啟元八年夏，北疆與東海的硝煙雖散，但帝國中樞的運轉卻從未停歇。武英殿內，巨大的帝國全圖上，代表兵鋒的箭頭已從冰封的黑龍江和波濤洶湧的日本海，淩厲地轉向了南方那片山川縱橫、曾是舊日藩屬的土地——安南。
《柏林和約》與《對馬和約》的簽訂，極大地提升了帝國的威望，卻也引來了西方列強更為複雜和警惕的目光。柏淩雲深知，安南阮氏朝廷暗弱，內部傾軋，且與對印度支那虎視眈眈的法國曖昧不清，若不趁帝國兵威鼎盛之際將其徹底納入掌控，遲早會滋生事端，或為外敵所乘。
禦前會議的氣氛，相較於戰時的緊繃，多了幾分開拓與建設的昂揚。巨大的帝國全圖被再次懸掛，帝國的疆域向北已延伸至外興安嶺和庫頁島，向東牢牢控製著對馬、琉球，如今，目光落在了南方的舊日藩屬之地。
大都督柏淩嶽聲若洪鐘，指著地圖奏報：“陛下，阮氏羸弱，其北圻防務鬆弛，官軍戰力低下。然其地山高林密，河網縱橫，直接進兵恐有不便。據錦衣衛深入探查，早年避入彼地的我朝遺民武裝——黑旗軍，在其首領劉永福率領下，盤踞保勝一帶，屢挫阮氏及此前意圖北上的法夷，在當地頗有聲威。其與阮氏矛盾甚深，若能招撫此人，使其為前驅，則南征事半功倍！”
兵部尚書曹文翰補充道：“劉永福此人，頗知大義，亦懂進退。其麾下黑旗軍驍勇善戰，尤擅山地叢林作戰，實為一支不可小覷的力量。若陛下能許以高官厚祿，示以天朝誠意，其歸順可能性極大。”
外交部尚書柏淩川從戰略層麵分析：“陛下，先行招撫劉永福，既可減少我軍傷亡，快速打開局麵，亦能向阮氏朝廷及背後蠢蠢欲動的法夷展示帝國在南疆的影響力與決心。此乃‘以夷製夷’，不戰而屈人之兵之上策。”
柏淩雲目光掃過群臣，決斷道：“善！南征之事，勢在必行。然北疆將士剛經苦戰，需予休整。此次南征，當以生力軍為主。”他的目光投向一旁沉穩中透著銳氣的堂弟，“淩銳！”
“臣在！”柏淩銳踏前一步，眼中閃爍著渴望建功立業的光芒。他在對馬、隱岐的登陸作戰中表現出色，已證明其具備獨立指揮大軍團作戰的能力。
“此番調你回京，正欲委你以重任，著你就任南征大軍統帥！從兩廣、雲貴駐軍及部分休整完畢的北疆部隊中，抽調精銳，組建南征大軍。首要目標，平定安南北圻，控製升龍。若遇黑旗軍劉永福部，可視情況招撫，許以高官厚祿，使其為我前驅！”
“臣領旨！必竭儘全力，為陛下收服劉永福，平定南疆！”柏淩銳感受到重任在肩，眼中燃燒著鬥誌。
“淩川，即刻以帝國名義，草擬招撫敕書，言辭需懇切而威嚴。何三，你錦衣衛在安南的人手，需全力配合淩銳行動，傳遞消息，確保招撫使者安全。”柏淩雲一道道指令清晰發出。
柏淩銳快馬加鞭，趕至廣西邊境重鎮龍州，設立征南大將軍行轅。他並未急於調兵遣將，而是首先召集了麾下重要的將領和幕僚，包括沉穩細致的參軍文廷式，以及勇猛善戰的副將何雄。
行轅內，燭火通明。柏淩銳指著地圖上的保勝位置，對文廷式道：“文參軍，招撫劉永福，乃此戰關鍵。你素有名望，善於言辭，此次便由你親自擔任正使，攜帶陛下敕書與我的親筆信，秘密前往保勝，會見劉永福。何雄，你精選一隊銳卒，扮作商旅，護衛文參軍安全，務必萬無一失！”
文廷式撚須沉吟：“大將軍放心，劉某身處異域，必思故國。下官必以情理動之，以利害曉之。”何雄抱拳道：“末將定護得文參軍周全！”
文廷式與何雄一行人，冒險穿越邊境密林，曆經艱險，終於抵達黑旗軍大本營保勝。劉永福對於帝國使者的到來，既感意外，又在意料之中。他年近七旬，麵容黝黑，目光銳利如鷹，一身舊式號褂，卻難掩草莽豪雄之氣。
當晚，保勝山寨聚義廳內，火把通明。文廷式展開明黃敕書，朗聲宣讀皇帝招撫之意，許以“安南宣撫使”之職，所部黑旗軍改編為帝國靖南軍，糧餉器械均由朝廷供給，並承諾其部屬皆得妥善安置。
劉永福沉默良久，目光掃過廳內跟隨他出生入死的將領，如吳鳳典、楊著恩等，緩緩開口：“劉某與弟兄們，漂泊異鄉多年，所求不過是一安身立命之所，能堂堂正正報效國家。皇帝陛下如此厚待，天恩浩蕩！隻是……”他頓了頓，“我等與阮氏積怨甚深，與法夷亦多次交鋒，朝廷果真能不究前嫌，真心相待否？”
文廷式正色道：“劉將軍此言差矣。陛下雄才大略，誌在混一寰宇，豈是斤斤計較前嫌之輩？將軍抗法有功，保境安民，天下皆知。此番南征，正是將軍與黑旗弟兄建功立業，青史留名之良機！大將軍柏淩銳已在龍州整軍待發，願與將軍並肩作戰，共平南疆！”
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何雄亦洪聲道：“劉將軍，我帝國大軍所向披靡，俄日尚且俯首，何況區區阮氏？將軍乃明智之人，當知順逆！”
劉永福霍然起身，抱拳道：“既蒙皇帝陛下不棄，文先生、何將軍又親冒矢石而來，劉某若再推辭，豈非不識抬舉？我黑旗軍上下，願歸順天朝，效犬馬之勞！”吳鳳典、楊著恩等將領亦紛紛起身表態。至此，黑旗軍歸順已成定局。
得到劉永福確切的歸順消息，柏淩銳在龍州舉行盛大誓師儀式。南征大軍以兩廣精銳為主，配屬部分北疆調來的炮兵和工兵，加上新歸附的劉永福部已初步換裝，士氣高昂），總兵力近四萬，軍容鼎盛。
柏淩銳下達進攻命令。大軍分東西兩路出擊：
東路軍主力由柏淩銳親自統帥，劉永福為前導，自鎮南關出擊，目標直指邊境重鎮涼山。阮氏北圻統督黃佐炎率軍萬餘，憑借涼山堅固城防和周邊山地布防。
涼山之戰，劉永福部利用對地形的熟悉，引導帝國軍一支精銳穿插迂回，奇襲涼山側後的支棱隘口，切斷了守軍退路。同時，克虜伯行營炮群對涼山外圍陣地進行了猛烈轟擊。總攻開始，劉永福親率黑旗軍老戰士發起悍不畏死的衝鋒，吸引守軍火力；帝國新軍則以嚴整的散兵線戰術，在機槍火力掩護下穩步推進。黃佐炎見退路被斷，軍心大亂，試圖突圍，被何雄部死死擋住。經一日血戰，涼山克複，黃佐炎被俘。此戰展現了歸順武裝與帝國正規軍協同作戰的巨大威力。
西路軍偏師由副將何雄率領，自雲南河口沿紅河東進，清剿沿岸阮軍據點，策應主力。
攻克涼山後，柏淩銳采納劉永福建議，馬不停蹄，揮師南下，直逼阮軍在升龍以北的最後屏障——北寧。阮氏急調重兵，依托紅河支流和連綿丘陵構築防線。
北寧之戰是關鍵一役。柏淩銳命文廷式策劃疑兵，大張旗鼓於正麵佯動，吸引阮軍主力注意力。同時，派出一支奇兵，由劉永福麾下猛將楊著恩帶領，趁夜色乘坐竹筏、小舟，在熟悉水情的黑旗軍引導下，悄然偷渡紅河成功。拂曉時分，帝國軍正麵發起強攻，楊著恩的奇兵如神兵天降，猛攻阮軍側背。阮軍腹背受敵，陣腳大亂。柏淩銳親率騎兵預備隊發起致命衝鋒，徹底擊潰阮軍主力。是役，阮軍傷亡慘重，被俘者眾，北寧防線土崩瓦解。
兵臨升龍城下，阮氏君臣知大勢已去，開城投降。柏淩銳率軍入城，紀律嚴明，秋毫無犯。隨即，大軍繼續南下，掃蕩中圻、南圻殘餘抵抗，並分兵進入老撾地區，接受各土司歸附。
南征軍事行動，曆時半年，以極高效率基本控製安南及老撾全境。
捷報傳至新京，武英殿內一片歡騰。柏淩雲龍顏大悅，對群臣道：“柏淩銳善於謀略，劉永福效順有功，南疆底定，帝國版圖再拓！”旋即頒布詔書：
“安南舊地，設廣南省，省治升龍城改稱龍升府）。老撾等地，設瀾滄省，省治琅勃拉邦改稱瀾滄府）。擢升劉永福為廣南省提督，所部將士論功行賞。著吏、戶、兵各部，速選乾員，擬定章程，前往治理。”
退朝後，柏淩雲回到養心殿。雖國事鞅掌，但宮內亦有其寧靜。林嬪悉心奉上參茶。柏淩雲看著她日漸隆起的小腹，目光柔和，緩聲道：“南疆新平，山河一統。待來日皇兒長大，這萬裡江山，方是其馳騁之疆場。”林嬪柔順應答，心中祈願平安。
帝國疆域向南極大拓展，而皇室的枝葉，亦在悄然孕育新的希望。
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