡半生，看似風光，實則如無根浮萍，隨時可能被更大的浪頭打翻。而眼前這人，給了他一個超越江湖草莽的可能。他沒有猶豫太久，躬身抱拳：“蒙先生看重，何三願效犬馬之勞。”
此後，他成了太祖在嶺南陰影中的眼睛和手臂。利用“義興堂”的關係網，他搜集情報，散布流言，牽線搭橋，甚至提前派人混入總督衙門做內應。他親眼看著太祖如何以雷霆手段整頓那支疲憊之師，如何將那幾十杆珍貴的洋槍迅速轉化為戰力，如何在這荒山古寨中，悄無聲息地磨礪著一把直刺羊城心臟的尖刀。
奇襲廣州那夜，他親自安排的向導，引領著太祖的突擊隊，如同暗夜中的毒蛇，精準地從城牆坍塌處潛入。他站在城外高處，聽著城內隱約傳來的槍聲和喊殺，看著總督衙門方向燃起的信號火把，心中竟無多少波瀾，仿佛這一切本就該如此順利，隻因謀劃和執行此事的人，是那位太祖。
城破之後，他本以為自己的使命即將結束，最多得些金銀賞賜，或許能得個一官半職。然而，太祖再次找到了他。
新朝初立，仿照前明設立錦衣衛，專司監察、緝捕、刺探。太祖的目光依舊平靜，卻帶著更深的托付：“何三，這暗處的刀，需得絕對忠誠，且要懂得分寸。你來執掌，朕才放心。”
何三跪下了。這一次，不再是江湖式的抱拳，而是臣子對君王的叩拜。“臣，何三，領旨！必不負陛下信任！”他知道，這不再是簡單的利益交換，而是將他徹底綁上了這艘名為“中華帝國”的戰船，一榮俱榮，一損俱損。
他成了錦衣衛都指揮使，何三爺的名號漸漸隱去，取而代之的是朝臣們口中帶著敬畏的“何指揮使”。他依舊行走在暗處，手段甚至比在江湖時更為酷烈，但他始終記得太祖的告誡——“要穩，要準，不得濫殺無辜，徒惹民怨”。他查抄前清貪官，監視舊吏動向，滲透北方各省，甚至將觸角伸向列強的領事館。他所做的一切，不再是為了金銀或地盤，而是為了那個曾給予他“清名”承諾的人，為了這個在風雨飄搖中誕生的新朝。
偶爾，在向太祖彙報完機密要務後，他會抬頭看一眼端坐於禦座之上的身影。太祖比兩年前更加沉穩，目光也更加深邃，仿佛承載了整個帝國的重量。何三會默默地低下頭，心中那份最初因利益而結合的追隨，早已在不知不覺中，化作了近乎信仰的忠誠。
他從一個江湖暗樁，成了帝國陰影中的擎天之柱之一。這一切，都始於北江畔那個廢棄的寨堡，始於那位年輕家主沉靜卻足以攪動風雲的目光。他知道，自己這艘在暗夜中行駛了大半生的孤舟，終於找到了一座足以抵禦任何風浪的，堅實的燈塔。而他要做的，就是確保這座燈塔的光芒，永不熄滅。
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