啟元九年春，新京城的積雪初融。這一日，啟元殿內舉行了大朝會，不僅在京文武百官儘數到場，新任的樂浪、新羅兩省巡撫及各邊鎮大將也奉詔入京覲見。
朝會伊始，首輔文履謙手持玉笏，率先出班奏報，聲音沉穩有力：啟奏陛下，自北討南征以來，帝國疆域大增，新設北海、廣南、瀾滄、樂浪、新羅五省。各地新政推行順利，人口滋生，府庫充盈。據戶部清丈，新增墾田八百萬畝，歲入賦稅較戰前增長三成有餘，國庫存銀已逾六千萬兩。
工部尚書魯秉忠接著稟報，聲若洪鐘：啟稟陛下，鐵路建設進展神速。新京至北海乾線已通至哈爾濱，預計明年可達伯力；新京至廣南乾線衡陽段即將竣工，三年內可直抵升龍城。各礦產開發有序，漢陽鐵廠年產鋼鐵已突破十萬噸，江南製造總局可月產德式步槍三千支、炮彈五萬發。
學部尚書張謇的奏報則著眼於長遠：陛下，全國新式學堂已達三千所，在校生逾二十萬。朝鮮兩省也已開設官學百所，推行漢語教學。新京大學堂首屆畢業生三百人，已分派各省任實職。
聽著這些捷報，柏淩雲麵露欣慰之色，卻未沉醉其中。他目光掃過群臣，話鋒陡然一轉：諸卿可知，昨日德國特使馮·海因裡希又送來密信？
殿內頓時安靜下來，唯有殿外秋風拂過鬆柏的沙沙聲。柏淩雲緩緩起身，走到那幅巨大的世界地圖前，手持朱筆在歐亞大陸上劃過：德皇威廉二世正式邀請帝國加入其主導的大陸同盟，欲與我結成軍事同盟，共同應對英法俄的所謂包圍網
他轉過身，目光如炬：表麵上是同盟之邀，實則是要帝國為其在歐洲的爭霸火中取栗。朕已命淩川婉拒，但此事提醒我們——西洋列強從未停止對東方的覬覦，帝國的太平，不過是暴風雨前的寧靜。
外交大臣柏淩川立即接話：陛下聖明。臣近日接連接到急報：英國遠東艦隊頻頻在南海活動，其旗艦號甚至闖入我廣南省沿岸水域；美國也加大了對菲律賓的投入，其太平洋艦隊實力大增；更值得警惕的是，日本與英美接觸頻繁，似有蠢蠢欲動之象...
所以，柏淩雲打斷他，聲音沉靜中帶著不容置疑的決斷，表麵的太平下暗流湧動。帝國雖已奠定東亞霸權，然真正的考驗才剛剛開始。
他回到禦座前，下達一連串清晰指令：文相，新政不可鬆懈，特彆是軍工生產要加速，明年鋼鐵產量需達十五萬噸。魯尚書，鐵路建設要快，朕要五年內貫通全國主要行省，特彆是西南至緬甸、西北至新疆的線路要提前規劃。張尚書，人才培育更要抓緊，特彆要培養懂西洋語言、通曉國際法之士，可選派優秀學子赴德國留學。
最後，他特彆叮囑靖王柏淩銳：朝鮮兩省初定，民心未附，須防內外勢力勾結生亂。水師要常備不懈，陸軍要隨時可戰。徐世昌治理地方雖善，然軍事非其所長；馬嘯川忠誠勇猛，可授新羅省提督，專司防務。對馬島要塞要加緊修建，使之成為帝國東疆不沉的戰艦。
退朝後，柏淩雲獨留武王柏淩嶽、定王柏淩峰、靖王柏淩銳三王至養心殿議事。在巨大的沙盤前，他推心置腹地說：今日召你們來，是要交代一件關乎帝國百年氣運的大事。朕已命文相草擬《帝國國防大綱》，明確未來十年的建軍方略。
他手指沙盤上廣袤的疆域：北疆，淩峰要繼續經營，以北海省為基地，修建要塞，屯墾實邊，向北輻射影響力。東疆，淩銳要確保朝鮮海峽萬無一失，對馬島要塞要配備最新式克虜伯重炮。而淩嶽...
他看向武王，目光中充滿期待，你要著手組建真正的遠洋艦隊。朕已命沈富安與德國談判，購買兩艘萬噸級戰列艦。帝國的未來，在更廣闊的海洋上。
近日水師提督陳璘奏報，林啟榮、程璧光、薩鎮冰三人分領編隊巡弋，皆稱職儘責，展現出獨當一麵的潛力。尤其薩鎮冰在南海處置英艦挑釁一事，有理有節，既保全國體，亦未釀成事端。此三人皆為海軍翹楚，將來遠洋艦隊建成，正可大用。
三王肅然領命。他們明白，皇兄這是在為更長遠的未來布局。柏淩嶽更是激動不已：陛下放心，臣必為帝國打造一支縱橫四海的強大海軍！
是夜，柏淩雲來到永壽宮看望太子繼明。林皇貴妃欲要行禮，被柏淩雲擺手製止。他抱起兒子，走到窗前望著滿天星鬥，輕聲自語：繼明啊，父皇為你打下了這片江山。但守不守得住，能守多久，就要看你的造化了...
月光如水，灑在父子二人身上。帝國的版圖空前遼闊，軍威鼎盛，但柏淩雲深知，真正的挑戰才剛剛開始。西洋列強的虎視眈眈，內部治理的千頭萬緒，還有那看似平靜的後宮下暗藏的波瀾，都在考驗著這個新生帝國的韌性。
然而，看著懷中稚子清澈的眼神，柏淩雲的目光重新變得堅定。他想起自己從豫南起兵至今的崢嶸歲月，想起那些戰死沙場的將士，想起正在各地辛勤勞作的百姓。無論前路如何艱險，他都要為帝國，為子孫，開創一個真正的新紀元。
傳旨，他輕聲對隨侍太監說，明日朕要親臨新京大學堂，為即將赴德留學的學子送行。
第四卷終）
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