啟元七年公元1907年）春，新京，西苑大校場。
時值初春，寒意未消，但校場之上的氣氛卻凝重如火。高台之上，帝國皇帝柏淩雲一身戎裝，未著袞服，隻外罩一件玄色大氅，目光如鷹隼般掃過台下巍然肅立的軍陣。
他的身後，柏淩嶽、柏淩峰、柏淩銳、大都督府同知鄧安邦等一眾將領屏息凝神，眼神中既有期待，也有一絲不易察覺的審視。文官隊列中，內閣首輔文履謙、外交部尚書柏淩川、工部尚書魯秉忠、新任兵部尚書曹文翰等人亦在列，麵色沉靜地觀看著這場關乎帝國陸軍未來的演武。
台下，是整整一個步兵團的官兵。他們身著新配發的帝國陸軍深灰色野戰服，扛著統一製式的、閃爍著幽藍光澤的新式德製步槍，刺刀如林。隊形橫平豎直，每一個士兵都如同鋼釘般鉚在地上，鴉雀無聲，隻有校場四周的赤龍旗在風中獵獵作響。在軍官隊列中，幾位壯年將領格外引人注目。原保定陸軍學堂教官王士珍、段祺瑞、馮國璋等人，因通曉現代軍事知識被選拔進入新軍。
與過去帝國軍隊最大的不同，在於觀禮台一側站著的那十餘名身著普魯士風格軍服、神色冷峻的外國人。為首者，正是德意誌帝國陸軍退役上校馬克斯·馮·施特勞貝。他身材筆挺，留著整齊的短須，眼神銳利如刀，正通過翻譯，低聲向身旁的皇帝陛下解說著什麼。
陛下，諸位將軍。施特勞貝上校的聲音通過翻譯，清晰而冷靜地傳來，眼前所見的，並非簡單的隊列操演。這是現代陸軍紀律、協同與效率的基礎。每一動，每一步，皆是為了在戰場上更有效地保存自己、消滅敵人。
柏淩雲微微頷首，未發一言。自《新京條約》簽訂、日本暫俯首以來，他未曾沉醉於勝績，反而對黃海及朝鮮陸戰中暴露出的編製陳舊、戰術呆板、協同生疏之弊耿耿於懷。故不惜重金，通過外交渠道，正式聘請以施特勞貝為首的德國軍事顧問團，誓將帝國陸軍鍛造成真正可傲視寰宇的鐵軍。原兵部尚書鄧安邦勤勉可靠，擢升大都督府同知，協理武王處理日常軍務；其遺缺則由在北伐及對日作戰中表現出卓越後勤統籌能力的曹文翰接任，以期軍政改革暢行無阻。
開始吧。柏淩雲沉聲下令。
霎時間，號令聲響徹校場。在那位表情嚴肅的德軍士官長的口令下，整個步兵團如同一個精密的巨人，開始了操演。
不再是往日略顯散漫的步伐，而是節奏精準、落地有聲的普魯士正步。隊列變換、火力展開、戰術躍進......每一個動作都乾淨利落，充滿了力量感和紀律性。尤其是一種名為散兵線的新戰術演示，士兵們不再是密集衝鋒，而是以稀疏靈活的隊形，在機槍火力的掩護下交替前進，最大限度地減少了正麵傷亡，看得柏淩嶽等宿將目光炯炯，不由自主地挺直了腰板。
隨後進行的實彈射擊環節，更令人驚歎。士兵們射擊姿勢標準，裝填迅速，靶場上槍聲密集而富有節奏，成績遠勝以往。
柏淩嶽忍不住低聲對身旁的柏淩銳道：這德夷練兵，確有一套！若早用此法，平壤、漢城之戰，我軍傷亡或可再減三成！
柏淩銳點頭，眼中放光：隊列、射擊尚在其次，你看其步、炮、機槍協同之預案，方才施特勞貝呈給陛下的那份《連排戰術操典草案》，才是精髓所在。
演練完畢，全場肅然。施特勞貝上校轉向柏淩雲，微微躬身：陛下，這隻是第一步。紀律與基礎，是骨架。下一步，將是師級單位的合成演練、參謀作業、後勤體係重建，以及軍官思維的徹底轉變。這將是一個漫長而痛苦的過程。
柏淩雲終於開口，聲音沉穩而有力，傳遍高台：朕不怕漫長，亦不懼痛苦。朕要的，是一支真正能傲視寰宇的鐵軍！上校，你的任務，就是幫朕鍛造出這樣一支軍隊。需要什麼，內閣、兵部會全力配合。他目光掃過身後一眾帝國將領，爾等，包括朕的大都督、各位將軍在內，皆需虛心學習，融會貫通！帝國陸軍的未來，不在於抱殘守缺，而在於脫胎換骨！
臣等遵旨！以柏淩嶽為首，眾將齊聲轟然應諾。
是夜，武英殿偏殿改為臨時講堂，燭火通明。施特勞貝上校掛起巨大的德軍編製結構圖，開始為帝國陸軍的高級將領們講授第一課——《現代陸軍編製與參謀體係概論》。柏淩嶽、柏淩峰、柏淩銳等人悉數在座，外交部尚書柏淩川也應詔列席旁聽。
柏淩雲並未久留，勉勵幾句後便起駕回宮。他知道，種子已經播下，接下來需要的是時間和嚴格的執行。
禦書房內，批閱完今日奏章，他略顯疲憊地揉了揉眉心。侍立一旁的林才人悄聲上前，奉上一盞溫熱的參茶，柔聲道：陛下今日觀摩新軍，辛勞了。聽聞新軍氣象一新，實乃帝國之福。
柏淩雲接過茶盞，看了她一眼。自她得幸以來，性情溫婉體貼，頗得聖心。他難得地露出一絲緩和之色，道：強軍非一日之功，然乃國本所係。今日所見，不過初具骨架罷了。他目光溫和地看了看林才人，你近日身子可好？禦醫請脈怎麼說？
林才人臉頰微紅，低頭柔順道：回陛下，禦醫說還需靜養調理。
柏淩雲頷首：那就好。好生將養。他頓了頓，又道，待北疆局勢穩定，朕再好好安排你的事。
正言語間，內侍輕叩殿門，呈上水師衙門密奏。卻是水師提督陳璘上奏，稟報向德國訂購之新式巡洋艦已駛抵廣州灣，並附上原廣東水師宿將、現帝國海軍軍官薩鎮冰對艦況的詳細評估。
柏淩雲覽奏，眼中閃過一絲滿意。陸師銳意革新，海軍亦未落後。他即批示：著陳璘妥善接艦，加緊訓練，形成戰力。薩鎮冰熟悉艦務，可委以協辦之任。
窗外月色清冷，映照著新京城的萬家燈火。柏淩雲立於窗前，心中思慮萬千。德械師初建，海軍新艦入列，帝國武力正以前所未有的速度蛻變。然而，北疆俄寇虎視眈眈，東瀛倭奴敗而不甘，英法列強環伺於外......前路絕非坦途。
傳旨，他未回身，沉聲對隨侍太監道，明日召見文履謙、柏淩川、曹文翰、魯秉忠、沈富安。新政推行、軍工生產、外交縱橫，需再加速。
太監躬身退下。柏淩雲的目光再次投向北方，仿佛穿透重重宮牆，越過千山萬水，落在那片廣袤而危機四伏的冰雪疆域。
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